Опасаясь, что могу попасть под горячую руку, я остановилась за поворотом коридора и решила подождать, пока эти родственнички успокоятся. Ну а если уж ссора начнет набирать обороты – вмешаться. – Да лучше б ты тогда не очнулась! – орала Джия. – Да лучше б мать тебя вообще не рожала! – не оставалась в долгу Джея. Я непроизвольно закатила глаза и, достав из кармана телефон, уткнулась в дисплей. Не так давно наконец распрощалась со своим допотопным агрегатом и приобрела недорогой, но вполне приличный смартфон. Я проверила все соцсети и полюбовалась на фотографии из путешествия, присланные Ленкой, которая не так давно все-таки удосужилась мне написать. Подруга стенала по поводу своей извечной забывчивости и слезно просила ее простить. Я, как человек, не умеющий долго обижаться, не принять ее извинения не могла и в конце концов сдалась. Теперь она чуть ли не каждый день присылала мне фотографии пляжа, моря и прочих отпускных радостей – муж расщедрился на очередную поездку, на этот раз в Турцию. Я как раз рассматривала Ленку, позирующую в красном купальнике, когда телефон завибрировал и на экране высветилось милое: «Мамочка». Как всегда в последнее время, принимая вызов от мамы, я улыбалась. Но по мере прослушивания сбивчивого, срывающегося на истерику голоса, моя улыбка постепенно исчезала. – Юля, Сашка пропал! – с ходу огорошили меня. – Он ночевал у Миши, утром пошел домой и не вернулся! Я тут весь поселок на уши подняла, а до отца твоего дозвониться не могу! Черт знает что! Ни до чего ему дела нет, даже до ребенка родного, вообще дома появляться перестал! Маму штормило между паникой из-за пропажи Сашки и злостью на вечно отсутствующего папу, а я в это время лихорадочно соображала, что предпринять. Сердце против воли колотилось как бешеное, и унять его у меня не получалось. Мама продолжала что-то кричать в трубку, а во мне стремительно нарастало нехорошее предчувствие. Брат, конечно, был шалопаем еще тем, но так безрассудно он бы никогда не поступил. Больше всего на свете Сашка боялся чем-то расстроить маму, которую очень любил, и даже во всех совершенных проказах всегда признавался сам. Он ни за что не ушел бы, никого не предупредив! – Ты ему звонила? – вклинилась я в поток маминых воплей. – Ну, разумеется, звонила! – воскликнула она. – У него мобильник вне зоны доступа, никто из друзей не знает, куда он подевался! А Миша говорит, что Сашка абсолютно точно собирался домой! Ты понимаешь, Юля?! С ним что-то случилось! Да от Миши до нас пять минут идти, а его нет уже полдня! Надо признать, мама у нас всегда была склонна раньше времени поднимать панику. Но сейчас мне и самой не нравилось то, что происходило. Да, Сашка семилетний мальчишка, которому, при всей его не по-детски развитой ответственности, могло взбрести в голову все что угодно. Но… моя обострившаяся за последнее время интуиция подсказывала, что опасения мамы небеспочвенны. – Юля, приезжай! – выдернуло меня из размышлений особо громкое мамино восклицание. – Слышишь?! Прямо сейчас бери и приезжай, иначе я сойду с ума! А с отцом твоим разведусь! Если позвонит тебе, можешь так ему и передать! – Хорошо, приеду. – Я понимала, чем чревата моя самовольная отлучка, но сидеть и ничего не делать не могла. Глянув на часы, вспомнила, когда примерно отбывает ближайшая электричка, и добавила: – К шести буду. Не став дослушивать, я нажала на кнопку отбоя и, собравшись с мыслями, бросилась к все еще препирающимся сестрам. Мои слова о том, что ухожу, они явно пропустили мимо своих кошачьих ушей, и все, что я получила в ответ, – это два мимолетных равнодушных взгляда. Понимая, что большего все равно от них не добьюсь, я побежала прямиком к Кириллу, но в кабинете его не оказалось. Семенящий мимо дух-помощник сообщил, что он отбыл час назад, оставив Большой Дом на попечение Котика. К последнему я и направилась, и, к моему облегчению, дух-хранитель находился в своей вечной обители. Вкратце обрисовав ему ситуацию, я попросила передать все Кириллу с Германом и, получив утвердительное «мяу», сопровождаемое величественным взмахом хвоста, побежала собираться. Много времени сборы не заняли, так как я собиралась ехать ненадолго и налегке. Побросав в рюкзак самые необходимые вещи, несколько минут потратила на поиск ключей, которые в последний раз доставала невесть когда. Они обнаружились на дне сумочки, которую я носила очень редко, а в последний раз брала, кажется, на свидание с Димой. Пришлось вытрясти уйму мелких и не очень нужных вещиц, прежде чем обнаружились ключики от родного дома. Отправив в мусор пару невнятных помятых листков и браслет из клуба, я на ходу надела куртку, закинула на плечо рюкзак и выбежала из комнаты. Пулей спустилась на первый этаж, мельком отметила, что у Олега, видимо, сегодня выходной, а новых посетителей не ожидается, и выбежала во двор. Я уже почти вышла из гостиницы, когда едва не столкнулась с идущим мне навстречу Тэйроном. – Куда спешишь? – неожиданно остановил он меня вопросом. Сперва я хотела отмахнуться, но потом подумала, что его предупредить тоже не помешает. Так, на всякий случай. – У меня дома неприятности, – сообщила, притормозив. – Нужно срочно ехать. К моему удивлению, заклинатель уточнил: – Что случилось? – Младший брат пропал. – С ответом я долго не колебалась. – Извините, я опаздываю. Злосчастная электричка до поселка ходила всего два раза в день, и последняя отбывала уже через полчаса, а мне предстояло пересечь фактически весь город. На этот раз я успела сделать несколько шагов, когда меня настигло знакомое золотистое сияние вместе с голосом заклинателя духов: – Я перенесу тебя, куда скажешь. В следующий момент мне пришлось второй раз в жизни видеть светящиеся круги, образующие своего рода тоннель. «Портал», – как я мысленно окрестила это магическое чудо. Насколько помощь Тэйрона была неожиданной, настолько она пришлась кстати. Наверное, впервые за все время мне не захотелось с ним спорить, да и вообще привычная неприязнь к нему сменилась огромной и искренней человеческой благодарностью. Причины его альтруизма в этот момент меня не слишком волновали и, бросив короткое «спасибо», я назвала адрес, после чего свет стал ярче и я шагнула прямо в него. Хотя и знала, что окажусь в родных, знакомых с детства окрестностях, резкая смена обстановки все равно произвела впечатление, и я на несколько мгновений оторопела. Под ногами появился пестрящий выбоинами асфальт, который пытались заделывать каждое лето, но к зиме приложенные усилия всякий раз сходили на нет. Неподалеку расположился продуктовый магазин, за которым в десяти минут ходьбы находилась школа, а по обеим сторонам дороги возвышались дома: какие-то совсем старые, преимущественно принадлежащие бабушкам-пенсионеркам, а какие-то поновее. Из общей картины выбивалось только несколько солидных коттеджей, куда хозяева наведывались в основном по выходным. Сориентировавшись, я уже решила идти к своему дому, как вдруг обнаружила, что в Тэйрон перенесся в поселок вместе со мной. – Ты, кажется, спешила, – ответил он на мой вопросительный взгляд. Что-то в его интонации показалось мне странным – возникло ощущение, будто заклинатель напряжен и чем-то обеспокоен. Мне хотелось остановиться на этом моменте, расспросить его или вообще сделать вид, будто ушла, и попытаться за ним проследить. Так хотелось понять наконец, что творится у этого непостижимого человека в голове, но он был прав: я действительно спешила. Хотя и обещала приехать только к шести часам, за Сашку переживала жутко, да и за склонную к истерикам маму – тоже. Еще не дойдя до порога, я услышала доносящиеся из дома причитания. Судя по всему, к нам пришла живущая по соседству бабушка, что совсем неудивительно. Оказавшись внутри, я увидела, что кроме бабушки маму утешает еще и тетя Света – ее лучшая подруга, которая первой заметила мой приход. – Ой! – вместо приветствия выдала она. – Юлька? А ты как так быстро доехала? – Приятель подбросил, – почти не соврала я, понимая, что за такое время могла прибыть в поселок разве что на самолете. К счастью, никто не обратил внимания на этот факт, благо других забот хватало. Обнявшись с родными, я первым делом спросила, не произошло ли чего нового за минувший час и какие действия были предприняты для поиска братишки. Со слов мамы, несколько местных мужчин сейчас прочесывали лес, в то время как официальные службы обыскивали остальной район. Присоединяться к истерическим метаниям родственниц я не планировала, как и задерживаться дома. Чем сидеть без дела и жаловаться, решила пойти к Мише и поговорить с ним. Конечно, мама сделала это еще утром, но интуиция подсказывала, что мне лучший Сашкин друг может рассказать больше, чем ей. И если он вдруг о чем-то умолчал, я обязательно об этом узнаю. Как назло, нехорошее предчувствие усиливалось, и сдерживать эмоции становилось все сложнее. Сашка был моим самым дорогим в мире человеком… Его я любила, наверное, даже больше родителей. Мой младший брат – этот светловолосый, немного шкодливый и крайне обаятельный мальчишка был слишком дорог моему сердцу, чтобы допустить даже мысль о том, что с ним произошло нечто нехорошее. И все же такая мысль настойчиво меня преследовала. Папа Миши оказался в числе тех, кто ушел прочесывать лес, так что дверь мне открыла его мама. Выразив сочувствие и без перехода постаравшись приободрить, она проводила меня в комнату сына, где тот восседал на кровати, угрюмо уставившись в телефон. При моем появлении он оторвался от своего занятия и поднял на меня несчастное, зареванное лицо. В общей сложности наш разговор не продлился долго, и ничего нового узнать мне не удалось… вернее, так я думала. Не знаю, почему всегда так происходит, но по-настоящему важные вещи мы открываем именно в тот момент, когда теряем всякую надежду. Разочаровавшись, но не собираясь отступать, я уже решила уходить, когда Мишка внезапно сказал: – Он вчера тебя вспоминал. Мы в стрелялку играли, а он отвлекся. Говорит, смотри, Мишка, в окно! Я и посмотрел, а там… – Что там? – вмиг насторожилась я. – Огоньки, – понизив голос, с серьезным видом ответил Миша. – Желтые и зеленые, близко-близко к окну подлетели. Я еще говорю, светлячки это! А Сашка мне – дурак, что ли? Какие светлячки осенью? Это, говорит, волшебство какое-то! Вот тебя и вспомнил. Говорит, ты точно объяснила бы, что это за огоньки такие. В том, что мой брат так сказал, не было ничего удивительного. Всегда отличаясь буйной фантазией, я рассказывала ему бесчисленное количество сказок, во многих из которых волшебство переплеталось с реальностью. Раньше я бы не посчитала слова о странных огоньках важными, но теперь, после того как узнала о существовании духов, они заставили меня задуматься. – И какого размера они были? – скрывая волнение, уточнила я. – Что делали? – Во-о-от такого, – Миша показал кулак и, шмыгнув носом, добавил: – И поменьше еще, точно как светлячки! Покружили немного, в окно постучались и улетели куда-то… Предположение, что Сашка мог податься в город, чтобы увидеться со мной, я отмела сразу. Не такой он безрассудный, да и если бы хотел поговорить, то сначала бы позвонил. А вот пойти на поиски загадочных светлячков, подталкиваемый детским любопытством и взращенной мной верой в чудеса… Впрочем, тоже нет. Ну не мог он сбежать, никого не предупредив! Не мог, и все тут! Отказавшись от любезно предложенного чая, я вышла на улицу, где к этому времени уже стемнело. Вот за это и не особо жалую ноябрь – серый, унылый, он ворует свет и урезает дни, погружая мир в сонную меланхолию. Будто специально решив ухудшить и без того паршивое настроение, начал накрапывать дождь. Противная такая мелкая морось, из-за которой хочется спрятаться в теплый шарф и, согревая руки в карманах, быстрее возвратиться в сухой и теплый дом. Не знаю, возможно, именно это я бы и сделала, поскольку идей, куда податься, больше не осталось, но тут в поле моего зрения снова появился заклинатель духов. Он стоял за забором и, кажется, дожидался меня. Порядком устав и от его переменчивости, и от странного поведения, я подошла ближе и напрямик спросила: – Что вам нужно? – Я знаю, где твой брат. От такого заявления я откровенно опешила, но длилось мое замешательство недолго. В мыслях промелькнуло несколько предположений – одно хуже другого и похожих между собой тем, что к пропаже Сашки мог быть причастен сам Тэйрон. – Я не имею к этому отношения, – словно заглянув ко мне в голову, возразил он. – Насколько могу судить, его забрали люди Игоря, а сейчас ребенок находится в логове аук. – Аук? – переспросила я, в то время как в мыслях творился настоящий хаос. – Блуждающих духов леса, – пояснил Тэйрон. – Видеть их могут только дети… или те, кто с возрастом не разучился, подобно детям, видеть суть вещей. Следующую фразу он произнес с явной неохотой и сделав над собой усилие: – Я не смогу вытащить его в одиночку. Мне понадобится… твоя помощь. – Ну и чего тогда мы все еще здесь стоим?! – вскинулась я, запретив себе насладиться моментом, когда великий заклинатель духов признает необходимость моего вмешательства. – Идемте! Хотя… – Я осеклась и внимательно всмотрелась в темноту глубокого капюшона, скрывающего лицо. – С какой стати вам мне помогать? Какое вам дело до моего брата? Откуда мне знать, что вы не действуете с Игорем заодно, и это не какая-то ловушка? – Ты всегда задавала слишком много вопросов. – В голосе Тэйрона послышалась усталость. – Нужно идти. Чем быстрее Сашка окажется дома, тем лучше. Я все еще колебалась и не могла не уточнить: – Откуда вы знаете, как зовут моего брата?