– Все в этом поселке только это имя и повторяют. – Теперь в его голосе звучало раздражение. – Поторопимся! Не успела я опомниться, как оказалась схвачена за шкирку и буквально заброшена в световой тоннель, а уже через несколько секунд стояла посреди темного и совсем негостеприимного на вид леса. Из-за маминой любви к сбору грибов и ягод здешний лес я знала не то чтобы как свои пять пальцев, но довольно неплохо. Однако то место, где мы оказались, было мне незнакомо. Кажется, это была самая глухая чаща – в буквальном смысле сердце леса, где, несмотря на ноябрь, еще не облетели желтые листья. Деревья здесь росли большие и кряжистые, с потрескавшейся корой и толстыми ветвями, на некоторых из них тянулись дорожки мерцающей пыли… Момент! Мерцающей пыли? – Это должно быть где-то здесь, – задумчиво проговорил заклинатель. – Видишь что-нибудь необычное? – Вон там, на деревьях, – я указала в нужную сторону, – как будто золотая пыльца. И мы, не сговариваясь, двинулись в том направлении. Пока шли, кавардак в моих мыслях прогрессировал и меня бросало из одной крайности в другую. То начинала мысленно жаловаться на несправедливость жизни, где всегда работает закон: если чувствуешь себя счастливой, готовься к скорым неприятностям. То желала самолично уничтожить Игоря, то гадала, зачем ему вообще понадобилось похищать моего брата и отдавать этим непонятным аукам. – Зачем ему это? – незаметно для себя я заговорила вслух. Тэйрон же, поняв, о ком я говорю, глухо ответил: – Есть предположение, и, боюсь, оно окажется верным. – Слушаете, – я не сбавляла темп, – у меня и так нервы на пределе! Вы можете хотя бы раз не говорить загадками, а сказать прямо?! – Бесчинства безымянных неслучайны, – заклинатель сегодня был на диво сговорчив. – Из-за них Герман вынужденно покинул гостиницу. Кирилла срочно вызвали на международное заседание магов, вернется он предположительно только к ночи. – То есть вы хотите сказать… – Пораженная сделанным открытием, я остановилась, но, тут же опомнившись, вновь быстро зашагала вперед. – Что таким образом Игорь выманил всех из гостиницы, чтобы повторно попытаться завладеть ключом?! Да быть не может! А если все так, то… я не понимаю. Я-то чем могла ему помешать со своими смешными способностями? Зачем похищать Сашку?! И вы… почему сейчас помогаете мне, вместо того чтобы защищать Большой Дом? На помощь Тэйрона я не жаловалась, но все же искренне не понимала движущих им мотивов. Представшая моему внутреннему взору картина была откровенно ужасной и усиливала мою панику. Мало было страха за Сашку, так теперь еще и это! – Кажется, мы пришли, – проигнорировав мои вопросы, произнес Тэйрон. Вынырнув из калейдоскопа лихорадочных размышлений, я снова остановилась и, осмотревшись, обнаружила, что лес стал реже, но вместе с тем еще темнее. Именно эта темнота позволяла ярче сиять множеству желтых и зеленоватых огоньков, что облепляли ветки, кружили в воздухе и стелились по земле. Они были совсем крошечными и все равно красивыми. Но было в их красоте что-то пугающее. Даже их свет казался странным, будто бы неестественным – сияя, они почти не разгоняли сгустившийся здесь мрак. – Что ты видишь? – подойдя сзади, спросил заклинатель. – А вы разве их не видите? – выдохнула я, завороженно глядя на открывшееся взору зрелище. – Где-то здесь их логово. – В интонации Тэйрона угадывалось непонятное мне волнение. – Нужно найти самое большое дерево. Смотри внимательно, аук там должно быть больше, чем на остальных. Прислушавшись к его замечанию, я медленно побрела вперед, тщательно приглядываясь к каждому дереву. Ауки на наш приход никак не реагировали и двигались по-прежнему неспешно, плавно, словно находясь в каком-то невидимом упругом киселе… Да, ассоциации у меня всегда были странными. И время двигалось так же медленно, стало вязким и тягучим. Проходили минуты, а мне казалось – часы. И чем дальше, тем сильнее нарастала нервозность, расползаясь по венам и холодя кровь. Я просто представить не могла, что должен чувствовать мальчик, оказавшийся совершенно один в ночном лесу. Господи, ну почему именно он? Почему бедному ребенку нужно страдать из-за того, что его сестра устроилась работать в Большой Дом?! Нет, все-таки если Джея не доберется до Игоря первой, его самолично изобью я! И Диму заодно, и вообще всю их шайку, кто бы в ней ни состоял! Сделав очередной шаг, я резко остановилась и медленно обернулась к тому месту, которое только что прошла. Слева, чуть дальше от сросшихся вместе берез возвышался огромный старый дуб. Его кора буквально отслаивалась кусками, трескалась, и сквозь все образовавшиеся проплешины струился рассеянный золотистый свет. Сконцентрировавшись и присмотревшись внимательнее, я заметила множество парящих вокруг дуба огоньков, а затем, опустив взгляд вниз, беззвучно ахнула. Между выступающими над землей могучими корнями, окруженный ими точно коконом, лежал мальчик. Его лицо, волосы, синюю курточку покрывала золотистая пыль, а еще такая же золотистая, едва заметная паутинка, точно сотканная из света. – Сашка, – прошептала я и, ринувшись к нему, позвала уже громко: – Сашка! Он не шелохнулся, не открыл глаз и, судя по всему, вообще меня не услышал. Глава двадцать седьмая Об утерянных воспоминаниях Вместо того чтобы испытать облегчение, я ощутила страх еще больший, чем прежде. Дважды споткнувшись от невероятного волнения, подбежала к брату и хотела его коснуться, но почему-то не смогла. Его будто окружала невидимая стена – ощущения были сродни тем, что я испытывала, находясь в защитном, установленном Тэйроном контуре. – Саш, – позвала не своим, срывающимся голосом. – Сашка, ты меня слышишь? Внезапно мне на плечо легла теплая рука: – Отойди. Немного помешкав, я уступила место заклинателю, и тот, опустившись на землю, положил ладони на невидимый барьер. Воздух слегка завибрировал, та же вибрация прокатилась по земле, заставив аук засуетиться. Только что зависшие в «киселе», они вдруг отмерли и, хотя двигались все еще медленно, все же стали гораздо активнее, чем прежде. – Ты же видишь брата? – глухо спросил Тэйрон. – Прислони ладони к барьеру на том же уровне, где находится его голова. Незамедлительно выполнив требуемое, я едва ли отдавала себе отчет, что мои губы шепчут не то просьбы, не то молитвы о том, чтобы все было хорошо. Чтобы Сашка пришел в себя, улыбнулся как ни в чем не бывало и мы вместе перенеслись домой, где нас, непременно разрыдавшись, встретят мама и бабушка, а может, даже папа. – Только бы получилось, – ни к кому не обращаясь и не понимая, что именно должно получиться, прошептала я. – Только бы получилось… Подушечки пальцев слегка покалывало, в спину дул ветер, разбрасывающий волосы в разные стороны и заставляющий жалеть о забытой второпях шапке. Сашка по-прежнему лежал, не шевелясь и будто застыв. Казалось, он спит глубоким и беспробудным сном, нарушить который не под силу даже Сову. В какой-то момент произошли перемены. Я не сразу поняла, что именно изменилось, но уже через пару секунд осознала, как стало горячо ладоням. В воздухе проступила похожая на мыльный пузырь пелена, которая расползалась от наших с заклинателем прикосновений. Терпеть жар было очень сложно, но ладоней я не отнимала, жадно наблюдая за тем, как рушится барьер, закрывающий доступ к брату. Когда он исчез совсем, я, опередив Тэйрона, подалась вперед и, повинуясь недремлющей интуиции, стряхнула с Саши золотистую пыль. Заклинатель тем временем проделал какие-то манипуляции с паутинкой, и та тоже исчезла. Как только это произошло, веки Сашки дрогнули. С приоткрывшихся губ сорвался короткий вздох, а затем он открыл глаза и посмотрел на меня рассеянным взглядом. – Са-а-ш, – в который раз протянула я и, не сдерживая рвущихся наружу эмоций, порывисто его обняла. Только почувствовав его родной запах, ощутив, как мягкие волосы касаются моей щеки, как ровно бьется маленькое сердце, я до конца осознала, что с ним все хорошо. Что вот он – мой младший братишка, целый и невредимый. Видимо, барьер защищал его еще и от холода. – С тобой все в порядке? – отстранившись, лихорадочно всмотрелась ему в лицо. – Что-нибудь болит? Сашка успел только отрицательно помотать головой, не сводя с меня непонимающего взгляда, а затем ауки внезапно взбесились. От былой неподвижности не осталось ни следа, и они – мельтешащие как назойливая мошкара, кинулись прямо на нас. Это было до того неожиданно, что, не встань перед нами Тэйрон, нас с Сашкой, наверное, растащили бы на сувениры! Растерянность длилась недолго, и я тоже принялась от них отмахиваться – в отличие от заклинателя, действующего наугад, мне были видны все суматошные перемещения этих духов. – Что за дрянь?! – в ужасе воскликнула я, когда заметила, что огоньки стали похожи на меховые шарики, у которых отсутствуют глаза, но зато имеется немаленький, наполненный множеством острых зубов рот. А потом случилось и вовсе не вероятное – корни дерева, у которого мы сидели, пришли в движение. Прорывая землю, они вылезали на поверхность, точно змеи, и пытались сбить заклинателя с ног. – Черт! – выругался тот, продолжая сдерживать натиск аук. – Нужно убираться! Свободной рукой он принялся чертить в воздухе знакомый символ, и вскоре перед нами возникли такие же знакомые золотистые круги. – Живо! – повысив голос, крикнул Тэйрон. Подхватив Сашку на руки, я бросилась в спасительный тоннель и в последний момент, перед тем как совершить переход, почувствовала, что меня тянут назад. Несколько духов вцепились мне в волосы и капюшон, еще несколько впились зубами в рукава, задерживая и не позволяя уйти. – Да отстаньте, пошли прочь! – что есть мочи закричала я, будто громкий голос мог их испугать. Громкость, разумеется, не испугала, а вот Тэйрон – даже очень. Оказавшись за моей спиной, он что-то отрывисто произнес, бросил вперед несколько светящихся дисков, и аук от меня буквально оторвало. Меня по инерции швырнуло вперед, и я, крепко удерживая Сашку, прошла через золотистый свет, чтобы затем кувырком выкатиться на границу между поселком и лесом. – Не ушибся? – первым делом спросила я Сашку, ощупывая его везде, куда дотянулись руки. – Да хорошо все, – ответил он, теперь глядя на меня не рассеянно, а широко раскрытыми глазами, в которых отражался и восторг, и недоумение, и откровенный шок. – Юлька-а, а это что сейчас было-о? Когда брат нервничал, он начинал смешно тянуть гласные, чем в этот момент почему-то напомнил мне Котика. Вспомнив о духе-хранителе Большого Дома, я истерично расхохоталась и не успокоилась до тех пор, пока рядом с нами не появился Тэйрон. – А вы кто-о? – шокированный взгляд брата переместился на него, и в следующий момент Сашку прорвало: – Это же сейчас было волшебство, да?! Самое настоящее волшебство-о! А как я в лесу оказался? А ка-а-к я там заснул? О-ой, точно – а что это были за шарики такие? Юль, ну Юль, ты же точно зна-а-ешь! Знать-то я знала, но внятно ответить на поставленные вопросы была не в состоянии. И не только из-за переполняющих меня эмоций, фактически лишивших возможности говорить, но и из-за невероятности ответов. Нет, Сашка бы легко воспринял информацию о существовании духов, но вот нужно ли ему об этом знать?.. Присев рядом с нами, заклинатель чуть потеснил меня в сторону. Не подозревая ничего плохого, я позволила ему это сделать, а затем… – Вы что творите?! – когда он притянул Сашку совсем близко и стал неотрывно смотреть ему в глаза, голос вернулся ко мне моментально. Вопрос был риторическим, поскольку я и так знала, что происходит. Слишком хорошо мне знакома такая сцена, и могла бы поклясться чем угодно – сейчас Тэйрон вмешивался с сознание моего брата. Скорее всего, хотел запечатать воспоминания о сегодняшнем дне, из-за чего меня переполнило негодованием. – Не смейте, слышите?! – Я хотела оттолкнуть Тэйрона, но какая-то сила не позволила к нему прикоснуться. – Не трогайте моего брата! Не вам решать, что ему помнить, а что – нет! Возможно, его намерение запечатать воспоминания Сашки и не было лишено смысла, но он действительно не имел никакого права действовать, не посоветовавшись со мной! Это ведь мой брат, а к тому же семилетний ребенок, и без того переживший сильнейший стресс! – Теперь все в порядке, – словно не замечая охватившей меня злости, произнес заклинатель. – Минут через десять он придет в себя и будет помнить, как утром, возвращаясь домой, решил прогуляться по лесу и заблудился. Бродил до самого вечера, а потом вдруг увидел тебя, приехавшую в поселок и отправившуюся на его поиски. Сашка стоял, бесстрастно глядя в одну точку и опустив руки по швам. – Да вы… вы… – Я просто не находила слов. – Что я? – Тон заклинателя стал категоричным и резким. – Спас твоего брата? Не дал аукам его растерзать, пожертвовав своими обязанностями в Большом Доме? Чтобы ты знала, эти с виду простые духи тянут из детей жизненную силу. Проведи Саша с ними еще час, и спасать стало бы просто некого. А что до его запечатанных воспоминаний, то чего бы ты хотела? Чтобы он, вернувшись домой, стал всем рассказывать невероятную историю о зубастых огнях и своей собственной сестре, проходящей через магию переноса? Или о незнакомце в черном плаще, который эту магию сотворил? Открыв рот, я не сказала ничего из того, что собиралась, и медленно его закрыла. Пускай Тэйрон вызывал во мне бурю негодования, а его действия были прямыми и бесцеремонными, правота все же оставалась за ним. Как ни крути, а он действительно спас Сашку, и этот долг мне не оплатить никогда.