С ногами забравшись на стул, я вдохнула запах, исходящий от поставленной передо мной кружки и, цапнув из вазы печеньку, поинтересовалась: – И как это меня угораздило тебя встретить? Не поверишь, но я купила твой ловец снов совершенно случайно! Сделав смачный глоток, Сов откинулся на спинку стула, поскреб перья на макушке и сонным голосом возразил: – Чего не существует во всех мирах, так это случайностей. Все, что ни происходит, – есть суть закономерностей бытия. – Хочешь сказать, что наша встреча была предрешена? – Удивившись тому, что во сне почувствовала вкус печенья, я принялась за кофе. – Не предрешена, а закономерна, – вновь зевнув, Сов прикрыл клюв крылом. – Оболтус Митька не хотел ехать на ярмарку, когда об этом его попросила мать. Но поехал, потому что требовались деньги на взятку недобросовестному преподавателю, который не хотел ставить ему зачет. А не получил бы Митька зачет – турнули бы из универа. А турнули бы из универа – пришлось бы идти работать на фирму к папашке, с которым они не в ладах. Вот так неудачливый Митька, сын одной известной ведьмы, и попал на ярмарку духов. А ведьма та с разумением – у нее в лавке только хороший товар имеется. Но рассчитан он не на духов, а все больше на медиумов, ведьм да простых людей. Вот духи всю ярмарку мимо и проходили, а потом ты появилась… За один прием опрокинув в себя остатки кофе, Сов вздрогнул так, что затряслось его меховое пузо, и выдохнул: – Это оболтус Митька еще продешевил, когда тебе мой ловец снов всего за семь тысяч продал. Еще и барахлом меня мысленно обозвал, – обидчиво протянул Сов и тут же довольно хмыкнул: – Мамка его небось потом за уши оттаскала… В общем и целом из его рассказа я вынесла следующее: мне крупно повезло. Сейчас у меня даже желания не возникло спорить, что заплаченная сумма – это мало. Да за такого чудесного духа я бы на себя не один кредит повесила, не то что отдала какие-то там семь тысяч! Внезапно нашу мирную кофейную беседу прервал настойчивый и очень громкий стук. Казалось, он был повсюду, и от него тряслось буквально все: пол, стены, потолок! Подавившись и прокашлявшись, я в ужасе воскликнула: – Это еще что?! Не в пример мне, Сов оставался невозмутимо-сонным: – А, ерунда… ночные кошмары буянят. Я оказалась способна лишь на потрясенный и вопросительный взгляд. Грохот стал еще громче, с потолка посыпалась штукатурка, а Сов, словно ничего не замечая, приступил ко второй чашке кофе. Перелил часть в блюдце, подул, сделал глоток и буквально расплылся по стулу от невыразимого удовольствия. Вот же кофеман-наркоман! – Со-о-в! – напомнила о своем присутствии я. – Сны плохие ломятся, говорю, – нехотя прокряхтел тот и, прислушавшись, хмыкнул: – А вот еще и прохиндей главный пожаловал. Беспредельщик! Третью ночь ломится! Понять, кто подразумевался под «беспредельщиком», не составило труда, и я еще раз мысленно поблагодарила высшие силы за то, что послали мне такого замечательного защитника, ограждающего сны от всяких неугомонных духов желания! Глава четырнадцатая, в которой совершается небольшое путешествие в другой мир – О, глянь, опять та цыпа! – А с ней поменьше цыпа! – Чык-чык! – Чык-чырык! Поравнявшись с деревом, на котором под лучами летнего солнца загорали напялившие темные очки гуси, я ненадолго остановилась. Запрокинула голову, посмотрела на них в упор, чем вызвала очередные испуганные пересуды, улыбнулась своим мыслям и вместе с семенящим за мной духом-помощником пошла дальше. Признаться честно, входя в уже знакомый офис, я нервничала. Накануне пересмотрела оставшиеся записи уроков, порисовала на планшете, сделала зарисовки на бумаге, но все равно волновалась как ребенок, впервые переступающий школьный порог. Дмитрий меня уже ждал. Пару дней назад он позвонил и назначил время занятий, вот только я думала, что обучать меня станет какой-нибудь другой сотрудник, а не он сам. Мы прошли в кабинет, где располагалось пять персональных компьютеров, два из которых обратили к нам горящие взоры мониторов. Бегло оценив обстановку, я порадовалась, что здесь вполне уютно: просто и светло. А начатая пачка печенья, заварник и пара чашек, стоящих на столе, добавили домашних ноток. Нервозность отступила, и я почти расслабилась, чему способствовала и непринужденность Дмитрия, сразу расположившего меня к себе. Сейчас он держался со мной не как с подчиненной или даже сотрудником, а скорее как с хорошей знакомой. Неожиданно, но приятно. – Располагайся. – Он отодвинул для меня компьютерное кресло и без перехода поинтересовался: – Ничего, что я на «ты»? – Ничего, – тут же отреагировала я. И мысленно добавила: «только за». Всегда чувствовала себя некомфортно из-за чрезмерной официальности. Наверное, сказывалась прошлая работа, где я запросто могла наорать на начальника – взрывного усатого дядьку, – услышать в ответ пожелание катиться далеко и надолго, сдобренное заявлением о том, что я уволена, а на следующий день, как ни в чем не бывало, обмениваться с ним ехидными шуточками. В общем-то благодаря Петровичу я кое-как и выносила скучную для себя работу продавщицы. Устроившись в удобном кресле, достала из рюкзака планшет, сделанные накануне эскизы и приготовилась внимать. Дмитрий тем временем придвинул поближе еще одно кресло, сел и первым делом взялся просматривать те самые эскизы. Накануне я экспериментировала, пытаясь стилизовать Сова совершенно по-разному. Большинство попыток, на мой взгляд, были неудачными, но парочка мне нравилась. Как я только не поиздевалась над ловцом снов! Изображала его в духе минимализма, превратив в глазастый кружок, в виде «смешарика», в живописной манере. Но лучше всего, по моему мнению, он получился в моем традиционном стиле. – Неплохо. – Брови Дмитрия чуть приподнялись, и он одобрительно кивнул. – Очень неплохо. И персонаж такой… колоритный. «Даже не представляете насколько», – мысленно усмехнулась я. Словно возмутившись тем, что хвалят ловца снов, а не его, пришедший со мной цыпленок подбоченился и возмущенно пропищал: – Уи-уи! Я метнула на него короткий взгляд и вовремя заставила себя прикусить язык, который так и чесался ответить! Не хватало еще перед новым начальством выставить себя сумасшедшей, говорящей с самой собой… Учителем Дмитрий оказался прекрасным. Во время просмотра курсов у меня возник ряд вопросов, на которые он дал четкие, лаконичные и, главное, понятные ответы. Разложил все по полочкам, объяснил еще кое-какие детали и, пока я выполняла его задание, занимался своими делами. Мне предстояло перерисовать Сова на планшете, применив при этом новую и довольно интересную технику. Процесс так меня увлек, что я искренне удивилась, когда обнаружила, что сижу над этим уже два часа – по ощущениям, прошло всего несколько минут! – Передохни, – не столько посоветовал, сколько велел Дмитрий. – Глазам нужно давать отдыхать, особенно при такой работе, как наша. Далее я чувствовала себя почти как минувшей ночью с Совом, потому что мы с наставником пили кофе. От печенья я вежливо отказалась, а вот кофе оценила – насыщенный, горьковатый, ничем не разбавленный… Дмитрий определенно знал в нем толк. – Значит, у тебя есть и другая работа. – Во время возникшей в разговоре паузы констатировал начальник. – Если я правильно помню из резюме, ты работаешь в гостинице? Я утвердительно кивнула и, чтобы он не стал развивать эту тему, перевела стрелки: – А сколько иллюстраторов работает в нашей компании? Из тех, что приходили со мной на собеседование, кого-нибудь приняли? – Приняли, – подтвердил Дмитрий, после чего поименно перечислил всех сотрудников. Их оказалось не так уж много, а большинство, как и я, предпочитали работать на дому, заглядывая в офис совсем нечасто. Я полагала, что за таким обсуждением тема моей работы в гостинице была забыта, но это оказалось не так. Дмитрий вернулся к ней в тот момент, когда я снова расслабилась и совсем этого не ожидала. – Не сочти за бестактность, – с улыбкой произнес он, наградив меня долгим взглядом. – Но что такая творческая личность столько времени делала на должности продавца, а теперь еще и горничной? Зарплата у нас достойная, поэтому дело явно не в ней. Мысли лихорадочно завертелись в голове, и я укорила себя за то, что не подготовилась к таким вопросам заранее. Стараясь говорить как можно более уверенно, ответила фактически правду: – Если вы действительно помните резюме, то должны знать, что я окончила торговый колледж. Потом было распределение. Что до горничной… в город я переехала не так давно, и мне требовалось отыскать хоть какую-нибудь работу. А теперь у меня заключен годовой контракт. Соответственно уволиться я не могу, поэтому совмещаю работу горничной с иллюстрированием. На последних словах я заметила, что цыпленок проковылял в конец кабинета, остановился у одного из компьютерных столов и теперь тихо шипел, в то время как его шерстка встала дыбом. Воинственно настроенный дух-помощник вынудил меня невольно отвлечься, и следующего вопроса я не услышала. – Юля-а, – снова позвал Дмитрий, проследив за моим взглядом. – Что ты там увидела? Вот этот вопрос был мной расслышан, но с ответом я все равно помедлила. Уже не столько из-за цыпленка, сколько из-за того, что сумела рассмотреть нечто, его напугавшее. И лучше бы мне этого не видеть! Сейчас, когда специально присмотрелась внимательно, моему взгляду открылось то, что я не замечала прежде. По полу тянулась узкая грязевая дорожка – темная, «серо-буро-малиновая» и липкая на вид. Местами она лежала комками, а кое-где была размазана тонким слоем, создавая ощущение, что этот след оставило какое-то страшное существо… какой-то дух. Учитывая, что большее скопление грязи находилось под столом, он не так давно сидел именно там. Вместе с прозрением ко мне пришла и жуткая, исходящая от этого следа вонь, заставившая поморщиться и непроизвольно задержать дыхание. – Юля? – В голосе Дмитрия появились нотки беспокойства. – С тобой все в порядке? – В полном, – прогнусавила я, стараясь отделаться от невыносимого запаха плесени и гнили, который, как назло, стал еще ощутимее. Цыпленок, видимо перепугавшись окончательно и решив держаться от подозрительной штуки подальше, вернулся на прежнее место и уселся у меня в ногах. Так и хотелось проговорить что-нибудь ободряющее, дабы его успокоить, но я опять сдержалась. – Взгляни сюда. – Дмитрий протянул мне какую-то папку. – Здесь распечатки нашей чистовой продукции. За две недели нужно подготовить два варианта линейки – то есть разработать серию иллюстраций к чашкам, значкам и футболкам. Эскизы сдать к двадцать первому числу в электронном формате. Справишься? Получив утвердительный ответ, он еще раз повторил со мной все основные моменты в использовании программ, проверил выполненные задания и, указав на ошибки, объявил, что на сегодня достаточно. – Ты домой? – словно разговаривая с доброй приятельницей, спросил Дмитрий, когда мы собрались уходить. И, дождавшись кивка, предложил: – Может, тебя подбросить? – Хочу пройтись пешком, – на этот раз возразила я, скрасив отказ вежливой улыбкой. Настаивать Дмитрий не стал. Из офиса мы вышли вместе, а потом так же вместе прошли еще до стоянки, где у него было припарковано авто. В отличие от офиса, на улице в обществе Дмитрия я испытывала колоссальное напряжение, поэтому облегченно выдохнула, как только мы попрощались.