— Ну что, готова? — глубоко вздохнув, поинтересовался маг. — Угу, — кивнула я. — Тогда пошли, — он подмигнул, и косматое лицо выдало подобие улыбки. Хотя за такой растительностью вообще сложно было понять, улыбался он или, наоборот, скалился. — Скажу сразу, — продолжил Мутон, — от меня ни на шаг. В городе днём было относительно безопасно, но там, куда мы направляемся сейчас, — маг замялся и, оглядев меня с ног до головы, продолжил. — Всё-таки хорошо, что ты спрятала волосы — так безопасней. — Неужели там настолько сурово? — Не бойся, с тобой ничего не случится, — Мутон ободряюще похлопал меня по плечу, после чего развернулся и последовал по переулку, в сторону, где дома плотно лепились друг к другу. Шли около получаса, а может и больше. Для меня было странным, что за черту городских ворот мы так и не вышли. Или мне так просто показалось? Петляя тёмными переулками и избегая света городских фонарей, мы следовали по узкому тротуару, где вокруг, кроме голых, холодных стен больше ничего не было. Примерно ещё через полчаса дома резко закончились, и мы вышли на небольшой пригорок, обнесённый нетесаным забором. Вдалеке, слева от нас текла речушка, от которой тянуло илом и затхлостью. А впереди я увидела ворота, створки которых были отворены настежь. Наше появление в Ведьмином городке не осталось незамеченным. Мы были тут чужаками: со всех сторон на нас смотрели с подозрением, хмуря брови, но останавливать никто не стал. Добропорядочные жители Барроутона сюда, скорее всего, никогда не захаживали, как и гвардейцы. Натянув шапку пониже и подняв воротник пальто, я взглянула на Мутона. Маг шёл вальяжно и не спеша, будто был на простой прогулке. — Пойдём, перекусим, — прошептал Мутон и указал на харчевню, возле которой тёрлись, громко переговариваясь между собой, с десяток мужчин не самой приятной наружности. Стоило нам подойти ближе, как голоса тут же стихли, будто все разом пооткусывали себе языки. Мутон что-то хрюкнул и, небрежно козырнув одному из мужчин, проскользнул внутрь таверны. Я же чуть помедлила, моё внимание привлекла тёмная фигура, стоявшая позади остальных. Но присмотревшись, поняла, что это был обыкновенный человек с зализанными сальными волосами цвета соломы. Переведя взгляд, я легонько толкнула дверь и переступила деревянный порог. Клуб дыма с едким запахом табака тут же ударил в нос. Уильям Мутон уже стоял возле стойки и о чём-то переговаривался с хозяином — толстым, приземистым мужчиной, лысая черепушка которого отражала свет от потолочной люстры. Примерно через пять минут, когда переговоры закончились, маг кивнул в сторону стола возле дальней стены. — Посидим пока здесь, — довольно проговорил он. — Сейчас принесут еду. Однако намного раньше к нам подсел лихого вида мужик, который до этого стоял возле дверей в таверну. И, похоже, именно ему козырнул до этого Мутон. — Чего нужно здесь? — исподлобья глянул он на нас. — Да вот, — Мутон пожал плечами, — тут, сказали, можно сдать “честно заработанное”. — Я этими делами не занимаюсь, — кисло усмехнулся мужик. — Но ты знаешь того, кто занимается, — не отступал маг. — Может, познакомишь? Я в долгу не останусь, — тут Мутон залез в карман и достал оттуда пару золотых. В глазах мужчины засветился алчный огонёк. — Ну, лады, — пробасил он и, заграбастав монеты, резко поднялся со стула, направившись на выход. Мутон проводил его взглядом, и когда мужик скрылся, едва слышно проговорил: — Теперь тебе нужно слушать. Только будь осторожна. Я кивнула и, сделав несколько пассов, запустила заклинание. Кровь застывала в жилах из-за того, что я смогла услышать в этой харчевне. Нападения на путников, воровство, угон скота и много чего ещё неприятного. Обсуждали и убийство той банды, но без особых подробностей. — Ну как? — Мутон поднял на меня взгляд, как раз в тот момент, когда нам принесли поднос с тёплым луковым супом. — Ничего, — я взялась за ложку и уже хотела отхлебнуть немного, но тут в харчевню завалилась целая толпа гвардейцев во главе с Лорхом. — Мать их за ногу! — злобно оскалился Мутон. — А им тут что нужно? Началась такая суматоха! Все тут же, глухо рыча, повставали со своих мест. Звон посуды, треск мебели, едкий дым, поваливший невесть откуда и морозный холод. Я его сразу почувствовала. Вместе с гвардейцами, с Лорхом был и Айнон. На пару секунд я увидела его белобрысую шевелюру, но затем всё пропало. Будто резко выключили все магические светильники. А после я почувствовала ещё что-то. Такое смутно-знакомое и тягучее… Магия крови! Тут был тёмный эльф! И как я его раньше не почувствовала? — Похоже, нам нужно убираться отсюда, — Мутон дотронулся до моей руки. Глаза мага вспыхнули, после чего в стене сформировалась огромная дыра, через которую нам удалось выбраться. Вместе с нами через образовавшейся проход повалили и остальные посетители таверны. Пока шла неразбериха, мы с Мутоном успели скрыться в узком переулке. — Эй, вы! — донеслось откуда-то слева. Это был тот самый мужик, который подсел к нам за столом. — Идите сюда. — Занятно, — сипло выдохнул Мутон, когда мы дошли до скрытого парусиной прохода. — И каждый день у вас так? — Видимо, думают, что мы скрываем тёмных, — мужчина сплюнул. — Слышали, наверное, что случилось в городе не так давно? — Слыхал, — маг кивнул. — И что же, вы действительно скрываете эльфов? — Мутон, похоже, решил зацепиться за возможность разузнать об этом получше. — Был тут один. Но быстро ушёл. Я бы его даже на порог не пустил. Пусть у него хоть целая сотня золотых. — Но кто-то мог пустить? — Мутон неопределённо хмыкнул и сдвинул косматые брови к переносице. — Может, но это не моё дело. А что же вы так интересуетесь? — Просто нам не наплевать на свои жизни! — рявкнул маг. — Не хочу, чтобы у меня кровь из глазниц потекла. Если тут тёмные эльфы… От них чего угодно можно ожидать! — Он побежал туда! — вдруг донёсся протяжный вопль Лорха. — Выследить! — Пойдёмте-ка отсюда, — зло прошипел мужик, оглядевшись по сторонам. — Не хватало на гвардейцев нарваться. Глава 19 Нашего нового знакомого звали Бесом. Понятное дело, что называть своё настоящее имя он не стал. Пройдя через весь переулок, мы достигли высокого дома, на крыше которого по сторонам, соответствующим четырём частям света, сидели золотые грифоны. — Зайдём через чёрный ход, — прошептал Бес, оглядевшись по сторонам. Слежки не было, да и голоса гвардейцев заметно стихли. Постучав в дверь каким-то замысловатым перестукиванием, Бес чуть наклонился в сторону, после чего на лестницу чёрного хода, держа фонарь в одной руке, вышел здоровенного роста мужчина с квадратным лицом. — Не поймали? — раздражённо буркнул он. — Как видишь, — пожал плечами Бес и, обернувшись, кивком указал пройти в дом первыми. На душе похолодело. Ноги стали ватными, и я едва ими ворочала. Из головы не выходило то, что в харчевне был тёмный. Нужно было сказать Мутону об этом, но как? Использовать магию я побоялась, была вероятность, что её заметят. Сказать потом? Как бы поздно не было… — Он всё ещё у себя? — прогудел Бес, и фонарь за нашими спинами едва заметно шелохнулся. — Тебя ждёт и твоих новых знакомых, — мужчина усмехнулся. И смех мне его не понравился. Было в нём что-то жёсткое и давящее. — Кто ваш хозяин? — поинтересовался Мутон, поднимаясь по лестнице. — Весьма серьёзный “предприниматель”, — процедил сквозь зубы Бес. — Хочешь сбыть краденое? Он не обманет. Поднявшись ещё на этаж выше и пройдя по коридору, мы оказались в просторном, хорошо освещённом кабинете. Изысканная мебель, картины на стенах, мягкий ковёр, даже глобус имелся на золотой ножке. За массивным деревянным резным столом, украшенным сценами играющих фавнов и танцующих нирей, сидел… эльф. Видеть эльфа в таком месте и в окружении таких людей было очень странно и неожиданно. По крайней мере, мне. Уильям Мутон сохранил выдержанное хладнокровие. И без того узкие глазки мага прищурились, совсем пропав с лица. — Вот они, — за нашими спинами прошептал Бес. — Вижу, — холодно проговорил хозяин дома, — можешь идти, — длинные пальцы эльфа забарабанили по столу. — Ну что ж, — обратился он уже к нам, — присаживайтесь. Я вас внимательно слушаю, — его речь была такой спокойной, монотонной и размеренной. Он не говорил, а пел, словно пытался вогнать нас в сон. Меня так точно. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не зевнуть. Мутон кашлянул и, тряхнув гривой волос, подошёл к самому столу. Пошныряв в карманах, маг достал пару камней, которые были инкрустированы в золотые ободки. При виде их эльф тут же оживился. В глазах его блеснула жажда наживы. — Неплохо, — снова пропел он. — Но откуда такое богатство? — Какая разница? Я хочу их продать. Но если они вам не нужны, то найду кого-нибудь другого. Я привстала на цыпочки, чтобы получше разглядеть, что там за камни. Фиолетовые. Неужели акониты? Качество у них было намного лучше. Все блестят, переливаются на свету. Но откуда они у Мутона? Очень интересно… — Кого-нибудь другого? — эльф хмыкнул. — Был у нас один скупщик, ничего не понимал в этом деле. Продавал такие камни за сущие копейки. Неужели и ты не хочешь заработать хорошенько? Акониты сейчас неплохо ценятся. — Сколько? — рыкнул Мутон. — А что скажет твой друг? — не отвечая на вопрос, эльф глянул на меня. Холодный взгляд голубых глаз едва не заставил меня отступить, свет от магических кристаллов причудливым образом придавал его волосам синий оттенок. — Парень не говорит, — раздражённо буркнул Мутон. — Правда? — эльф встал. Он был ещё выше тех, кого мне довелось увидеть. Долговязый, тощий как жердь. Длинные пепельные волосы обрамляли острые скулы, хищный орлиный нос с горбинкой. Ни про какие утончённые черты лица тут даже речи не шло… — Интересная обувь у твоего молчуна. Я посмотрела на носки своих ботинок. Точно! Они ведь заметно выделялись. Новая пара, которую дали мне в академии! — С какого адепта ты их сняла? — бровь эльфа поползла вверх.