Хлопнул еще один выстрел, ковбой в последний миг попытался что-то сказать, но не успел, рухнул с простреленной головой рядом со своим заместителем. – А вы что скажете? Тоже будете права качать? – Мечников неторопливо развернулся к замершим военным в песочном камуфляже. Один носил знаки различия майора, на груди значилось имя – Роджер Янг. Второй был лейтенантом. – Мы хотим прекратить кровопролитие, – хмуро выдохнул первый. Я зевнул, деликатно прикрыв ладонью рот. – Мир еще надо заслужить, – нравоучительно заметил я, глядя на пиндосского вояку со скукой. Ставрополец хитро покосился на меня. – Ты предлагаешь то, о чем я думаю? – спросил он и жестом показал переводчику не переводить. Я вновь пожал плечами. – Почему бы и нет? Надо же брать эту уродскую цитадель. Мечников расхохотался. – Не зря про ледышек ходит нехорошая слава. Хитрость и коварство у вас в крови, Дети Холода, – со смехом сказал он. Я лишь скривился. Тоже мне, чистоплюй. Только что прихлопнул двух людей и не поморщился. Будет еще меня тут упрекать. Американские военные озадаченно вертели головами, не понимая ни слова. Они еще не знали, что для заключения перемирия им придется выступить против старых хозяев. Надо же кому-то идти на штурм цитадели Фостеров в первых рядах. Мы сегодня и так потеряли слишком много людей. 23 Хьюстон. Владения клана Фостер. Район Крейн-Кросс. 18:05 – Сэр, все готово. Радист со знаками различия капрала повернулся к майору. Солдат сидел в командно-штабном Stryker модификации M113 °Command Vehicle, занимая место оператора связи. Большие наушники нелепо съехали набок, и весь вид совсем еще молодого паренька был какой-то взъерошенный, едва не испуганный. Роджер Янг мысленно вздохнул. А чего еще ожидать в подобных условиях? Он и сам едва держался. Уничтожение центра города потрясло всех. Обращенные в прах городские кварталы унесли с собой сумасшедшее количество жителей. Особый шок испытывали местные, не ожидавшие, что родной Хьюстон подвергнется такому опустошению. Сколько погибло? Сто тысяч? Двести? Миллион? Официально в городе проживало более двух миллионов. Но тут надо иметь в виду, что он также являлся ядром агломерации куда большего размера с населением порядка семи миллионов. Люди то приезжали, то уезжали, и неизвестно, сколько человек попало под ужасающие чары Фостеров. Количество жертв могло исчисляться безумными цифрами. – Проверь еще раз, – приказал Янг, кивая связисту. – Не хочу неприятных сюрпризов. Капрал послушно повернулся к компьютерной панели, мозолистые пальцы уверенно забарабанили по клавиатуре. Не желая посвящать в изменившиеся планы бывших хозяев, все оставшиеся в строю подразделения переходили на вспомогательные каналы. Менялись коды, частоты, шифры. Колдунов отрезали от единой информационной сети управления армейской бригады. – Думаете, получится? – спросил капитан Сандерс, облокачиваясь на распахнутую настежь заднюю аппарель бронетранспортера. Они с майором стояли рядом с машиной, ожидая, пока связь полностью поменяют. Неподалеку застыли парни из морской пехоты, осуществляющие охрану и прикрытие. Янг посмотрел на заместителя и поморщился. Задавать вопросы подобного толка сейчас ему показалось плохой идеей. Что здесь ответишь? Что у них особого выбора нет? И там, и там ждала полная задница. Только в первом случае имелся небольшой шанс все-таки выжить и прекратить кровавую бойню, а во втором их ждало дальнейшее разрушение города с бесконечным множеством жертв. – У нас два варианта: либо сотрудничаем с русскими, либо нет, – угрюмо изрек Роджер. – Фостеры уже показали свою звериную сущность, прикончив меньше чем за десять минут кучу народа. Предлагаешь остаться с ними? Сандерс смущенно замотал головой. – Да я не про то, – принялся оправдываться он. Но майор не отступал и давил дальше. – Хочешь продолжения этого дерьма? – майорский палец ткнулся куда-то в сторону Сити. Гроздь небоскребов, ранее гордо подпирающая облака, сейчас зияла огромными провалами. Словно кто-то взял нож и настругал городские постройки аккуратными ломтями, оставив вместо зданий черные проплешины. Тотальная аннигиляция до основания фундаментов. Выглядело ужасно. Даже для военного, привыкшего к разрушениям. В данный момент Хьюстон выглядел хуже иракского Фаллуджи после многодневных ковровых бомбардировок. В том числе с активным применением спецбоеприпасов, начиненных белым фосфором. Наверное, никто из американцев даже в самых жутких кошмарах не мог представить, что нечто подобное однажды произойдет на их родине. В конце концов, это же не какой-то дикий и отсталый Ближний Восток. И тем не менее это случилось, и приходилось мириться с изменившейся реальностью. – А что будет потом? – не отступал капитан, хмуря брови. – В смысле? Янг скрестил руки на груди. Стоящие поблизости солдаты как бы невзначай сдвинулись ближе, прислушиваясь к разговору. Его бы прервать, заявив, что приказы не обсуждаются, но майор понимал, что старая отговорка сейчас не сработает. Надо убедить людей, что поменяв сторону в битве, они вовсе не стали предателями. Наоборот, выступили в роли героев, спасая населения от спятивших Фостеров, убивающих добропорядочных граждан США направо и налево. – Не захотят ли нам отомстить другие американские кланы? За то, что мы предали одного из них? – Сандерс оттолкнулся от бронированной двери «Страйкера» и встал напротив Янга. – Представьте, что они сделают, желая отомстить. От города вообще ничего не останется. Майор покачал головой, его рука вновь приподнялась, указывая на обильные разрушения всего в паре километров от их позиции. Некоторые кварталы стерты с лица земли. Причем в буквальном смысле этого слова. Бетон, металл, пластик, растения, асфальт, человеческая плоть – все обратилось в зернистую пыль антрацитово-черного праха. Стихия Хаоса не пощадила никого, не разбирая ни правых, ни виноватых. – От него и так уже почти ничего не осталось. А если колдуны продолжат свои разборки, то на месте Хьюстона уже завтра-послезавтра будет пустыня. Неужели ты этого еще не понял? Русские выведут свои войска, и в дело вступят маги. Масштабные заклятья начнут падать с небес безостановочно. Только на этот раз к Фостерам присоединятся и русские колдуны. Здесь вообще живых не останется. Понимаешь, нет?! Или ты этого хочешь, желая успокоить свою сраную совесть?! – конец фразы майор буквально прорычал в лицо обалдевшего капитана, никогда до этого не видевшего командира в таком состоянии. Сандерс неосознанно сделал шаг назад, отступая от взбешенного начальника. Казалось, еще чуть-чуть и тот вцепится в заместителя и будет бить его, пока не утихнет злость. Пара морпехов как бы невзначай подвинулась ближе, готовая броситься разнимать дерущихся офицеров. Однако капитан вовремя сообразил не усугублять конфликт. – Я просто беспокоюсь, сэр, – примиряюще приподнял он руки. Майор тоже отступил. Возникла пауза, прерываемая только глухими щелчками клавиатуры, капрал продолжал перестраивать аппаратуру связи. – Не будет никто мстить, – категоричным тоном заявил Янг спустя несколько секунд напряженной тишины. – Магические семьи не единый монолит. Ублюдки больше похожи на пауков в банке, где каждый норовит побольнее укусить соседа, чтобы занять место получше. Другие скорее поблагодарят нас за устранение конкурента, чем накажут. Каждый из присутствующих понимал, что это всего лишь слова. Никто их, разумеется, награждать не станет. Но и нельзя отрицать, что здравое зерно истины в сказанном присутствовало. Доподлинно известно, что колдовские кланы сотни лет соперничали между собой. И неизвестно еще, кто окажется рад сокращению в рядах потенциальных врагов. – А если русские не уйдут после победы? – подал голос кто-то из солдат. Майор помолчал, подумал и, не оборачиваясь на говорившего, бросил: – Я видел новости и читал сводки из Европы. У них там сейчас не лучше нашего. Русским кланам свои бы владения удержать, а не пытаться закрепиться на другой стороне Атлантики. Плюс на Востоке беспокойно. Китаезы только и ждут, чтобы ударить. Сомневаюсь, что князья захотят ослаблять оборону родного дома. – Тогда зачем они к нам приперлись? – логично возразил опять кто-то из рядового состава. – Сидели бы у себя и выясняли отношения с косоглазыми да колбасниками. – Гансам уже прилетело от русских, – припомнил другой морпех. – До сих пор харкают кровью. Всем одновременно на ум пришли новости о грандиозном сражении, развернувшемся на франко-германской границе. Тогда европейские лорды сначала схлестнулись с африканскими вождями, а затем и с подоспевшими русскими Патриархами. После Великого Откровения на доске появились новые фигуры, но игра осталась все та же – геополитическое противостояние, где каждый сам за себя. Майор подумал об этом с усталым безразличием. Ему никогда не нравилась политика и то дерьмо, что ее всегда сопровождало. Послышался странный шум. По одной из соседних улиц, мерно шагая, прогрохотал огромный робот на четырех ногах-лапах. Солдаты проводили необычный механизм уважительными взглядами. Окрашенные в серый камуфляж борта беспилотного дроида украшала эмблема шестеренки. Видневшиеся на конечностях стволы спаренных пулеметов неторопливо покачивались. Из корпуса выглядывали кончики пусковых ракет ближнего радиуса действия. В состав русского экспедиционного корпуса входили не только люди и маги, но и такие вот боевые системы. Вроде их называли АРПы – автономные роботизированные платформы. – Силища, – прокомментировал кто-то появление металлического гостя. Восхищенные нотки в голосе не понравились Сандерсу. – По местам, – свирепо рявкнул капитан, разгоняя подчиненных. В ту же секунду капрал доложил о готовности связи. Начались согласования предстоящей атаки на обитель семьи Фостер. После чувствительных уколов и целого ряда нанесенных поражений местные колдуны отступили в главную цитадель, оставив на улице без магического прикрытия армейские отряды из обычных людей. По словам Мечниковых, данный маневр имел как плюсы, так минусы. Хорошо, что почти все хаоситы собрались в одном месте. Искать и преследовать по одному не придется, что удобно для русского клана, прилетевшего в Техас исключительно с целью истребления означенного чародейского рода. Меньше времени на возню, меньше трудозатрат. Плохо то, что концентрация магов в одной точке в перспективе дальнейшего противостояния делала их значительно сильнее, давая несомненное преимущество при обороне, заодно развязывая руки для массированных атак с применением особо мощных заклятий.