– Я от принца Виктора, – сказал гость. – Нам приказано оказать вам посильную помощь. Волков насупился, так и знал. Командование заметило небольшое отставание первой роты и поспешило выслать подкрепление. – Мы уже вышли на рубеж, – сухо сообщил он. – Начинаем зачистку местности. К условленному времени все будет готово. Неприятно, когда за тебя делают твою работу, которую ты вроде как обещал сделать сам. Появляется гаденькое ощущение собственной слабости и неполноценности. Еще хуже, когда это видят посторонние. – Не сомневаюсь, – легко согласился тот, кто назвался Грином (никаких званий, никаких должностей, просто Грин). – И тем не менее мы вас подстрахуем. Если вы не против. Последняя фраза прозвучала пустой формальностью. Оба понимали, что приказ отдан и от них уже ничего не зависит. Будут работать вместе, пока не поступят другие распоряжения. – Раз уж пришли, располагайтесь. Мой дом – ваш дом, – Волков повел рукой в сторону разгромленного зала торгового центра. Солдаты в белоснежных технолатах с эмблемой на правой стороне груди в форме серебристой снежинки прошли внутрь. Сразу стало как-то тесно. Оценив размеры помещения, командир «белых» усмехнулся и сказал: – Мы, пожалуй, сразу пойдем на позиции, не будем зря время терять. Зачисткой территории займутся… Он осекся, взгляд элитного воина клана стал отсутствующим, словно прислушивался к чему-то. Тут же встрепенулся сержант: – Экстренная эвакуация! – не своим голосом завопил связист. – Всем приказано немедленно покинуть центр города! Полковник моргнул, а белых уже вынесло из ТЦ на улицу, следом побежали солдаты из роты. Не задавая дурацких вопросов, Яков Афанасьевич ринулся следом. Сработал инстинкт самосохранения. На войне иной раз лучше послушать и выполнить, чем начать выяснять, что случилось. Особенно когда приказ исходит от командира. Сказано ложись – ложись. Говорят бежать – беги. Стрелять – стреляй. А повозмущаться можно и потом. Они выбежали наружу, но далеко уйти не успели. Небо померкло. Гигантская тень пролегла сверху, накрывая разом несколько кварталов, начиная от далеких окраин и до самого центра города. Повеяло холодом. Солнце исчезло, вместо него наступил полумрак. Налетел стылый ветер, принося с собой ощущение надвигающейся катастрофы. – Что за… – продолжения не последовало. Бойцы еще бежали к «Церберам» и армейским джипам, когда сверху прилетел дребезжащий звук. Воздух задрожал, разрываемый странными фиолетовыми молниями. Гигантская тень сгустилась, став напоминать плотный кусок мрака, и резко опустилась вниз на манер ножа. Их не задело чудом. Соседняя улица попала под удар. Темная хмарь поглотила несколько городских районов в мгновение ока. Масштабное применение магии – догадались даже те, кто ни разу в жизни не сталкивался с видимым проявления колдовства. – Отходим! Быстро! – бешено заорал Волков. Тем, кому повезло выжить, без лишних слов бросились к технике. Из эфира доносились беспорядочные крики. Очень скоро организованное отступление превратилось в паническое бегство. В небесах вновь начала формироваться тень циклопических размеров, и никто не знал, куда она рухнет в следующий раз. Хьюстон. Владения клана Фостер. Второй этаж мэрии. Конференц-зал. 17:05 – Это невозможно! Мы никогда не пойдем на это! Слышите меня! – запальчиво орал мужик, потрясая кулаками. В комнате человек десять. Двое от американских военных, двое от городских властей, остальные наши. Спорили уже минут пять. Я равнодушно смотрел в окно, за стеклом виднелись солдаты в форме песочного камуфляжа. Полчаса назад прикатила делегация на переговоры. Хотели обсудить то ли капитуляцию, то ли временное перемирие. Пока еще точно не выяснили. Вторжение протекало как по маслу. В захваченный аэропорт прибывали «Атласы». Неподалеку начали разворачивать лагерь. Мечниковы притащили с собой полноценную станцию 3D-печати для крупногабаритных элементов и принялись прямо с ходу штамповать детали для фортификационных заграждений. Палатки, электрогенераторы, техника, датчики движения и сейсмоактивности, колючка по периметру, полевые кухни, душевые, туалеты – глазом моргнуть не успели, как выросла полноценная военная база под боком гражданского аэропорта. Без понятия, кто у них занимался тыловым обеспечением, но чувак отрабатывал зарплату на двести процентов. Ну а дальше по накатанной. Шок и трепет. Отряды под командованием боевых магов сметали заслоны растерявшихся хаоситов, пока те вдруг не свалили, оставив вместо себя обычных вояк. Мы тоже сделали передышку, пустив вперед солдат. А потом случилось это. Фостеры совершили ошибку. Применили сверхмощные чары, не разбирая своих и чужих. Шарахнули по городу так, что с десяток кварталов обратилось в прах. Черт его знает, сколько народу погибло. И все это меньше чем за минуту. Не буду оправдывать идиотов, но в принципе их тоже можно понять. Привыкли действовать в духе клановых войн, не воспринимая Хьюстон до конца своим домом. Происходи столкновения в пределах старых «дивных земель», наши оппоненты никогда бы не решились на такой шаг. Какой князь или лорд в здравом уме будет массово истреблять своих подданных? Как следствие, произошла осечка. Врезать-то врезали, да не учли реакцию населения. Народ умирать категорически не захотел (да еще так страшно) и потребовал прекратить войнушку колдунов. Предводители вынужденно подчинились, несмотря на грозные окрики из Цитадели продолжать оказывать сопротивление. Мечниковы не возражали и согласились обсудить ситуацию. Дали зеленый свет, пообещали безопасность. Янки прикатили через тридцать минут. Ну а после начались словесные баталии. Америкосы в привычной своей хамоватой манере принялись выдвигать условия, будто не они сдавались, а мы. Хорошо еще Патриарх Мечниковых не присутствовал, занятый сдерживанием лорда Фостеров, иначе разговор не продлился бы долго. Борзо и дерзко, так в двух словах можно охарактеризовать стиль поведения разошедшихся пиндосов. Особенно выделялся мэр Хьюстона. Колоритный персонаж, надо отметить. Имел внешность типичного южанина. Техасская звезда на бляхе ремня, джинсы, ковбойские сапоги, шляпа, галстук боло. На голове седина, на лице свисающие усы, кожа обветренная, жесткая. Нос крючковатый. Сам долговязый и сухопарый. Вел себя вызывающее и чрезвычайно нагло, цедил слова, словно делая одолжение, что снисходит до «диких русских варваров». Знаменитое американское высокомерие. Избранная нация, отмеченная Богом. Единственные достойные вести за собой всех остальных. Гонора вагон и маленькая тележка. – Мы требуем, чтобы вы немедленно вывели свои войска за пределы города, – декларировал мэр, глядя сверху-внизу на главного Мечникова, мага средних лет. Ой дурак. Договорится же сейчас. Я отвернулся от окна и с удовольствием принялся ждать ответной реакции. Это первый раз, когда прибывшие обратились напрямую к формальному начальнику экспедиционного корпуса (князь не лез в мелочи, поставил заниматься текучкой другого). До этого момента мужик сидел, уставившись в экран ноутбука, представив разбираться с пиндосами заместителям. Переводчики тараторили не переставая. Двое с нашивками отдела контрразведки. – Скажите этим болванам, чтобы заткнулись и слушали, – наконец разомкнул уста главный Мечников. Я подобрался, ожидая развития событий. Предчувствие подсказывало, что «ковбой» не успокоится. Так и случилось. Техасец выпятил нижнюю губу и презрительно процедил: – Я не собираюсь… Глухо хлопнул выстрел. Один из солдат по знаку мага приставил к помощнику мэра Хьюстона пистолет и нажал на курок. Пиндос с развороченной башкой грохнулся на пол. Штатовские военные дернулись и застыли, напряженно глядя на уставленные стволы автоматов. Шокированный ковбой открыл от удивления рот. Не ожидал, что его человека вот так просто пристрелят, как бешеную собаку. – Вы гарантировали нам безопасность, – губы техасца подрагивали. Однако во взгляде все еще светилась убежденность в собственном превосходстве. Я покачал головой. Недоумок. Совсем не понимает философию колдунов. Это Строгановы еще считали обычных людей за людей (такой вот каламбур), другие колдуны никогда не воспринимали не имеющих магический дар ровней себе. Отсюда и отношение. Дал слово – взял слово. Да еще чужаку. К замершему американцу подошел один из солдат и без замаха ударил его в живот. Мэр Хьюстона согнулся. Ему помогли выпрямиться, он попытался что-то сказать, но тот же солдат опять ему врезал. После второго тычка ковбой приходил в себя чуть дольше. Видать, в солнечное плетение попали. – Кажется, вы неверно понимаете ситуацию, – размеренным тоном проронил Мечников. Техасца опять поставили прямо. И опять его глаза светились ярой ненавистью. Не осознал положение, в которое попал. Плохо. Ставропольский маг тоже легко прочитал взгляд оппонента и еще раз кивнул подчиненному. Последовал новый удар. Били американца деловито, без злобы, почти равнодушно. И похоже, это больше всего испугало последнего. До него вдруг дошло, что его могут забить тут насмерть и всем будет наплевать. Ничего личного, только бизнес, так вроде говорят сами пиндосы? Сбить спесь для приведения в чувство, что может быть лучше для проведения конструктивных переговоров? – Вы нам не нужны, – безразлично бросил Мечников. – Вы и ваш вшивый городок всего лишь небольшое препятствие для достижения цели. Понимаете меня? Ковбой неуверенно кивнул. Вот любопытно, он наверняка общался с Фостерами, неужели не понял особенности поведения колдунов? Или с ними техасец вел себя соответствующе? А русских презирал вне зависимости от принадлежности к классу. Забавно. Этот болван не считал себя ровней американским магам и одновременно ставил себя выше русских, несмотря на присутствие у них колдовского дара. Если вдуматься, вот вам пример самого настоящего нацизма. – Что скажешь? – Мечников повернулся ко мне. Обращение ко мне вызвало среди пиндосов легкое замешательство. До этого момента я скромно стоял в сторонке, лениво пялясь в окно. Одет в армейский комбез рядового пехотинца, без знаков различия, без имени, только на груди тускло блестит значок в виде снежинки. В общем, не выглядел особо важной персоной. И тут главный русский вдруг обращается за советом, да не к своим офицерам, а непонятно к кому. Есть от чего прийти в изумление. Я пожал плечами, еще раз внимательно оглядел главного пиндоса и покачал головой. – Бесполезно, – вынес вердикт я. – Он не будет воспринимать нас всерьез. При первой возможности попытается предать. Маг неторопливо кивнул. – Вот и я так думаю, – изрек он и дал знак солдату.