Растопыренные пальцы слабее сжатых в крепкий кулак. – Отправь сообщение, что мы готовы, – приказал Роджер Янг, как только пришли подтверждения от других подразделений с выходом на заданные точки. Еще на заре подчинения Хьюстона Фостеры выбрали в качестве штаб-квартиры здание в отдалении от центра города. Тридцать этажей, удобный подъезд, отсутствие поблизости других небоскребов. Сейчас эту махину скрывал гигантский шар темного лилового силового поля. Или как там у колдунов назывались магические щиты? На первый взгляд защита выглядела абсолютно непроницаемой. Несколько выпущенных реактивных снарядов из переносных гранатометов показали, что нанести физический урон будет сложно, если вообще возможно. Да что там говорить, само здание едва угадывалось за черно-фиолетовой завесой, будто всегда находящейся в безостановочном движении. На взгляд самого майора, щит походил на матово-черно-сиреневый колпак циклопических размеров, закрывший как само строение, так и прилегающую территорию с многоуровневой парковкой и несколькими домами попроще. В общем и целом первая разведка боем (проведенная самими русскими) продемонстрировала великолепные качества защитных плетений хаоситов. По крайней мере от обычного оружия. Хоть из танка стреляй – толку ноль. Кратковременная вспышка в месте попадания и все, больше реакции не следовало. Но, как объяснили Мечниковы, указанное значение имело строго заданный параметр предела, рассчитанный на фиксированное число нагрузок. Проще говоря, щит обладал порогом неуязвимости, прямо пропорционально завязанным на уровень прикладываемых внешний усилий, после которого начинался процесс разрушения. Десять попаданий – ничего. Сто – трещина. Пятьсот – пробитие. Старая истина о невозможности существования абсолютной брони подтверждалась на практике как в делах магических, так и в военных. По щиту будут стрелять столько раз, что в конце концов он не выдержит и лопнет. Дальше начнется штурм. Тяжелый, кровопролитный, но такой необходимый для наступления мира. Простые техасские парни не интересовались высокой политикой, однако знали, что именно из скрытого за темным шаром небоскреба час назад выползла черная дрянь, что убила многие тысячи добропорядочных жителей славного Хьюстона. Не злобные русские, не пришельцы с Марса, а те ублюдки, что обещали им задолго до этого порядок и защиту. А значит, они должны поплатиться за проявленное злодейство, и храбрые солдаты приложат все усилия, используют все доступные средства, чтобы правосудие восторжествовало. И плевать, к каким это приведет последствиям в будущем. – Сэр, разрешите обратиться? – после стычки, едва не закончившейся дракой, капитан предпочел официальное обращение по уставу. Майор поощрительно качнул головой. – Разрешаю, капитан, – сказал он. Сандерс на секунду замялся, затем все же негромко осведомился: – Как думаете, кто тогда стоял у окна в мэрии? Роджер призадумался, сначала не сообразив, о ком идет речь. – Это когда главный русский обратился к какому-то парню в форме рядового пехотинца? – уточнил он. – Да, сэр, – лаконично подтвердил заместитель, не вдаваясь в подробности. И так все понятно. Занявший место командующего бригадой, после гибели генерала с полковниками, майор Янг равнодушно пожал плечами. На данный момент его мало волновала личность незнакомца, так вольно распоряжающегося в лагере русских. – Кто-нибудь из высокопоставленных клановых иерархов, – предположил майор безразличным тоном. – У колдунов первейшее значение имеет личная сила мага, а не возраст и опыт. Считается, что и то, и другое приходит со временем. – У него на комбинезоне виднелась снежинка. Слышал, это символ магов из клана ледышек. Янг второй раз равнодушно дернул плечом. Дескать, и что? Зачем это сейчас обсуждать? Им надо готовить скоординированный удар. Реактивные системы залпового огня, гаубицы, танки, штурмовики, геликоптеры – необходимо всем разом врезать по цитадели Фостеров. А потом лезть на приступ, выполняя заключенные ранее договоренности с Мечниковыми. План прост: морпехи – помощь в захвате обители хаоситов, а русские в ответ оказываются так любезны и проваливают из Хьюстона прочь. На переговорах пытались завести речь о всем Техасе, но тут выяснилось, что им еще зачем-то в Даллас нужно. Вроде как перебить тамошний клан собираются. Идея об истреблении американских магов не встретила у майора каких-либо особых возражений. Лежащий в руинах родной город четко показывал, что от колдунов ничего хорошего лучше не ждать. Одни неприятности. Пускай ублюдки перебьют друг друга. Обычные люди только выиграют. Лишь бы войну устраивали за пределами городов. – Я вот к чему. Многие говорят, ледяные маги безжалостны, – развил мысль Сандерс. – Возможно, они не захотят выполнять свою часть сделки. Бросят нас на убой и… Янг не дал ему закончить – распространять панические настроения среди личного состава в период боевых действий последнее дело. – Хватит! – решительно оборвал он капитана. – Сейчас не время и не место для таких разговоров. А если ты сейчас же не заткнешься, то клянусь Иисусом Христом, на своей шкуре узнаешь, что такое военно-полевой суд. Понял меня, капитан? Красноречивый взгляд заставил смутьяна умолкнуть. Майор побагровел и, кажется, не шутил. – Сэр, разведгруппа докладывает о захвате пленного, – вовремя вмешался в жаркую беседу капрал. Майор бросил на связиста злобный взгляд. – И что? Пусть пристрелят на месте и не тратят мое время. Нам негде сейчас его содержать. И неизвестно, нужен ли он нам вообще. Небось обычный солдат из клановых. Так? – уточнил он. Капрал лаконично кивнул. Янг уже собирался подтвердить ранний приказ ликвидировать захваченного противника (Женевская конвенция уже год как канула в Лету вместе с ООН и другими достижениями цивилизованного мира), как вдруг из салона «Страйкера» донеслось: – Рейнджеры уточняют, что он сам сдался. Вроде перебежчик. Это заставило майора остановиться. Услышанное как минимум вызвало интерес. – Пусть везут сюда, – после короткого раздумья приказал он. А сам вернулся к планированию совместной атаки, не забыв перед этим дать еще один нагоняй Сандерсу и запрячь того в штабные дела, чтобы дурацких мыслей больше не возникало. За те полчаса, пока шло совещание (дистанционное с остальными оставшимися в живых офицерами бригады), по соседней улице тяжело прошагало еще несколько русских роботизированных чудовищ. В небе промелькнул дрон. Издалека прилетел шум работающих двигателей колонны бронетранспортеров и боевых машин пехоты. К месту действия подтягивались все наличные силы. Цитадель клана Фостеров уверенно бралась в осаду. Мечниковы твердо намеревались перебить всех американских магов в Хьюстоне. Что же, с точки зрения Роджера Янга – похвальное устремление. После того, что последние учинили, никакого сочувствия бывшие хозяева города у него не вызывали. Русские говорят – всех в расход? Отлично, никаких возражений. Еще хорошо бы самих русских полегло побольше, в идеале все, кто прилетел на тех огромных военных транспортниках. Чтобы перебили друг друга и дали нормальным людям спокойно жить дальше. Но вот беда – на острие атаки придется идти им – храбрым сынам гордой Америки. И неизвестно еще, сколько защитников звезднополосатого флага доживет до сегодняшнего вечера. Мрачные размышления майора прервало появление «Хаммера». Джип остановился, и наружу полезли парни из полка глубинной разведки. Крутые ребята, не боящиеся ни черта, ни Бога, готовые отправиться хоть в преисподнюю, если поступит приказ. Перед собой толкали человека в форме цветов Фостеров. Судя по знакам различия, полноправный клановый воин, не из числа рекрутированного ополчения. Ценный приз. Начался полевой экспресс-допрос. Прибегать к методам силового давления не пришлось, пленный отвечал охотно, ничего не скрывая. Сколько бойцов осталось за пределами магических щитов цитадели, где находятся, какие настроения витают среди них, готовы ли сдаться, не оказывая сопротивления, или же будут драться до последнего. Как подспудно и ожидалось, в большинстве своем клановцы из числа обычных людей, несмотря на бегство магов-командиров, продолжали сражаться. Своеобразное воспитание и привитая с колыбели верность последователям стихии Хаоса держала лучше любой присяги. Этот экземпляр – редкое исключение из правил. Не захотел подыхать за хозяев. Пошел и сдался, желая выторговать себе жизнь. Хотя без эксцессов в ходе допроса тоже не обошлось, уже под конец клановец эмоционально выдал: – Не думайте, что сговорившись с Мечниковыми, спасете Хьюстон. Для них вы кучка туземных отбросов, недостойных существования. При любой подвернувшейся возможности от вас постараются избавиться, как от бесполезного биомусора. Сандерс выпучил глаза. – Русские считают нас отбросами? – тупо переспросил он, для наглядности ткнув себе в грудь. Воин Фостеров небрежно кивнул. – Нас, истинных американцев? – снова вопросил капитан, не веря в услышанное. Заявление пленного поразило офицера. Ладно бы каких-нибудь филиппинцев или латиносов, но считать их, сыновей доблестного Юга, истинных WASP, солью этой земли, никчемным отребьем… это, знаете ли, уже за гранью… В отличие от майора, он не ездил на переговоры в мэрию и не знал, что конкретно этим русским плевать на мнение американцев об исключительности собственной нации. – Закончили! – рявкнул Янг, увидев, как морпехи и рейнджеры переглядываются. В глазах солдат читались сомнения насчет заключенного ранее союза с бывшим врагом. Кто знает, что на самом деле задумали дикие варвары. Всем известно, что русским доверять нельзя, недаром в фильмах они всегда злодеи. – Наша задача прекратить конфликт на территории Хьюстона, – жестко припечатал майор, обводя строгим взглядом по очереди всех подчиненных. – Или сделать так, чтобы активные боевые действия были перенесены за пределы города. Ясно? Последовал ряд неохотных кивков. А самому Янгу который уже раз за последний час остро захотелось съездить по морде самодовольному идиоту-заместителю. В конечном итоге устав предписывал не обсуждать приказы, а исполнять. А этот индюк уже третий раз вылезает вперед со своими дебильными замечаниями. – Мы пойдем и возьмем эту чертову цитадель! – яростно прошипел Янг. – А если русские не захотят убираться, то потом мы возьмемся за них и хорошенько надерем задницы этим ублюдкам! Вы со мной?!! Морпехи отреагировали первыми: – ХУРР-РААА!!! – дружно прогремело рядом со «Страйкером». Но тут неожиданно для всех как ненормальный заорал капрал, перекрывая патриотический накал диким криком: – Срочный приказ! Огонь из всех стволов по цели! Немедленно!!! Никто не успел толком опомниться, как в защитный купол цитадели Фостеров вонзилось гигантское копье раскаленного света. Послышался ужасающий грохот, земля под ногами заходила ходуном. Почти следом высоко в небесах закрутился белый вихрь, буквально на глазах вырастая в размерах. Раздался странный царапающий треск, мир сходил с ума, а реальность трещала по швам. Небо падало, обрушивая мощь на кокон черной энергии, окружающий обитель бывших хозяев Хьюстона. Посреди жаркого дня дыхнуло стылым морозом. Небо затянуло низкими свинцовыми тучами. И совершенно неожиданно для всех наблюдателей из облаков, сотканных из белой хмари бушующей вьюги, проступило гигантское человеческое лицо. Майор вздрогнул, он мгновенно узнал того парня, что на переговорах стоял у окна конференц-зала мэрии.