Янки еще не повержены, вон идут не торопясь, всем видом излучая презрение. Сладкая парочка Фостеров шествовала по Седьмой авеню, равнодушно обходя сгоревшие остовы легковых автомобилей, фургонов и автобусов. С двумя оставшимися на ходу «Мантикорами» они справились непринужденно, обратив роботов в прах легкими взмахами рук. Хорошо идут, стервецы. В медленной поступи так и ощущается приближение рока. Отличный трюк вселить трепет в сердца более мнительных. Только и мы не лыком шиты, чтобы поддаваться на столь примитивный прием. Мое лицо прорезала жесткая усмешка. Стихия Хаоса, говорите, ну что же, посмотрим, на что вы способны. Я провалился в боевую ипостась, раскинул руки в стороны, с наслаждением ощущая, как к моей застывшей фигуре хлынула призванная энергия. Сила бурлила, переполняла, билась через край, захлестывая в эйфории всемогущества. Организм буквально затопила магическая энергия. Разум очистился от лишних мыслей. Эмоции прочь. Нет ничего хуже для боя, чем взбудораженное сознание. Голова должна оставаться ясной, холодной, кристально чистой. Никакой ярости, ненависти и злости. Только ледяное спокойствие. Врагов нет. Никакой персонализации. Никакого личного отношения. Есть лишь сгустки угрозы, которые необходимо устранить. Боевики Фостеров ударили первыми. Женщина приподняла посох, из фиолетового кристалла вырвалась рубиновая нить. Тонкая, едва заметная в лучах южного солнца, она преодолела разделяющее нас пространство в доли секунды. Я вскинул ладонь, передо мной сформировался «Алмазный щит». Нить острой стрелой вонзилась в защиту и завязла в построенных чарах. Один-один. Ничья. Как-то хиленько. Ожидал чего-то большего от прославленных «хаоситов». Скорее проверяя оборону неприятеля, чем на самом деле надеясь достать его таким заклинанием, я врезал «морозным копьем» по мужчине. Больно уж не понравилось мне, как он напоказ дистанцировался от схватки. Не иначе готовит что-то, подлец. Маг отбил сконцентрированный сгусток энергии холода изящным колдовским пассом. Было не понятно, что он в точности применил, но сработало на ура – «копье» попросту испарилось, не успев добраться до цели. Неплохо. Два-два. И опять никто не получил заметного преимущества. Это нормально. Мы пока прощупывали друг друга, проверяя соперника и не пуская в ход тяжелую артиллерию. Разумный подход в условиях неизвестности. А то бросишься сломя голову вперед и получишь навстречу грамотную выстроенную контратаку. Поймают на противоходе и привет. Стоит хоть немного забыть о собственной обороне, как непременно последует удар в самое уязвимое место. Проверено на личном опыте неоднократно. Обстоятельства не подгоняли, никто не мешал, вот каждый и осторожничал. Веером разлетелись «ледяные стрелы», тут же следом «шквалом» по женщине справа и врезать по участку дороги «белым безмолвием». Проезжая часть в мгновение ока покрылась свежей корочкой льда. Словно на асфальт плеснули жидким азотом. Треск, пар и разлетающиеся осколки бордюра. Они не выдержали, прыснули в разные стороны, не тратя энергию на щиты. Какие шустрые. И как синхронно отпрыгнули. Слаженная работа. Ну точно спаянная боевая двойка опытных боевиков. С этими нужно держать ухо востро, даже с низким рангом запросто доставят проблемы. Не останавливаясь, женщина ударила чем-то мощным, да так, что первый слой защиты снесло, как пылинку. Я мысленно охнул. Вот круто она меня приложила. Не достала, правда, и пробить индивидуальный блок не смогла, но «алмазную броню» смяла за милую душу. И не просто разбила, а повредила цельность самой структуры заклятья. Виртуозная работа, выполненная меньше чем за секунду. Противник показывал высший класс. Мужчина подхватил, искусно вплетая в чары напарницы какую-то астральную гадость. Они работали в тандеме, не отвлекаясь на мелочи. Это еще что за дрянь? Поток чар на лету преобразовался, разделился на тонкие щупальца, зажившие каждый своей жизнью. Получившиеся отростки впились в мою ауру и принялись что-то усиленно закачивать внутрь, пытаясь подключиться к энергетическим каналам. Получившаяся мерзость словно облепила меня, разъедая последний барьер на манер своры жадных пиявок. Это что-то новенькое. Незнакомый маго-конструкт воздействовал на энергетическую матрицу, стремясь не просто перекрыть ток внешней энергии, но и «отравить» ее чем-то непонятным. Я облек ауру в дополнительный каркас сырой силы, усиливая защиту еще одним слоем. И быстренько покромсал ядовитую дрянь на мелкие лоскуты «астральным ножом». Получилось не так изящно и элегантно, зато вполне действенно. Иной раз грубый удар топора эффективнее выпада шпаги. Фиаско не смутило врага. Маги Хаоса не сговариваясь вновь атаковали очередным сдвоенным заклинанием. На этот раз мужчина начал, а женщина довершила формирование чар. Грохнуло. Ярко сверкнуло. Остановка общественного транспорта справа от меня буквально распалась на атомы. Металл и пластик испарились, оставив после себя тусклое облачко. Здорово. Чем это они так саданули? Хотя какая разница? Колдовскую защиту так и не пробили. Щит только мигнул, выдерживая напор. А воевать с автобусной остановкой можно и более примитивными чарами. Не в счет. Моя очередь. Тут надо отметить, схватка длилась всего несколько мгновений и проходила на довольно высоких скоростях. С момента первого удара прошло всего пять-шесть секунд, не больше. Мы двигались очень быстро благодаря боевой ипостаси, атакуя друг друга безостановочно. Я врезал снова излюбленным оружием Детей Вьюги – «белым безмолвием». И на этот раз удачно. Мужик заорал, баюкая левую кисть. Часть волны обжигающего холода достала пиндосского мага в последний момент. Не успел увернуться. Зазевался, простофиля. Лови еще пару подарков. Однако вместо того, чтобы предсказуемо ударить по раненому врагу, что было бы весьма логично (и ожидаемо), я швырнул горсть «ледяных стрел» по его подружке. Точнее по земле рядом с ней. Бетонный блок тротуара раскололся, брызнули осколки, несколько весьма удачно прошли низом и посекли ноги колдуньи на уровне колен. Из уст женщины вырвался стон. Ткань черных одежд свободного кроя распороло, а вместе с ней и нежную белую кожу. В разрезах промелькнула кровь. Не давая противнику опомниться, я вновь переключил внимание на мужчину, очень уж неосмотрительно он отвлекся на пораненную напарницу. В сухопарую фигуру врезался ледяной луч, попадая в предплечье. Маг вскрикнул и неуклюже отшатнулся. Казалось, вот оно – окончание поединка, осталось добить поверженного врага и можно считать себя победителем. Но тут посох, что женщина так и не выпустила из рук, вдруг с противным жужжанием лопнул. И на месте фиолетового кристалла возникла капля первородного Мрака. Мир треснул, улица заходила ходуном, непонятно откуда налетел черный ветер, дующий почему-то сразу со всех сторон. Небо и земля поменялись местами. Седьмая авеню города Хьюстона погрузилась в беспроглядную Тьму. Меня сдавило, как в тисках, руки выворачивало, кожу обжигало пламенем могильного холода. Стало трудно дышать, воздух превратился в шершавый картон. Предчувствие опасности взвыло. Из глубин окружающей темноты надвигалось нечто, несущее с собой окончательную смерть для любого вставшего на пути. Внутреннее зрение воспринимало это как кончик гигантского копья. Я понял, что еще доля секунды и погибну. И не просто погибну, от меня буквально не останется ничего. Распад и забвение ждало каждого, до кого дотянется эта кошмарная дрянь. Умирать я, разумеется, не хотел, потому из последних сил призвал все остатки энергии, до чего смог дотянуться. Призвал и швырнул вперед, выстраивая в отчаянной попытке между собой и зловещей тьмой мерцающую стену из серебра свежей измороси. – Вечный Лед! – проревел я, выбрасывая руку вперед. Мрак неуверенно заколыхался, дыхнуло холодом, но уже не стылым, что прячется в старых могилах, а ярким, свежим, родным, рожденным из магии Льда. Два удара сердца длилось бешеное противостояние. Его величество Хаос боролся с его величеством Хладом. Я думал, меня разорвет на куски. В реальный мир заглянули истинные начала первородных стихий, и ни одна не хотела сдаваться. Давление нарастало, каждый подпитывал своего носителя, прогоняя через него сумасшедшее количество энергии. Дрались уже не жалкие смертные оболочки, а две Силы, желая выяснить отношения, перейдя в пласт нашей реальности. А потом все вдруг резко кончилось. И внезапно вновь стало светло. Беспроглядная мгла исчезла, засияло солнце, освещая разрушенную Седьмую авеню. Улица изменилась. Здания справа и слева исчезли, вместо них не осталось даже развалин, лишь горстки праха возвышались над землей. Издалека прилетел слабый стон. На вздыбившейся мостовой лежала женщина. Из нее медленно уходила жизнь. Она не выдержала слишком тесного соприкосновения с родной стихией. Хаосу не повезло, его носитель оказался слишком слаб для битвы. Темный шелк одежды изорванными лоскутами свисал с тела, волосы поседели, ухоженное лицо несло следы истощения, кожа покрылась морщинами. Словно кто-то выпил из колдуньи все ее жизненные силы. Жестокий финал. Я устало повернул голову. Напарник магички обнаружился неподалеку, в отличие от нее, он пострадал меньше, мы с ней выступили проводниками для разбушевавшихся стихий, оставив ему роль наблюдателя. Маг приподнял руку. Тускло сверкнуло. Навстречу мне рванула пелена лилового огня. Жалкая попытка оставить за собой последнее слово. Предсмертные конвульсии мертвеца, не понимающего, что он уже мертв. Осталось завершить лишь формальности. Я удивительно легко обратился к стихии и почувствовал, как меня вновь наполняет мощью. Пасс кистью – и воздух густеет, мерцает и обращается в плоское зеркало, висящее как раз на пути ревущего пламени. Толчок, вибрация расходящейся волны – и чары отлетают обратно к их создателю. Хаосит успевает пригасить отзеркаленное заклятье, но не потушить его полностью. Крик, больше похожий на злобное рычание. Не от боли, от ярости, что проиграл. Стоя на краю гибели, противник теряет самообладание и позволяет себе выпустить эмоции из-под контроля. Я иду к нему, под толстыми подошвами армейских ботинок хрустят осколки стекла и пластика. Воздух сухой, чувствует слабый аромат гари, снова становится тепло. Холод отступил вместе с Хаосом. Улица визуально расширилась, стоящие вдоль проезжей части дома исчезли, стали видны соседние дороги, идущие параллельно Седьмой авеню. Где-то в отдалении мелькали неясные тени. Похоже, кому-то из жителей повезло пережить ярость столкнувшихся стихий. Боевой маг Фостеров лежит на земле, упираясь локтем в бетонные обломки, в его правом боку зияет огромная рана. Не жилец. Он что-то говорит, и суб-ком послушно переводит английский. – Тебе все равно не уйти. Я удивленно приподнимаю правую бровь. – Ты думаешь, я пришел сюда, чтобы сбежать? – говорю и вижу, как в глазах проигравшего появляется искра понимания. Пьющий Души начинает вытекать из рукава комбеза, формируясь в клинок. Глаза хаосита вспыхивают. Он узнает оружие. Маг скалится и опять что-то говорит.