– Вертолет, – лаконично доложила Ласка. Она с комфортом разместилась на последнем уровне высотного паркинга, используя вместо привычного пистолета снайперский комплекс. – Еще один маг? – Неизвестно. Я подумал, прикидывая варианты, последний раз пришлось вмешаться лично, пусть и без применения чар, орудуя Пьющим Души. – Сними его. – Принято. Последовало три последовательных выстрела, кружащая где-то за зданиями вертушка получила три крупнокалиберных гостинца в двигатель. Закрутилась, потеряла управление и рухнула. За крышами вспух бутон взрыва. – Хорошая работа, – похвалил я. Ответа не последовало. Для спеца уровня Ласки попасть в почти неподвижную цель таких размеров не представляло особых сложностей. – Ну, что там слышно? Шевеление началось? – я переключился на второй канал. – Минимально. Отправлено подкрепление в составе двух взводов на четырех бэтээрах. Пока всё. Основной резерв не задействован. Захотелось сплюнуть. Что я и сделал, заодно избавившись от потерявшей вкус жвачки. Выходит, все двенадцать пусковых площадок зенитно-ракетных батарей все еще под усиленной охраной. Плохо. Исключение из уравнения фактора ПВО являлось краеугольным камнем предстоящей операции. Без выведения из строя установок «Patriot» ни о каком десанте не могло идти речи. Иначе получится чистое самоубийство. Перебросить все силы через порталы не представлялось возможным по объективным причинам. Джамперов слишком мало, солдат и техники (в том числе крупногабаритной) слишком много. Посылать одиночек-магов не рационально. К тому же одними магами город не захватишь. Да и здесь ждать тоже не будут. Фостеры, практикующие стихию Хаоса, считались серьезным противником. «Атласы» нужно сажать, а для этого необходимо ослабить прикрытие, дав возможность диверсионным группам атаковать. Они, кстати, уже находились на расстоянии броска от объектов. Черт! – Мечниковы бесятся? – зачем-то спросил я, хотя и так знал ответ. Сидеть на высоте десяти тысяч километров, пролетев половину планеты, зная, что назад дороги нет (топлива не хватит), – не слишком приятное удовольствие. – Сам как думаешь? – координатор позволил себе легкий смешок. Засранец, сидит за многие тысячи миль отсюда в комфортабельном командном центре и в ус не дует. Так и представлялась ехидная ухмылка на лице неизвестного вояки. Дерьмо! Почему местные хозяева толком не реагируют? Мы им тут город разносим, а им хоть бы хны. Совсем обалдели. Сюда уже должны ломиться целые толпы вооруженного до зубов народа во главе с боевыми магами. – Может, услышали о десанте в другие города? – предположила Ласка, словно подслушав мои мысли. – Может, – проворчал я. – Но это не отменяет факта необходимости ослабить защиту гребаных зениток. Вероятность, что Фостеры решили не спешить, благоразумно не бросаясь очертя голову в атаку, конечно, присутствовала. Куда уж без этого. Особенно после известий, что крупнейшие мегаполисы тоже подверглись внезапному нападению. Но все равно какая-то вялая следовала реакция. – Наверное, «Мантикоры» не показались гадам большой угрозой, – предположил я, впрочем, без особой уверенности. Потеря мага, сиганувшего с вертолета (красиво сделал пируэт, чувак), по-любому должна была расшевелить гнездо. А тут молчок. Полицейские силы не в счет. – Осторожные, сволочи, – я помедлил, снова утопил тангенту гарнитуры на вызов. – Ладно, запускайте оставшихся «Мантикор». Посмотрим, как им это понравится. Через десять минут в центре Хьюстона вовсю «веселились» десять многотонных АРПов, громя все подряд, ведя обстрел, уничтожая здания и то и дело подъезжающих копов. – А кто вообще сказал, что они снимут часть людей с охраны ПВО? Не проще послать разбираться магов? – подала голос Ласка, наблюдая с господствующей высоты, как резвятся роботы. – Маги штучный товар, – нравоучительно пояснил я. – Сначала обязательно задействуют обычную солдатню. – А как же парень с вертолета? – напомнила Ласка. Я отмахнулся. – Простой адепт, присланный на разведку. Реальные силы так до сих пор и не задействованы… Я осекся. Издалека прилетел рокот моторов, в небе промелькнули две быстрые тени. Еще секунду спустя улицу поглотила череда мощных взрывов. Трех из пяти «Мантикор» накрыло упавшими сверху бомбами. Несколько мелких построек превратило в щебень. Виновники устроенного бардака – два А-10 – покачали крыльями и стремительно унеслись на запад. Проклятье! Я нажал на гарнитуру, вызывая координатора: – Передайте Мечниковым, что их разведка облажалась. У Фостеров нашлись парочка «Тандерболтов» в загашнике, которые они не преминули задействовать. Налет штурмовиков оказался полной неожиданностью, по данным разведки, кроме вертолетной техники у пиндосов поблизости ничего не должно было быть серьезного. По крайней мере в шаговой доступности. – Что будем делать? – меланхолично осведомилась Ласка. Я скрипнул зубами. Что делать, что делать… «Атласы» все еще в воздухе, садиться им по-любому придется, обратного пути нет. Сами напросились. Будет вам тарарам. Не считаете звено АРПов достойным внимания? А как насчет масштабного применения магии Льда? Выдам свое присутствие раньше времени, конечно, ну да куда деваться. Я размял пальцы и шагнул из тени приютившего меня магазинчика. – Займись полицией, – приказал я Ласке. – Остальное оставь мне. Пошумим немного. Посмотрим, удастся ли нам выманить хитрецов из нор. Вокруг меня завертелся вихрь ослепительно белых снежинок. Очень скоро в центре Хьюстона будет бушевать настоящий снежный буран. 21 Хьюстон. Владения клана Фостер. Центр города. Седьмая авеню. 13:30 Они ступали неспешно, полностью уверенные в собственном превосходстве. Подбородки гордо вскинуты вверх, во взорах надменность и высокомерие, кончики губ кривились в презрении. Мужчина и женщина средних лет в традиционных одеждах темных тонов, присущих последователям магии Хаоса. Женщина несла в руках небольшой посох, навершие украшал вытянутый кристалл сочно-лилового цвета. Боевые маги высокого ранга. Двигались слитно, органично дополняя друг друга, создавая впечатление единого целого. Слаженная пара, привыкшая действовать сообща. Выглядели чрезвычайно опасно. Я небрежно огляделся. Тротуар, окна и стены зданий покрывал тонкий слой снега, быстро исчезающий под лучами жаркого солнца Техаса. Всего мгновение назад на улице американского города бушевала метель. Локальный прорыв магии Льда. Явление, которое проняло даже самых невозмутимых. Наблюдатели Фостеров наконец-то начали принимать пришельцев всерьез и отправили разбираться солидную «кавалерию». Отлично, что и требовалось. Это вам не вшивый адепт, эффектно сигавший с вертолета, но почти ничего не стоящий в реальном бою. Потеря двух таких единиц вынудит вражеский клан стягивать в город дополнительные подразделения, оголяя защиту на других направлениях. В частности, охрану установок ПВО. Что нам и нужно, причем позарез. Иначе «Атласы» не приземлятся в аэропортах Хьюстона. И Мечниковым придется несладко, ища запасную посадочную площадку. Разумеется, никто не планировал десантирование в прямом смысле этого слова, как обычно принято на всяких учениях. Сбрасывать парашютистов на утопающий в домах мегаполис – абсолютный идиотизм. Толку мало, вреда много. Большой процент потерь и почти нулевая эффективность. Выброска за пределами действия ракетно-зенитных систем где-нибудь в чистом поле, в нашем случае в пустыне, – как вариант. Однако и там недостатков хватало. Основное – время. Пока сброшенные подразделения соберутся, пока выдвинутся к нужной точке, пока скоординируют действия. Короче говоря, местные успеют подготовиться и оказать такой «теплый прием», что штурм захлебнется в крови. Если смотреть на реальную историю, то масштабное применение десантников в крупных операциях никогда в общем-то и не производилось. За исключением Второй мировой войны. И совершенно не зря. Уровень потерь при подобном способе доставки солдат к месту боевых действий на практике оказывался нерациональным с военной точки зрения. Вот заброска отдельных диверсионных групп пожалуйста. Сколько угодно. Малое количество в разных местах, глухой ночью, на минимальной высоте. Что-то более крупное – категорически нет. Только бойцов зря потеряешь. Касательно захвата современного «миллионника», там тоже имелись нюансы, мягко перетекающие в серьезные трудности. Действовать по принципу «взять телеграф, почту, вокзал» не получится. Сегодня их заменяют электростанции, водопровод, средства массовой информации и муниципальные службы. И с учетом мощности современного оружия, все это легко разрушается и подлежит долгому восстановлению в случае прямого уничтожения. Всадит какой-нибудь дебил из гранатомета в одну из узловых электроподстанций – полгорода без электричества. А без него родимого встанет все, включая подачу воды и прочее. М-да, возни по горло. И все ради нескольких сотен ублюдков. Уничтожить клан Фостеров без высадки не получится. Обычными бомбардировками здесь вопрос не решить. Да и расстояние велико, летать через Атлантику постоянно никаких ресурсов не хватит. Необходимо найти каждого члена американского рода магов и перерезать ему глотку, так сказать персонально. И про лорда не забыть. Этого одного из первых надо прикончить. И все ради того, чтобы закончить войну. Ликвидируем верхушку – и противостояние автоматически завершится. Ведь тогда исчезнет сама первопричина вспыхнувшей конфронтации. Дело вовсе не в бывших Штатах и России. Ключевой причиной являлась борьба между великим родами. А население канувших в Лету государственных образований выступало лишь в роли статистов. Воевали кланы, не обычные люди. Такая вот суровая правда жизни. Я более чем убежден, после истребления амерских магов наши здесь оставаться не будут. Оккупировать территории или заниматься еще чем-то подобным – слишком хлопотно на данный момент. Сегодня у каждого рода и так владений больше, чем могут переварить. Так что, скорее всего, после заварушки отсюда все свалят. Мало кто захочет прикладывать силы, чтобы закрепиться на новых территориях. По крайней мере, не сейчас точно. Возможно, в будущем, и то лет через десять-двенадцать, не раньше. Ловлю себя на мысли, что рассуждаю с точки зрения свершившейся победы. Нехорошо. Совсем расслабился. Делить шкуру неубитого медведя плохая затея.