— Григорий Прокопьевич — человек занятый, должность имеет ужасно хлопотную, поэтому ты в свободную минутку забегай мне по дому подсобить. Ну, с богом! Рожин, передай, что Григорий Прокопьевич распорядился зачислить юношу... Фалеев, когда Геннадий Сидорович доложил ему о приказе, что-то промычал про себя. Затем, пригласив старшего топорника и Мишку в кладовую, оседлал нос очками в железной оправе и записал Мишкину фамилию и должность в толстую пожелтевшую книгу. После этого он пошарился в окованных железом сундуках и вытащил оттуда шинель, сапоги и все, что положено иметь пожарному. К сожалению, касок кучерам не полагалось, и Мишке пришлось довольствоваться лишь фуражкой с синим околышем. — Велико все будет, — сочувственно сказал Фалеев, вешая на дверь кладовой огромный амбарный замок с музыкой и критически оценивая малорослую фигуру нового кучера,— на этаких шпингалетов, как ты, Босяков, мы до сей поры амуницию не получали. — Не беспокойтесь, Виктор Сергеевич, — заверил помощника брандмейстера Геннадий Сидорович,— все обойдется! Леха-то зачем существует? Шорник второй пожарной части, седовласый кудряш Леха Казанчиков, был фигурой примечательной. Он не только умел чинить и делать хорошую лошадиную упряжь, но при желании мог сойти за портного, сапожника, скорняка, маляра, повара. Семья Лехи была дружная: ребятишек своих он крепко любил и всегда сам обшивал их, сам катал валенки, вязал варежки, изобретал хитроумные игрушки. Товарищам шорник без всякого вознаграждения, просто из любви к искусству, перелицовывал шинели, латал брюки, набивал на сапоги новые подметки и каблуки. Вот к нему-то и повел Геннадий Сидорович Мишку с ворохом одежды. Семейные пожарные, правда, таких во второй части было мало, жили на втором этаже казармы. Каждой семье выделялась одна комнатушка, отгороженная от соседей фанерными стенками. Из холостяков этой привилегией пользовался только кузнец Шевич. Кузнецов, как и шорников, в пожарных командах ценили еще с далеких времен: ведь готовность конного обоза к выездам но тревоге, в первую очередь, зависела от них. Поэтому и тот, и другой получали месячного жалованья больше, чем, скажем, какой-нибудь топорник, ствольщик или кучер. Леха, имевший рядом со своим жильем крохотную мастерскую, радостно встретил гостей и, отбросив в сторону хомут с разорванными вязками, тут же без лишних слов начал обмерять Мишку тесемкой с узелками, которая заменяла ему портновский сантиметр. — Я, дорогой Сидорыч, так все к завтрему изволю подогнать, — авторитетно изрек Леха, расстилая на полу форменную рубаху, — что твой приятель лейб-гвардейцем будет выглядеть. Однако Геннадий Сидорович не очень-то поверил этому хвастливому заявлению и на всякий случай предупредил: — Только чтоб приятель на огородную чучелку не походил. У тебя ведь всякое бывает... — Сидорыч! Ты меня обижаешь! — всплеснул руками Леха и тряхнул кудрями, — я же в Санкт-Петербурге числился поставщиком собственного его императорского величества двора, я всю царскую семью обшивал... — Мели, Емеля, твоя неделя! — фыркнул в усы старший топорник и обнял Мишку за плечи. — Пойдем, Босяков-меньшой, пополдничаем, а то, чувствую, у нас обоих в брюхе урчит... Когда они вышли из мастерской и спускались вниз по лестнице, Мишка несмело спросил: — А взаправду человек-то говорит, что царю кустюмы поставлял? — Кто? Леха? — искренне расхохотался Геннадий Сидорович. — Да слушай ты его больше! Леха Казанчиков такой балагур, каких во всей губернии не сыщешь... Через пять минут Мишка сидел в общей казарме, в которой проснулся утром, за квадратным столом и, обжигаясь, вместе с Геннадием Сидоровичем, Киприяном и дядей Колей из одного луженого бачка хлебал деревянной ложкой капустные щи. Рядом обедали другие пожарные. Парень почему-то думал, что они будут вспоминать о пожаре: как тушили его, кто больше проявил геройства, кто сколько подвез воды. Но об этом почти не говорили; в основном же, ругали Стяжкина за то, что он сам, как, например, во время сегодняшнего пожара, старается уйти в кусты, а все основные дела перекладывает на плечи старика Фалеева. — И за какие, слышь, преступления нам этакого брандмейстера сыскали, да еще с Галиной Ксенофонтовной в придачу,— огорченно покрутил лысой головой дядя Коля и со вздохом добавил: — То ли дело Африкан Алексеевич Мартынов был! Киприян с мольбой в голосе запротестовал: — Хватит! Хватит! Дойдут наши разговоры до господина брандмейстера — греха не оберешься. — И в самом деле, мужики,— поддержал Киприяна Ермолович, как будто нам больше и баить не о чем?.. Сидорыч, представь-ка лучше своего знакомца. — Поднимись, Босяков-меньшой, — серьезно сказал Мишке Геннадий Сидорович. Облизав ложку, Мишка послушно встал, и старший топорник рассказал всем сидящим за столом, что это за человек, откуда взялся и почему поступил на службу в пожарную часть. Узнав, как к Мишке отнеслась Галина Ксенофонтовна, дядя Коля нахмурился и, не глядя ни на кого, сердито проговорил: — Сядет теперь эта бестия мальцу на шею, вот помяните меня... VI. РАЗВЕ ЭТО СМОТР? РАЗВЕ ЭТО УЧЕНИЯ? Леха не обманул: на следующий день Мишка получил свое перешитое обмундирование. Правда, в лейб-гвардейца он не превратился, но и на «огородную чучелку» смахивал мало. — Хорош! констатировал Геннадий Сидорович, критически оглядев Босякова-меньшого с ног до головы. — Сразу видно, что Леха постарался. В казарме Мишке отвели место на верхних нарах, матрац соломой он набил сам. А в конюшне, около стойла Мантилио, Фалеев прочитал новому кучеру целую лекцию, как нужно ходить за конем, как беречь его, как поить, кормить. Мишка, не перебивая старика, почтительно слушал и не говорил, что ему, сыну извозчика, это известно чуть ли не с самого рождения. Заканчивая свои поучения, Фалеев строго предупредил. — Смотри, отрок, загубишь Мантилио, не жди пощады. В гневе я, как царь Иван Грозный! — Перекреститесь, господин помощник, — поспешно ответил Мишка и дружески похлопал Мантилио по шее. Скажете тоже! Кони, они — словно дети малые. А детей разве полагается обижать? — То-то! — усмехнулся довольный Фалеев. — Любишь, значит, лошадей. — Шибко люблю, господин помощник! — искренне признался Мишка, — Только спросить позвольте, почему моему жеребчику такое имя дали, Мантилио? — Сей конь заморский! — с гордостью произнес Фалеев. Его еще до германской кампании заводчик Эраст Трубов из Италии вывез, потом пьяный в какой-то праздник чуть ли не до смерти загнал, и хотел было, изверг, на живодерню, да мы выпросили, выходили... Поначалу Мантилио русские слова плохо понимал, а сейчас ничего, привык, разумным существом оказался... Через неделю Мишка окончательно освоился с новой жизнью. Под руководством Геннадия Сидоровича он постигал азы пожарного дела: спускался по веревке с тренировочной вышки, при помощи лестницы-штурмовки залезал на крыши, учился разворачивать и сворачивать брезентовые рукава. Все эти упражнения давались Мишке легко, но, когда кочегар Васильев попытался ознакомить его с паровой машиной, парень заморгал глазами, хотя особой сложности в ее устройстве не было. Мишка долго ходил вокруг, старался разобрать незнакомые выпуклые буквы на медной трубе, — машину купили в Англии у фирмы «Шанд, Мейсон и Ко» — и, наконец, безнадежно махнув рукой, с горечью признался Васильеву: — Простите, дяденька Федорыч, только ничего мне в башку не лезет. Темный я, всего лишь год в училище ходил. — Не горюй, Михайло!— потрепал его по плечу кочегар.— Перед тобой еще вся жизнь широким лугом раскинется... Вечерами Мишка любил слушать рассказы дяди. Коли о житье-бытье пожарных, об их смелой борьбе с огнем и о том, как для некоторых хитроумных деятелей «красный петух» в недалеком прошлом превращался из бедствия в наживу. Случалось, какой-нибудь обанкротившийся торговец или фабрикант, решивший переоборудовать свое застрахованное заведение, или домовладелец, умышленно застраховавший имущество на огромную сумму, давали брандмейстеру взятку, и тот особенно не спешил на заранее запланированный пожар. А по прибытии тщательно выполнял правило «разборки горящих конструкций»: как можно больше ломал и крушил собственность «горелыцика». — Все, слышь, бывало! — говорил со значением дядя Коля, подчеркивая слово «бывало». — И пылала матушка Русь на моем веку, ой, пылала!.. — А нынче меньше? — с любопытством спрашивал Мишка. — Кто тебе брехнул, что меньше? В глаза тому плюнь, — сердито отвечал дядя Коля. — Власти-то в городе настоящей давно нет, порядок отсутствует... А ты говоришь... Узнал Мишка и о том, как топорников, ствольщиков, кучеров, кроме своих прямых дел, заставляли заниматься и совершенно посторонними. Они расчищали центральные улицы от снега и грязи, ловили бродячих собак и кошек, ходили пилить дрова и возить воду городскому начальству, в дни престольных праздников, — а в эти дни рекой лилось вино, — усмиряли пьяных в полицейских участках, в воспитательных домах выполняли обязанности крестных отцов. Отсюда и дурацкое прозвище «кум-пожарный». — Да и теперь жизнь не слаще! — вздыхал дядя Коля. — Опять каторга наступила, опять мы нижние чины... Только при Советах нас людьми стали считать. По желанию фатеру разрешалось снимать, а в часть лишь в свою смену приходить. Ныне сызнова все отменили. — А, может, Советы воротятся? — осторожно спросил Мишка. Но дядя Коля так шикнул, что парень сразу осекся. — Ты смотри! — строго предупредил он, с опаской поглядывая по сторонам. — Не сболтни эти слова где-нибудь. За них по головке, слышь, не гладят. Понял? — Не сболтну, — пообещал Мишка. — И правильно сделаешь, — назидательно заметил дядя Коля, вытаскивая из кармана кисет с крепкой махоркой. Хоть Мишка и освоил навыки пожарной профессии, выезжать по тревоге ему приходилось нечасто: виной тому была брандмейстерша. Раньше для всяких надобностей она пользовалась услугами то одного, то другого пожарного, сейчас же Стяжкин прикрепил к ней Мишку. Галина Ксенофонтовна прекрасно понимала, что новый кучер по неопытности роптать не станет, да и оторвать его от обычных дел было куда проще, чем какого-нибудь взрослого. Теперь если Мишка по приказанию брандмейстерши чистил картошку или выбивал пуховики, то и набат на каланче был для него пустым звуком. По утрам он сопровождал Галину Ксенофонтовну на базар, и субботу или в воскресенье ездил в лес за грибами, присматривал за недавно купленным поросенком, словом, выполнял любое ее поручение. И все-таки у брандмейстерши было много легче, чем в заведении Александра Гавриловича. Правда, дядя Коля недовольно ворчал: — Ты, Михайло, — кучер пожарной команды. А Ксенофонтовна, фурия, тебя в кого превращает? В кухонного работника. — Да не грызи ты, старый, мальца, — вступался за Мишку Геннадий Сидорович. — Малец что может сделать? Будет подходящий момент, поговорю с ней лично, объясню все грамотно... К сожалению, такого момента старший топорник выбрать не мог, ну, а Мишка благодаря Галине Ксенофонтовне вскоре избежал большой опасности. Вот как это случилось. Из военной комендатуры Стяжкину по телефону сообщили, что их высокоблагородие господин комендант собирается ознакомиться с пожарными командами города и приказали: в ближайшие. дни из части без особой надобности никого не выпускать, депо, конюшню, казарму и двор привести в надлежащий порядок, лошадей вычистить. Фалеев, узнав об этом, кровно обиделся: — У нас, слава богу, каждый день чистота. Не в кабаке живем. — Молчать, Сергеич! — цыкнул на помощника Стяжкин.— Не твоего стариковского ума дело! Раз начальство велело, изволь выполнять. Чтоб ни единой соринки не осталось... И теперь с утра и до поздней мочи пожарные красили, чинили, скребли, мели, мыли. Экстренно приглашенный Стефанович специальными большими ножницами выравнивал лошадям гривы, челки, хвосты и восхищенно шептал: — Сколько благородства и грации в этих чудесных животных! Мантилио, когда над ним колдовали, стоял спокойно и доверчиво поблескивал своими длинными глазами. Мишка боялся сначала, что парикмахер подстрижет криво, или вырвет где-нибудь лишний клок, или, чего доброго, отхватит полхвоста, но все сошло хорошо, и Мишка, да и не только он, другие кучера тоже благодарили мастера за хорошую работу. Растроганный их вниманием, Стефанович на прощание подстриг бороду и козлу Яшке. В день приезда коменданта все в части были на ногах чуть ли не с первыми петухами: разглаживали парадные мундиры, до солнечного блеска начищали каски, ваксили сапоги, а Ермолович даже подвел себе брови и нафабрил усы. Один только Мишка не готовился вместе со всеми, а, позевывая, сидел в дощатом сарайчике, где жил поросенок. Ночью парня разбудил дежурный, велел одеться и немедленно бежать к Галине Ксенофонтовне. Оказалось, что. заболел Бодяга, — так брандмейстерша звала поросенка, — и Мишке вменялось в обязанность делать ему горячие припарки.