— Спрыгивай, спрыгивай... Сам не зная почему, Мишка послушно слез с облучка и примерно минут через пять получил свою налитую доверху бочку в целости и сохранности. — Спасибо, друг,— радостно проговорил он незнакомцу. — Сберег ты мне одежду. Звать-то хоть тебя как? — Юрий,— улыбнулся тот.— А тебя? — Мишкой... Я скоро опять сюда прикачу. — Ладно, Мишка, подожду... Пожар, когда Мишка вновь прискакал туда, не уменьшался, к двум пылающим домам прибавились еще два. Не хватало воды, хотя на помощь поспешили и окрестные водовозы, и все те, у кого имелись хоть какие-нибудь бочки. Против огня оказывалась бессильной и паровая машина. Едва она тушила пламя в одном месте, как его языки моментально возникали в другом. Некстати поднявшийся ветер разносил с пугающей быстротой не только искры, но и горящие головешки. Поэтому деревянные крыши соседних сараев спешно застилались мокрыми домашними половиками. Кое-кто из хозяев выставил на подоконники иконы, а не доверявшие богу заранее вытаскивали свое имущество. Крики, плач, треск пламени, ругань, слова команды и сигналы трубы Ермоловича — все сливалось. Босой старик с завернутым в салфетку котом по-прежнему вертелся под ногами и мешал работе пожарных, но никто не догадывался прогнать его. Наконец, пробегающий мимо Стефанович, — свой халат парикмахер так и не снял, — что-то сердито гаркнул ему в ухо. Старик испуганно ойкнул и заковылял вниз по улице, продолжая прижимать к груди истошно мяукающего кота. Только один Стяжкин, перепоручив все Фалееву, стоял в брандмейстерской пролетке и, скрестив, как Наполеон, руки, с независимым видом смотрел по сторонам... Мишкина бочка опустела быстро, и он уже без всякого приказания снова поспешил к Царскому мосту. Юрий ждал его на берегу; Мишка еще издали увидел, как новый приятель машет ему какой-то веткой. — Тпру-у! строго сказал Мишка коню, который опять приготовился окунуться в воду. — Не балуй, чертушка! — Все в порядке, Мишка? — спросил Юрий, стаскивая с себя короткие штаны, рубашку он так и не надевал. — В порядке! —с гордостью отрапортовал Мишка, — У нашего брата, пожарного, иначе и быть не может. Сколько раз побывал в этот день Мишка около Царского моста, сказать трудно. Наконец, вытирая с лица пот, он деловито заявил: — Кажись, последняя. Управились наши с пожаром-то А тебе, Юрий, благодарствую. — Не стоит, — пожал худенькими плечами Юрий и важно добавил: — Я действовал по закону прерий. — Чё? — не понял Мишка. — Каких прерий? — Североамериканских... По закону прерий надо помогать всем, попавшим в беду... — А ты, друг, случай, не болен? — насторожился Мишка. — Не заговариваешься? — Я-то?! — усмехнулся лукаво Юрий. — Решай сам... А вот ты все-таки пожарный или простой водовоз? Формы у тебя нет, пояса нет, каски... Каски тоже нет... До глубины души обиженный вопросом, Мишка, ни слова не говоря, взобрался на бочку. — Я тебя не собирался огорчить, бледнолицый брат, — примирительно сказал Юрий, — не желаешь, не открывай своей тайны. — Ты мне, малой, зубы не заговаривай! — взорвался Мишка — Пожарный я всамделишный... Справься во второй части, там всякий подтвердит. Однако, выпалив все это, парень перетрухнул. Ведь его дальнейшая судьба целиком зависела от брандмейстера Стяжкина: кто знает, вдруг придется опять на садовых аллеях и на базаре петь за подаяние. Но Юрий, не подозревая о Мишкиных сомнениях, крепко сжал ему руку. — Конечно, ты пожарный, настоящий пожарный. Я это сразу понял. А на шутки не обижайся, — и совсем нерешительно добавил: — Можно зайти к тебе, я никогда раньше не бывал в пожарных частях... — Почему нельзя? Можно! — стараясь не думать про Стяжкина, — бодро пробасил Мишка. — Приходи... Кто запретит... А покеда прощай! Мне пора... — Не прощай, а до свидания, — поправил Юрий. — Мы же обязательно встретимся... Раньше в городе существовала традиция: после того как пожар потушен, обозы обеих частей и дружины заводского поселка собирались на Кафедральной площади и, к великому восторгу обывателей, медленно проезжали по Главному проспекту. Считалось, что этим ритуалом пожарные поддерживают свой авторитет. Но так было в прошлом. Теперь же белогвардейская комендатура, боясь излишнего скопления людей, запретила традиционный разъезд. Поэтому Мишка, пристроившись в арьергард обоза, натрусил вслед за ним прямо в часть... На коннолинеечном ходе среди топорников рядом с Геннадием Сидоровичем в прожженном халате возвышался Стефанович. И такое удовольствие было написано на его перемазанном сажей лице, что со стороны казалось, будто он едет на свадьбу или на именины. V. ТВОЙ ПРИЯТЕЛЬ ЛЕЙБ-ГВАРДЕЙЦЕМ БУДЕТ ВЫГЛЯДЕТЬ Молча, без лишних движений Мишка выпряг коня, затем поводил по двору, чтобы тот немного остыл, и лишь после этого направился в конюшню. С опаской обойдя козла Яшку, он собрался было поставить коня в денник, как неожиданно раздался голос Геннадия Сидоровича: — Где ты, Босяков-меныпой, тут или не тут? — Здесь я, дяденька Сидорыч! — радостно отозвался Мишка. — Чё изволите? — Дуй, малец, в брандмейстерскую фатеру, — подходя к Мишке, сказал старший топорник. Он уже успел переодеться в обычную повседневную форму: белую парусиновую рубаху с петлицами и темно-синие шаровары. — Да не мешкай, с Мантилио я управляюсь. «Выходит, это моего коня так мудрёно кличут!» — изумился Мишка. — Ну, что стоишь, как пень? — толкнул парня Геннадий Сидорович. — Кому сказано, дуй!.. Живо-живо, не лениво! — Боязно, дяденька Сидорыч! — доверительно признался Мишка.— О чем я хоть с брандмейстером-то беседовать стану? — А беседовать тебе, Босяков-меныпой, и не придется. Сами с тобой побеседуют, — иронически успокоил его старший топорник. — Супружница брандмейстера сейчас изволит дома быть. Слышал ты про такую Галину Ксенофонтовну? Ни про какую Галину Ксенофонтовну Мишке раньше слышать не приходилось. Да и сами пожарные второй части познакомились с ней недавно: она приехала к мужу из Сибири всего лишь неделю назад. Если Стяжкин мог орать и топать ногами на своих подчиненных и ругать их последними словами, то перед Галиной Ксенофонтовной он замирал, как кролик перед удавом, и беспрекословно выполнял любые приказания жены: по утрам заставлял топорников и ствольщиков по очереди мыть в брандмейстерской квартире полы, выбивать пуховики, колоть для кухни дрова. Когда Галина Ксенофонтовна ложилась днем вздремнуть, то любые занятия и работы в части прекращались. Все, в том числе и Стяжкин, ходили по двору на цыпочках и говорили вполголоса. А Яшку третьего дня за то, что он во время отдыха брандмейстерши с грохотом катал рогами под окнами пустую кадку, публично выдрали кнутом... — Дяденька Сидорыч —жалобно протянул Мишка, — чё смеяться-то! Как я без вас туда покажусь! А... Старший топорник внимательно посмотрел на парня, немного подумал и, осторожно щелкнув его по курносому носу, понимающе сказал: — Хорошо, Босяков-меньшой!.. ...Стяжкин с прилизанными волосами в ночной сорочке и белых подштанниках принял Мишку и Геннадия Сидоровича на кухне. Здесь он обычно решал все дела, связанные с распорядком пожарной части, дежурствами, учениями, творил суд и расправу над провинившимися. Сейчас брандмейстер был на кухне не один. Галина Ксенофонтовна, худая, длинная женщина, лет сорока, в новом фланелевом капоте и с круглыми, как у кошки, глазами, накрывала на стол. — Чего в миску уставился? — рассердился Стяжкин, поймав голодный Мишкин взгляд, и стукнул по столу ложкой. — Жратву, что ли, никогда не видел? — Да я... Я просто,— забормотал Мишка, глотая слюну, — я вроде бы... — А ты, Рожин, по какому случаю заявился? — грозно повернулся брандмейстер к Геннадию Сидоровичу, недослушав Мишку. — Я тебя разве вызывал? Но старший топорник не успел объяснить, почему он пришел. Молчавшая до этого и внимательно разглядывавшая Мишку Галина Ксенофонтовна вдруг сделала рукой нетерпеливый жест и безапелляционно произнесла: — Потом разберетесь, кто кого вызывал, — и, подойдя к Мишке, заявила низким хриплым голосом: — А сейчас я желаю познакомиться с этим юношей! Верно ли, что утром, когда я была в церкви, ты просился у Григория Прокопьевича в кучера? Мишка растерянно заморгал ресницами. За парня вступился Геннадий Сидорович: — Я, госпожа начальница, этого Михаила давно знаю, родителей тоже знавал: мать, отца евоного. Царство им небесное! — А тебя, Рожин, не спрашивают! — накинулся было на старшего топорника Стяжкин. — И тебя, Григорий Прокопьевич, не спрашивают,— спокойно прервала мужа Галина Ксенофонтовна и снова обратилась к Мишке.— Ты, юноша, взаправду сирота? Мишка молча кивнул. — Прискорбно,— продолжала брандмейстерша. — Только вот кучером тебе быть, по-моему, рановато. Выезд на недавний пожар еще ничего не решает... Молод ты, зелен, чего доброго, лошадь по неопытности не удержишь, людей передавишь. А отвечать кому? Григорию Прокопьевичу... Григорий Прокопьевич, я правильно юноше объясняю? — Правильно, мать моя, правильно! — охотно согласился Стяжкин и подкрутил усы, дескать, вот какая умная у него супруга. Но Галина Ксенофонтовна сморщилась, словно от зубной боли: — Григорий Прокопьевич, я сколько раз просила не называть меня матерью. Ведь я же не называю тебя отцом. Пойми: это неприлично в порядочном доме. — Точно, неприлично... Прости, мать моя, тьфу! — смутился Стяжкин, краснея под уничтожающим взглядом жены. Брандмейстерша с презрением отвернулась от расстроенного вконец мужа и вновь вступила в разговор с Мишкой: — Трудно, юноша, служить кучером в пожарной части, ответственно... Только тебе, по глазам вижу, до смерти хочется... Да?.. Хорошо, я уговорю Григория Прокопьевича. Но, смотри, не подведи его. Ладно? — Ладно,— прошептал обрадованный Мишка. А Галина Ксенофонтовна между тем поучающе продолжала: