— Для маскировки... — Чё смеяться-то! Зачем вам маскериться? Чтобы не обнаружили... То, что я драпанул с этапа, наверняка по всем канцеляриям писано-переписано. Это тебе и твоим кумовьям-пожарным можно свободно по бульварам-тротуарам разгуливать. Ведь один лишь я про тайные ваши дела маракую. За стойкое молчание меня и отблагодарить не мешало бы. — Как отблагодарить? — не понял Мишка. — Чем? Деньгами? — Деньгами? —гримасничая, пролопотал Серяпин. — Какими это еще деньгами?.. Нет, денег ненадобно... Ты отплати за добро по-честному: пособи пару, другую лошадок у хозяина своего угнать. — Угнать? — Мишка даже поперхнулся чаем, — Какой я вам конокрад? Чё смеяться-то! Отец мой говаривал, что конокрады — самые последние люди на земле, лупить их следует. — И в жизнь покойник свои слова проводил, — вздохнул Серяпин.— Имал меня как-то на одном деле... Да я тебе про зубы уже объяснял... Только болтать нам, Мишка-Михаил, знаешь, хватит! Отвечай, как на исповеди: достоин я благодарности или нет? Однако Мишка наотрез отказался участвовать в краже коней у Александра Гавриловича, как ни уговаривал его Серяпин. Ни сладкая лесть, ни обещания, ни угрозы не действовали на парня. — Не буду, — упрямо и зло твердил он. Наконец Серяпин, убедившись, что Мишку ничем не пронять, решил пустить в ход последний козырь: — Неужели ты, дурень, считаешь, что если правительство местное сгинуло, то Колчак и тебя, и пожарный отряд помилует?.. Да его палачата из вас все жилы вытянут, но до истины доберутся. Сообразив, что конокрад шутить не собирается, Мишка притих. При колчаковщине порядки в городе стали строже. — Молчишь-то зря, — прервал Мишкины размышления Серяпин — Говорить надобно... Ну, отблагодарить меня намерен или обидеть? Выбирай одно из двух: третьего пути быть не может. Парень начал доказывать конокраду, что воровать коней в городе, где на каждом шагу встречаются патрули, рискованно. Но Серяпин, ударив по столу, заявил: — А это, извозчик, не твоего ума забота... Ты пособи нам ночью в конюшню проникнуть... Но знай, своим трем молодчикам-помощничкам я про все раскрою. Коли выболтаешь наш сговор, берегись! Один из тех молодчиков на дело не пойдет. Случись что со мной ныне, завтра, послезавтра, скажем, по твоей милости, ну, к примеру, какая-нибудь отчаянная голова из пожарных или из иных твоих друзей меня подкараулит и хлопнет... Разумей, где вы тогда будете? И с этого часа бедный Мишка потерял и покои, и сон. Теперь он ежедневно виделся с Серяпиным в чайной и подробно докладывал ему о том, что происходит в доме Александра Гавриловича. Ни к Люсе, ни к Юрию, ни во вторую пожарную часть Мишка не заезжал, а когда Лева на очередной встрече спросил: «Мишук, чего ты такой хмурый?», — парень объяснил, что голова болит. Конечно, где-то в душе Мишка понимал, что нужно рассказать Леве о Серяпине, но конокрад все время пугал его третьим молодчиком, который донесет в контрразведку, если что... С двумя другими Мишка уже познакомился. План, разработанный Серяпиным, особой сложностью не отличался. После смерти сторожа, старика Незнамского, угоревшего осенью в бане, Александр Гаврилович по очереди назначал своих извозчиков дежурить на конюшне. Мишка не был исключением. Вот на это-то и рассчитывал Серяпин. — Впустишь нас тихохонько, мы тебя веревками свяжем, в пасть тряпицу сунем, на соломку свежую уложим, рассуждал конокрад, — отдыхай спокойно... Утром оправдаешься, дескать, моя хата с краю, я ничего не знаю, напали на меня разбойничьи, оглушили... — А опосля угонять коней у кого прикажете? — огрызнулся Мишка. — Не соглашусь, вновь доносом начнете пугать? — Да ты, сопляк, рехнулся! — вскипел Серяпин. — Столько дней я хранил тайну вашу... Не знаешь ты меня, не знаешь! Я в жизни предателем не был... Уважения от тебя лишь прошу, уважения и благодарности! Сварганим дело, и... Попрощаемся, значит, навсегда... Приближалась очередь Мишкиного дежурства на конюшне, и парень старался не смотреть в глаза изозчикам. Еще бы, сын уважаемого мастера извозного дела помогает конокрадам. Да где это видано! «Хоть бы мне сквозь землю провалиться...» — думал Мишка. Серяпина он переносил с трудом и стремился как можно быстрее выскользнуть из чайной, но конокраду было наплевать. Богатые кержаки одного из пригородных сел давно уже просили его раздобыть для дальних северных скитов хороших лошадей. И ради обещанной мзды Серяпин решил тряхнуть стариной. — Как на каланче три часа пробьет, — инструктировал он Мишку, — ты нам калитку во двор распахнешь, а дальше с богом... Спозаранку дело-то вершить удобнее, сон у всех крепок, даже дозорным надоедает по улицам шататься, в тепло норовят... Ну, как Мишка-Михаил, понял?.. XVIII. ВЕДЬ, ПОЧИТАЙ, ТЕБЯ ОТПЕВАТЬ СОБИРАЛИСЬ Мишка открыл глаза, и ему показалось, что тупая, надоедливая боль исчезла. Но когда он, опершись на правую забинтованную руку, захотел приподняться, все перед глазами поплыло. Рука онемела и стала тяжелой, словно камень. Стиснув зубы, Мишка опрокинулся навзничь и несколько минут лежал неподвижно. Как в тумане, то появлялись, то исчезали лица Левы, Люси, Юрия, дяди Коли, Геннадия Сидоровича, вспоминался какой-то высокий старик в пенсне со шнурком. Кажется, этот старик, вытирая окровавленной марлей свои длинные тонкие пальцы, раздраженно говорил: — У бедняги в ранах клочья ваты от армяка... Опасаюсь заражения. — Где же я? — произнес слабым голосом вслух Мишка, трогая повязку на голове. Он находился в маленькой пропахшей лекарствами незнакомой комнате. Комната была оклеена потрескавшимися обоями, над кроватью висела вырезанная из иллюстрированного журнала картинка: пожарный обоз с горящими факелами мчится по ночному городу. Около кровати стояла застеленная белой бумагой табуретка с пузырьками и склянками. — Очухался, Михаил Евлампиевич? — донесся вдруг издалека ласковый женский голос. — А ведь, почитай, тебя отпевать собирались. Мишка обомлел: в дверях стояла улыбающаяся Люсина мать. — Тетенька Похлебаева! — прошептал пораженный парень. — Вы-то как здесь? — Живу я тут, Михаил Евлампиевич, — повела бровями Люсина мать. — Аль не ведал? Да лежи ты спокойно, непутевый... Господин Лисицкий; доктор, и санитарка его Валентиновна говорят, что тебе нельзя шибко шевелиться... Какой Лисицкий? Какая Валентиновна? Ничего не мог понять Мишка. Лишь одно он помнил хорошо: выполняя приказ Серяпина, впустил в три часа ночи в конюшню конокрадов, и морщинистый серяпинский «молодчик», по прозвищу Разъязви, зажег висячую лампу «молнию» и, ловко скрутив ему веревкой руки и ноги, уложил в угол на соломенную подстилку и, засунув в рот кляп, укрыл попоной. «Ну и пусть угоняют лошадей, — думал тогда Мишка, ворочаясь с боку на бок.— Мне плевать... Пусть пакостят Александре Гавриловичу и Прошке, так им и надо... Зато меня оставят в покое». Ему хотелось верить, что Серяпин сдержит свое слово. Ведь только вчера бил он себя кулаком в грудь и клялся: — Да чтоб я самогонку-любушку не нюхивал больше, коли тебя подведу! Да пусть мои мать-отец сто раз в гробу перевернутся, коли я кому что непотребное брякну... Да у меня и желания такого нет... Лежать долго связанным, да еще в темноте, было не очень-то приятно, и Мишка искренне обрадовался, услышав обращенные к нему слова Серяпина: — Откланиваемся мы, Мишка-Михаил!.. Прощай! Минут через пять раздался слабый скрип полозьев, затем все стихло. Под утро, перебрав в уме возможные варианты наказания, парень незаметно для себя заснул и во сне видел, как он в парадной брандмейстерской шинели и в серебристой каске катал по городу Люсю на коннолинеечном ходу... Вдруг Люся заохала, больно ударила его в бок и закричала голосом Александра Гавриловича: — Михаил!.. Мишка очнулся... и увидал дрожащего от ярости хозяина рядом с ним валялась сдернутая попона, а из-за спины Александра Гавриловича с фонарем в руках выглядывал перепуганный извозчик, древний дедушка Битюков. — Михаил! Тебя спрашивают или нет? — продолжал Александр Гаврилович. — Лошади где? — Ляксандра Гаврилыч, — робко зашептал Битюков, — у Михаила рот тряпкой затыкан... Тряпку... того, надо... Выдернув резким движением кляп, Александр Гаврилович вновь набросился на парня: — Говори, варнак, что случилось ночью? — Не ведаю, ничего не ведаю! — начал гнусаво, как учил Серяпин, Мишка. Какие-то лихие люди забрались, меня... — У, вражина! — перебил его Александр Гаврилович и снова пнул в бок. — Понимаешь ли ты, что натворил? И, брызгая слюной, хозяин с руганью выскочил из конюшни. А дедушка Битюков, причмокивая языком, поставил фонарь и опустившись на колени, начал кряхтя развязывать Мишку. Оказалось, что он пришел на работу первым (старики ведь встают раньше всех) и застал распахнутые настежь ворота, а под навесом недосчитался саней. Запричитав, дедушка Битюков стал бегать по двору, а потом, подняв деревянную лопату для уборки снега, принялся барабанить в окна дома. Показавшемуся в форточке Александру Гавриловичу дедушка попытался что-то растолковать знаками. Тот ничего не понял, однако, быстро одевшись, появился во дворе... и схватился за голову... — Грехи, наши грехи! — шмыгал сейчас носом дедушка Битюков, помогая Мишке встать на ноги. — Прогневалось на нас небо. Кто хоть тут шалил-то? Ты... того, расскажи... Но ни перед дедушкой Битюковым, ни перед извозчиками, которые один за другим появлялись во дворе, Мишка отчитываться не собирался. На их вопросы следовал заранее подготовленный ответ: в полусонном состоянии был связан, а кем именно, ведает лишь господь бог. Правда, все извозчики отнеслись к Мишкиной беде с искренним сочувствием, и парню даже стыдно стало за разыгрываемый спектакль. Но как только снова послышался голос Александра Гавриловича (хозяин бегал в аптеку, на соседнюю улицу, звонить по телефону Прохору), стыд моментально улетучился. — Ворюга, скотина!— пронзительно по-бабьи кричал Александр Гаврилович, отталкивая дедушку Битюкова и хватая Мишку за ворот. — Отвечай, как лучших коней проворонил. Ну?. Но Мишка молчал, хотя Александр Гаврилович бил его по щекам и таскал за волосы. Растерянные извозчики, смущенно опустив глаза, старались не смотреть на хозяйскую расправу, а дедушка Битюков пытался урезонить не помнившего себя Побирского: — Ляксандра Гаврилыч! — голосил он. — Как ты на том свете с Евлахой-то... того, встретишься? Спросит Евлаха за сына-то... Наконец Александр Гаврилович, выбившись из сил, оттолкнул Мишку и, опустившись на навозную кучу, зарыдал. В этот момент во двор на своем гнедом жеребце влетел Прохор в сопровождении двух солдат. Их свирепые лица не предвещали ничего хорошего. Неопасная по сравнению с фронтом служба в полку «голубых улан», в основном полицейского характера, привлекала в полк различных шкурников, мародеров, искателей легкой наживы. Недавно военная комендатура возложила на «голубых улан» обязанность полностью отвечать за соблюдение порядка в городе. И уланы старались: на пустырях после их ночных рейдов находили раздетых и разутых людей, порубанных шашками — в тюрьму они никого не отправляли... Что произощло, когда Прохор спрыгнул с коня, Мишка помнил плохо. В памяти остались лишь ухмылка молчаливого бешенства на губах у хозяйского сына, обнаженная шашка в руках и мгновенная острая боль... — ...Очнись, сынок, очнись! — говорила испуганно Люсина мать, наклоняясь над Мишкой — Неужто сызнова сознание потерял? — Да нет, тетенька Похлебаева, — пытаясь опять приподняться заверил ее Мишка. — Очнулся я. Просто в памяти шуровал... А к вам-то я как попал?