Они возвращались туда, где все началось, – в аэропорт имени Героя Социалистического Труда Н. И. Григоренко. Если Алексей с Ильей доберутся до базы, все будет хорошо – Иван, Павел и Кира просто посидят в джипе Семеныча на парковке аэропорта и дождутся военных. Паша не хотел думать, что будет, если базу не предупредят. По словам шахтера, заряда его джипа хватало как раз на то, чтобы доехать до воздушной гавани. И что делать дальше, если военные не прилетят? Окоченеть в джипе? Двигаться в аэропорт, к тварям, уже сожравшим часть их группы? Идти назад в Краснополярск и замерзнуть или быть съеденными где-нибудь по дороге? Они провели в холодном ангаре несколько часов, перед тем как выехать. Отопления не было, временами казалось, что внутри еще холоднее, чем на улице. Отморозив все, что можно, Паша регулярно ходил в угол помещения – отлить. Мерзкое ощущение: холод моментально влезал в ширинку и распространялся по всему, и без того продрогшему, телу. С Иваном они обыскали весь ангар в поисках чего-нибудь полезного в дорогу. Обнаружился всякий хлам: старая неработающая рация, набор гаечных ключей, моток проволоки, пара банок консервов (настолько древних, что они побоялись их брать), разряженная аккумуляторная батарея, канистра с машинным маслом, коврик для работы под кузовом вездехода, маленькая саперная лопатка (ее Семеныч прихватил с собой). Все это время Кира нервничала из-за уехавшего Ильи и не находила себе места. Павел уже не ревновал и принял все как есть. Этот странный односторонний мимолетный роман был обречен с самого начала. Теперь оставался лишь вопрос выживания и возвращения домой. Паша попытался успокоить и разговорить девушку, но она молчала или отмахивалась, была погружена в свои переживания. Он оставил ее наедине с собой. – А знаешь, Пашка, – Иван присел рядом с ним, – я всегда хотел свалить с Краснополярска. Куда-нибудь на юг. Летом тут природа хорошая, но зима у меня в печенках. Еще пять лет назад хотел свалить, пока не стал вторым человеком в мире, который увидел росений. – Как это было? – спросил Павел. – Как вы обнаружили росений? – Да буднично все было. Обычный день разработки. Мы же тогда золото искали, что-то уже начало попадаться. Оставалось несколько дней работ до богатой жилы. Эльдар, маркшейдер наш, то есть взрывник, рванул заряды, пошел проверять, все ли в порядке, – так положено. И обнаружил под собой маленькое отверстие, откуда шел фиолетовый свет. Решил, что надышался газами, что глючит его. Позвал меня. Я смотрю – действительно, что-то светится. Мы позвали мужиков из отряда с отбойными молотками, они немного расковыряли дырку. Заглянули, а под нами огромная полость, и росений везде рассыпан и переливается фиолетовым – на стенах, под сводом, на полу пещеры. Как в мультике про Хозяйку Медной горы. Тогда мы еще не понимали, что это все в стране и мире перевернет, просто ходили и крутили кристаллы в руках, думали, что красивые брюлики теперь бабам дарить будем. Ну а потом пошло-поехало. Исследования, большие деньги: не только росений, тут же еще и золота, и других ископаемых много, энергетические войны, город стали отстраивать. Нам зарплату сразу подняли в полтора раза. В общем, так я здесь и остался. И главное, знаешь, каждый год хотел уехать, но потом думал, что еще немного посижу, подзаработаю. Ну и вот видишь – досиделся, дозарабатывался. Главное же, мог на зимние каникулы давно уехать на Большую землю. Но что-то все ждал. Дебил я, короче. – Думаете, за нами прилетят? – спросил Орлов шепотом, чтобы Кира не услышала. Семеныч пожал плечами. Они посидели молча, потом пиарщик по привычке проверил телефон – не появилась ли связь и сколько времени уже прошло с момента отъезда вездехода. Все, можно было выдвигаться в аэропорт. Он опять отошел отлить. Троица присела на дорожку. Паша всегда смеялся над старой русской традицией, но теперь сидел, молчал и просил всех святых помочь вернуться домой. К его сыну. Они выехали спустя три часа десять минут после отбытия Алексея с Ильей. Если все идет по плану, те уже на подъезде к базе, а может быть, и достигли ее. Еще час-два – и за ними прилетят. Как раз есть время доехать до аэропорта и немного подождать. Когда джип оставил позади ворота аэродрома, Паша заметил вдали, в снегах, бегущую параллельно машине собаку. – Мне кажется, это Амур. Может, подберем? – А если это не она? А если она заражена? Себе дороже, – отрезал Семеныч и отвернулся. Павел промолчал. Он знал, что шахтеру самому тяжело, они с овчаркой как-то привязались друг к другу за последние сутки. Жестокий, жестокий мир. Он молчал до того момента, пока они не въехали на площадь и на дорогу впереди них с крыши близстоящего здания не спрыгнуло нечто. Иван от неожиданности дал по тормозам. Фигура распрямилась после прыжка и стала четко видна в свете фар. Тогда Павел закричал. * * * Кира истошно завопила. Она всегда боялась насекомых, а теперь встретила создание, которое было страшнее существ из ее фобий и ночных кошмаров. Впереди, в свете фар, они увидели отвратительное чудовище: оно напоминало жука, если бы его скрестили с носорогом и поставили на задние лапы; передние конечности оканчивались чем-то вроде крабьих клешней, а приплюснутая голова была покрыта панцирем и завершалась острым клювом. Существо посмотрело на машину, открыло пасть и издало оглушающий мерзкий клекот. – Дави! ДАВИ НА ГАЗ!!! – заорала Кира. Оторопевший Семеныч втопил педаль, и машина с заносом начала набирать скорость. Монстр побежал наперерез. Иван пытался уйти от столкновения, но было уже поздно, перед ударом Герман лишь успела закрыть лицо руками. Автомобиль с размаху влетел в тварь, от удара ее подкинуло и перебросило через машину. У Киры сработала подушка безопасности – белый пузырь прижал ее к сиденью, а Павел с размаху стукнулся головой о переднее кресло. Существо оказалось явно тяжелее обычного человека – капот вогнуло внутрь корпуса. Орлов оглянулся с заднего сиденья – монстр шевелился и пытался встать. На площадь со всех сторон с воплями стали выбегать «обычные» зараженные. – Поехали, Семеныч, поехали! – Кира поторопила водителя и принялась искать, чем бы схлопнуть подушку. Иван отдал ей саперную лопатку, лежавшую в кармашке двери. Тварь поднялась на ноги, отряхнулась и погналась за ними. – Быстрее, быстрее!!! – подгонял Павел. Машина понеслась по сугробам в сторону аэропорта. При такой глубине снега ехать быстро было опасно, но оставалось только рисковать, и Семеныч вжимал ногу в педаль до упора. Большими скачками существо бежало за ними и с каждой секундой сокращало дистанцию. На повороте, на выезде из города, джип занесло, и его впечатало в припаркованную у обочины снегоуборочную машину. Пока все приходили в себя, а Семеныч снова набирал скорость после столкновения, монстр сократил дистанцию, сделал длинный прыжок и вцепился в багажник машины. Он принялся долбить клешнями по стеклу. Паша заорал и забился в угол. Стекло подалось. Одна из клешней уже бродила по багажнику, подбираясь к сиденьям. Тварь снова издала оглушительный клекот. У всех в машине заложило уши. Кира кинула Орлову лопатку. – Вмажь по ней! Не давай ей к нам подобраться! Он перегнулся через сиденья и с криками начал молотить по отвратительной конечности, пытавшейся его схватить. В конце концов он попал в одну из уязвимых точек между двумя пластинами панциря, и на пол багажника полилась темная жидкость. Существо обиженно, с шипением отдернуло мерзкую лапу и уползло куда-то наверх. Теперь оно начало яростно бить по крыше машины, оглашая клекотом проносившийся за окнами ночной лес. Трое в джипе со страхом озирались по сторонам, ожидая внезапного удара в окно. – И что мы с ней делать будем?! – выкрикнула Кира. Ей никто не успел ответить. Тварь появилась у задней левой двери, около которой съежился Паша, и начала колотить в стекло. Пиарщик молниеносно отодвинулся на другую сторону машины – монстр успел просунуть лапу в разбитое окно и пощелкать клешнями, но не дотянулся до него. Тогда монстр принялся отрывать дверь джипа. Он повис на левой стороне машины и мощным ударом пронзил металл клешнями, начав вскрывать джип, как консервную банку. От такого перераспределения веса автомобиль накренился набок и с секунды на секунду грозил перевернуться. – Открывай дверь, Павел! – скомандовал Семеныч. – В смысле? – Открывай вместе с этой херней! Быстрее! – рявкнул он. Орлов подобрался к левой стороне, резко дернул ручку и изо всех сил ударил в дверь ногами – она распахнулась вместе с повисшим на ней преследователем, а через секунду Семеныч вильнул машиной к обочине и впечатал тварь в стоявший у дороги столб освещения. Монстр вместе с оторвавшейся от удара дверью отлетел и остался где-то сзади, на дороге. – О Господи! – выдохнула Кира. – Оторвались! Павел напряженно всматривался в разбитое заднее стекло, стараясь держаться за все, что попадалось под руку, и не улететь в зиявшую в боку машины дыру. Сзади ремни безопасности почему-то отсутствовали. – А где ремни? – спросил он. – А на фиг они нужны сзади? – отбилась Кира. – Нет-нет! Нет-нет-нет! – в панике вдруг запричитал Паша. Монстр опять вынырнул из темноты и побежал за ними по дороге. – Так что нам делать? – спросил Орлов. – Долго до аэропорта? – Пару километров, – сквозь зубы процедил Иван. – Где оно? Оно близко? – Опять нагоняет! Гони, гони!!! Чудовище снова было на расстоянии пары десятков метров. В суматохе никто не обратил внимания на упавшее на дорогу и занесенное снегом дерево. Кира заметила его в последний момент и только успела подумать: «Впереди…» Машину подбросило и в воздухе наклонило на левый бок. Кира еще раз ударилась с размаху головой о торпедо, теперь уже со сдутой подушкой безопасности, и в кровь разбила нос. Время будто остановилось – девушка видела, как джип летит над землей, как по салону разлетаются капли ее крови, как вылетает подушка безопасности в руле у Семеныча. В зеркале заднего вида она заметила, как выбрасывает в оторванную дверь кричащего Павла, которому не удалось удержаться при ударе о дерево, и как в это же время на машину снова запрыгивает монстр и вцепляется в багажник. Секунды тянулись бесконечно медленно, наконец, машина приземлилась на два левых колеса и с десяток метров прокатилась, балансируя в таком положении, пока все же не встала опять на землю и не поехала дальше – Семеныч не снимал ноги с газа, пытаясь освободиться от подушки и увидеть дорогу. – Па-а-а-ша-а-а-! – с ужасом прошептала Кира. Тварь заклекотала. Она снова лезла на крышу. – Он в большей безопасности, чем мы, если не разбился! – крикнул Иван. Они были уже совсем близко к «Григоренко». – Доча, приготовься прыгать, – спокойно сказал Семеныч и отстегнулся. – Сейчас я направлю машину вместе с ней прямо в здание. По команде. Дрожащими пальцами Кира отстегнулась и приоткрыла дверь. Джип несся прямо на стеклянную стену аэропорта. – Раз. Тварь разбила лобовое стекло и потянулась к водителю. – Два. Семеныч увернулся от клешни, рассекшей подушку безопасности, наклонился вбок и широко распахнул дверь. – Три… * * * [Особой важности] № 6782–31