Я вцепилась в его ладонь, как утопающий в соломинку. Джейсон даже приподнял бровь, видимо, не ожидая от меня такого энтузиазма. На лице не дошедшего до меня полшага Джонатана досадливо дернулся мускул. Я ощущала себя удачливым зайцем, в прыжке увернувшимся от клыков злого волка, и потому позволила себе короткую победную улыбку. — Не радуйся так откровенно, — посоветовал Джейсон, уводя меня к другим танцующим парам. — Хотя ты становишься очень красивой, когда улыбаешься. Мимолетный комплимент прозвучал так искренне, что я не нашлась с ответом. Прямота Джейсона в очередной раз сбила меня с толку. — Спасибо. Мелодия, которую заиграли музыканты, отличалась динамикой. Нельзя было просто покачиваться, держась друг за друга, как в вальсе. Приходилось выполнять замысловатые па, и я невольно подумала, что судьба любит намеки: с Джейсоном действительно не расслабишься. От быстрого танца закружилась голова, а во время очередного резкого движения юбка снова оголила штанину. Склонившись к моему уху, Джейсон, задевая мочку теплым дыханием, одобрительно заметил: — Вижу, ты прислушалась к моему совету. — Я посчитала, что не стоит рисковать понапрасну. Голос все-таки дрогнул. Рука Джейсона сжала мой локоть — короткое, но успокаивающее прикосновение. — Я буду рядом. Я подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядом. От выражения его помрачневшего лица перехватило дыхание. Он действительно переживал за меня. Об этом говорило буквально все: и пересекшая лоб глубокая складка, и нахмуренные брови, которые хотелось разгладить пальцем, и сжатые в одну прямую линию губы… В горле появился ком, и мне пришлось откашляться, чтобы ответить. — Тебе вовсе не обязательно заботиться обо мне. Он чуть уязвленно усмехнулся. — Ладно, если тебя не устраивает мое присутствие, просто знай: ты справишься. Я замерла, стараясь вобрать в память каждую деталь этого мгновения, от которого по всему телу расходились теплые волны предвкушения. Музыка будто стала тише, но лицо Джейсона на фоне ярких костюмов гостей и отблеска свечей проступило отчетливее. Ноздри затрепетали, втягивая аромат его туалетной воды, отдающей едва заметной горьковатой ноткой. Моя ладонь, покоящаяся в его ладони, задрожала. Никто прежде не верил в меня так, как он. Это не походило на игру, если только он не прирожденный актер. Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот миг свет погас, а по залу прокатилась магическая вибрация. Окна распахнулись, стекла россыпью острых осколков легли на пол. Прямо посреди зала из ниоткуда возник смерч, сметающий все на своем пути. Из черной воронки градом посыпались наемники в масках. ГЛАВА 11 *** В воздухе замелькали боевые заклинания. Гости испуганно застыли, а затем бросились бежать. В темноте тут же возникла давка, послышались крики боли и ужаса. Пальцы Джейсона решительно обхватили мое запястье. Он потянул меня в сторону, но испуганная толпа, устремившаяся к дверям, разделили нас. — Аурелия! Толпа, словно лавина, подхватила Джейсона и понесла в противоположном от меня направлении. Я видела, как его макушка с коротко стриженными волосами мелькнула среди беснующегося моря человеческих лиц и тут же исчезла. «Вдох-выдох, вдох-выдох!» Паника впилась в горло как удавка, но у меня, в отличие от остальных, было неоспоримое преимущество: я уже видела все это во снах и знала, как нужно поступить. Вжав голову в плечи, я усиленно заработала локтями, стараясь оказаться немного вдалеке от царящего безумия. Как только мне это удалось, я рывком избавилась от юбки. Треск ткани и посыпавшиеся на пол булавки странным образом успокоили и позволили развеять туман в голове. Кожаные брюки, одолженные у Арианы, не сковывали движения, и я побежала вперед уже куда более уверенно. Увернуться от дородного мужчины, не дать наступить себе на ногу женщине в роскошном платье, пронестись совсем рядом с одним из наемников и подхватить выпавшую из его ослабевших рук шпагу… Я обернулась, чтобы увидеть стремительно стекленеющие глаза наемника, так любезно одолжившего мне оружие. На его животе медленно проступало огромное алое пятно. Так же было и в одном из моих снов. Я отвела взгляд от чужой смерти, мимо которой прошла так быстро и цинично, и, встав на носочки, попыталась высмотреть Джейсона. Толпа уже частично схлынула, оставив после себя окрашенные кровью тела, словно выброшенных на берег приливом дохлых рыб. Рядом со мной пронеслось боевое заклинание, и я отшатнулась. Кинжал, сотканный из воздуха, пронзил спину одного из гостей, заставив его закричать и рухнуть на колени. При виде чужих предсмертных мук меня передернуло. Где-то совсем рядом послышалось шипение пламени, и я инстинктивно повернула голову в том направлении. Джейсон ожесточенно сражался. Полы его белоснежной рубашки трепал вихрь: стихией его противника оказался ветер. Бой между этими двумя был таким жарким, что они оба почти не прибегали к заклинаниям, разили чистой магией. Я знала, чем закончится эта битва, поэтому торопливо оглянулась. Взгляд почти сразу нашел того, кого я искала. Наемник в черной маске и высоких кожаных сапогах пружинистой походкой победителя приближался к королю. Я не сразу поняла, что меня смущает в этой картине, а когда до меня дошло, мой рот в ужасе приоткрылся. Его Величество никто не охранял! Как такое возможно? Я точно помню, что в видении наемника ненадолго задержал стражник. Я была уверена, что Джонатан после нашего разговора усилит охрану! Почему он этого не сделал? Времени на вопросы уже не оставалось. Рядом раздался хруст: кулак Джейсона сломал противнику нос. Глухой звук упавшего на пол тела я поймала уже краем уха. — Джейсон, справа! — крикнула я и устремилась к другому наемнику. Тому самому, что подбирался к Джейсону со спины. Я столько раз прокручивала эту сцену во время «репетиции», что страха уже не было. Вместо него в душе бурлила смесь азарта и любопытства. Даже то, что все пошло не по плану, меня не напугало. В конце концов, я знала, как сильно судьба не любит вмешательство людей в свои дела. Джейсон, повинуясь моему окрику, оглянулся. При виде короля, пятившегося от наемника в высоких сапогах, его лицо вытянулось. С пальцев Джейсона сорвались искры, усыпавшие пол черными росчерками, а затем — сгусток пламени. Он полетел в наемника, но не причинил тому вреда, столкнувшись с невидимым щитом. В этот момент мне пришлось отвлечься от наблюдения, чтобы сконцентрироваться на собственных проблемах — на мужчину со шпагой, которого я спугнула. Теперь он, позабыв о Джейсоне, надвигался на меня. Во вспышках боевых заклинаний, проносящихся в воздухе, оружие в его руках зловеще поблескивало. На его лице, наполовину скрытом ажурной маской, появилась снисходительная улыбка: он явно не принимал ситуацию всерьез и рассчитывал быстро разделаться со мной и пойти дальше. Помня о том, что мне нельзя оказаться прижатой к стене, я резко ломанулась в сторону. Прыжком преодолела лужу крови, на которой в одном из вариантов поскальзывалась, и замерла. Я знала, что нет смысла бежать, иначе меня догонит заклинание в спину. Все, что мне оставалось — вскинуть руку и встретить опасность с открытым забралом. Видимо, моя смелость удивила наемника. Во взгляде промелькнуло уважение, но почти тут же исчезло. Наши шпаги скрестились. От этого режущего по ушам звона захотелось поморщиться. «В жизни любая драка, даже на мечах, заканчивается быстро: минуты две, и все», — пронеслись в голове слова Джейсона. Как наяву я увидела наши тренировки, а тело, повинуясь мышечной памяти, уже поднырнуло под руку противнику. В юбке у меня бы не вышло двигаться так ловко, но в брюках я могла еще не то себе позволить! «Твоя сила в том, что ты маленькая и хрупкая, а значит, быстрая», — вновь вспомнила я и атаковала первой. Я знала, что судьбу этого поединка, от которого зависела моя жизнь, решат следующие два удара. Запястье заломило, когда удар моей шпаги встретили. Отлично, сейчас обманный маневр и… Краем глаза я заметила, что откуда-то сбоку ко мне подкрадывается новое действующее лицо — еще один наемник. Понятия не имею, почему именно ко мне. Возможно, я привлекала слишком много внимания. Мало того, что оружие в руках девушки выглядит провокационно, так еще и сама девушка в мужских брюках! ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Мозг с леденящим душу спокойствием и точностью показал варианты развития событий. Я понимала, что не смогу дать отпор сразу двум врагам. В конце концов, я не боевой маг. Моих сил на это не хватит. Я на автомате провела обманный маневр и вскинула руку со шпагой. Глаза наемника распахнулись, когда мой клинок проткнул его грудь. Я заглянула в его лицо, от которого отхлынули все краски, внутренне сжавшись: в мою собственную спину вот-вот должен был прилететь сотканный из воздуха кинжал. Такой же, как тот, что я уже видела в самом начале нападения. Рядом пронесся свист лезвия, разрезающего воздух. Я прикрыла глаза, принимая свою судьбу. В этот миг кто-то рывком потянул меня в сторону да с такой силой, что я от неожиданности выпустила резную ручку шпаги. Та так и осталась торчать в груди наемника, который, покачнувшись, упал на пол. В паре шагов от того места, куда приземлилась я. Кинжал, так и не нашедший свою жертву, истаял где-то под потолком. Я ошарашенно воззрилась на Джейсона. Он фактически лежал на мне, прикрывая собой. Его тяжелое дыхание щекотало чувствительную кожу шеи. На его скулах ходили желваки. В синих глазах полыхал огонь — ярость, страх, облегчение и решительность смешивались в самых разных пропорциях. Такой коктейль если взорвется, мало никому не покажется. — Что ты… Я не договорила. Догадка обожгла, заставив испуганно выгнуться и посмотреть чуть левее. Там к пятящемуся королю уже приблизился наемник в высоких кожаных сапогах. Его темно-коричневый плащ частично закрыл обзор, поэтому я не могла понять, почему наемник медлит. Кажется, он что-то говорит? К черту, не до этого! Видимо, Джейсон считал так же. Он вместе со мной перекатился по полу, а затем резко поднялся, потянув меня за собой. Понятия не имею, как он проделал этот акробатический этюд! Всего мгновение, и я уже стою у него за спиной. Джейсон молча выставил вперед правую руку, а левую отвел назад, будто удерживая меня на месте. С его пальцев посыпались искры. Это зрелище на пару секунд заворожило меня, а когда я вновь подняла голову… — Джейсон! Он ничего не ответил, только его широкие плечи чуть напряглись. К нам танцующей походкой хищника приближался наемник. Воздух вокруг него клубился, рождая на свет сразу с десяток кинжалов. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — перед нами сильный маг. И сейчас он почему-то счел именно нас с Джейсоном достойной целью. Все произошло быстро, почти мгновенно, но мне тогда показалось, что время стало тягучим, как кисель. Секунды превратились даже не в минуты — в часы! Я судорожно оглянулась. В руке наемника, повинуясь заклинанию, появился серп. Король в ужасе отпрянул. С его лысеющей макушки слетела тяжелая корона с рубинами и откатилась под ноги наемнику. — Джейсон… Голос сорвался на шепот. Джейсон мотнул головой, но не обернулся. Все его внимание было приковано к нашему противнику, плетущему кинжалы прямо из воздуха. Я снова взглянула в сторону короля. Наемник поставил ногу в сапоге на корону, а затем отбросил ее носком прочь, как мусор. С этого ракурса я не могла увидеть победную улыбку на тонких губах убийцы, но прекрасно помнила ее по снам. В голове зашумело. Ужас, прокравшийся по венам, смешался с кровью и полностью парализовал меня. Отчаяние накрыло, будто приливной волной, и я, разинув рот, пыталась вздохнуть полной грудью. Джейсон бросился ко мне вместо того, чтобы спасти короля. Такого я не ожидала! О столь неуместном выборе можно будет подумать позже, если выживу, а пока расклад предельно прост: два наемника, один из них нацелился на нас с Джейсоном, другой — на короля. Джейсон не может атаковать сразу двоих. Значит, все? Логическая задача не имеет решения? Оуэн или мы… Мы или король… И вдруг я словно наяву услышала слова напарника: «Запомни, дай обжигающему тебя огню вырваться на свободу». Они эхом пронеслись в пустой голове и отозвались мурашками, пробежавшими по позвоночнику. Оуэн явно сказал это не просто так! Но что он имел в виду? Воздушные кинжалы, разрезая воздух, устремились к нам. Оглянувшись, я успела заметить, как наемник в сапогах потянулся к серпу. Я хотела зажмуриться, чтобы избавиться от тошнотворной картины ближайшего будущего, но не смогла. И в миг, когда я уже решила, что все потеряно, в памяти всплыла сцена из самого первого моего сна: люстра, срывающаяся с потолка. Я вскинула голову. Вот она, родная, покачивается на тяжелом штыке прямо над головой наемника. Что если… «Запомни, дай обжигающему тебя огню вырваться на свободу». Пазл сложился с оглушающим щелчком. С правой руки Джейсона взвилось пламя, окружившее нас огненным куполом. В ту же секунду я схватила своего защитника за запястье левой руки и направила ее в сторону люстры. Джейсон покачнулся, но удержал купол. Вместе с тем с пальцев его левой руки сорвалась огненная струя, наподобие тех, что иногда изрыгал Бред. Она благополучно миновала купол и угодила в штырь на потолке. Люстра, лишенная крепления, полетела на пол. — Осторожно! — закричала я. Краем глаза я заметила, как магические кинжалы, к неудовольствию наемника, наткнулись на огненный щит Джейсона и сгорели, рассыпавшись черным пеплом. Но все мое внимание было сосредоточено на короле. Тот, в отличие от наемника в сапогах, стоял ко мне лицом. Ему не пришлось тратить драгоценные секунды на то, чтобы обернуться и оценить ситуацию. Наверное, именно поэтому он успел отскочить в сторону, а вот его противник — нет. На его голову с грохотом приземлилась тяжелая медная люстра с огарками свечей.