Я легко увернулась от острых рогов, схватилась за них руками, оттолкнулась и подпрыгнула, едва не ударившись головой о потолок. Приземляясь, с силой ударила Агараша обеими ногами. Он пошатнулся и, хотя устоял, на долю секунды утратил концентрацию, и я успела вонзить когти в призрачную шею. С рычанием постаралась проникнуть как можно глубже, но, увы, мои руки быстро перехватили, так что в итоге пришлось не только выпустить добычу, но и уворачиваться от чужих зубов. Демон с разбега ринулся на меня. Я упала и перекатилась по полу, чтобы уйти из-под удара. Краем глаза заметила Эйтана; тот только этого и дожидался и взглядом спросил, разрывать ли многоугольник. Его рука тянулась к кинжалу, лежавшему поверх начерченной мелом полосы. Я отчаянно помотала головой. Если Агараш вырвется на волю, про меня, может, и забудет. Но последствия этого освобождения трудно было даже представить. Тело внезапно пронзила острая боль: воспользовавшись тем, что я потеряла концентрацию, демон ударил меня в живот. Я согнулась, чувствуя, как уходит из легких воздух, но вдохнуть по новой не удалось: противник схватил меня за горло. Его когти были не короче моих, они раздирали кожу, и капли крови с шипением разъедали каменный пол. Но боли я не чувствовала, только пустоту в груди, грозившую перерасти в иную пустоту – забвение. Потребовалось время, чтобы преодолеть инстинкты, перестать хвататься за лапы Агараша и вместо этого нанести удар. К счастью, мне удалось попасть в болевую точку, хватка ослабла, я вывернулась и, хрипя, отползла на несколько метров. Выиграть удалось от силы несколько секунд. Противник вот-вот полностью восстановится, мои же силы неумолимо таяли. В ушах шумело, и я лишь со второго раза сумела разобрать слова Агны, хотя она кричала изо всех сил. – Что делать, Арафель? Как помочь? Монашка стояла возле самого края многоугольника и, похоже, совершенно перестала бояться. Мои губы скривились в слабой улыбке. Что-то в этом определенно было: прежде, чем пасть от руки непобедимого демона, увидеть людей, таких хрупких, но таких по-своему сильных… И тут, внезапно, меня осенило. – Молись! – ответила я, вскакивая на ноги. – Что?! Агна, похоже, не поверила своим ушам. – Молись! – яростно крикнула я, готовясь встретить оклемавшегося противника. – Ангелу Матариэлю! – Но… Арафель, молитвы – это только для меня, – с отчаянием, будто исключительно по ее вине я вот-вот погибну, воскликнула монашка. – На них никогда никто не отвечал. – Пусть только попробует не ответить! – прорычала я и сама, первой, бросилась на Агараша. Агна отступила, беззвучно шевеля губами и истово выводя на лбу круги. Прорвав защиту, я полоснула демона когтями по груди. Есть силы или нет, легко дышится или с трудом – все это сейчас неважно. Главное – выиграть время. В пылу борьбы я не видела, что творилось за пределами нашей своеобразной арены, но в один прекрасный момент моего слуха достиг полный непередаваемого счастья вопль: – Мне ответили! – Рада… за… тебя, – прохрипела я. Трудно разговаривать, когда тебе пытаются открутить голову. Впрочем, я тоже не лыком шита: один из четырех рогов своему противнику все-таки обломила. – Он говорит, что тоже по тебе соскучился, – нерешительно передала Агна. – Скажи ему, чтобы засунул свою скуку куда-нибудь поглубже! – огрызнулась я, вывернувшись наконец из «объятий» Агараша. – Он сюда собирается? – Он уже здесь, и другие ангелы вместе с ним. – Только не Пуриэль! – взревела я. Этого, в довершение всего, я не вынесу. – Но они не могут войти в храм из-за пепла, который здесь рассыпан! Это темная магия, и ангелам не пересечь барьер. – Вот радость-то, – пробормотала я, скрещивая перед собой руки, чтобы принять очередной удар с минимальными потерями. Смахнуть пепел – дело нехитрое, но шлейф темной магии от этого никуда не денется. Пройдут годы, прежде чем ее дух окончательно покинет пещеру. В такое место ангелам путь заказан. Кардинал хорошо подготовился, а я сглупила: могла бы и раньше сообразить, что помощи ждать неоткуда. – Святая вода! – воскликнула вдруг Агна. – Она очистит скверну! – Она у тебя с собой? Я не видела Эйтана, но опознала его по голосу. – Да! Почти полная фляга. – Лей аккуратно! – заорала я, с трудом уходя из-под удара и отчетливо осознавая, что от следующего мне уже не увернуться. – Надо, чтобы хватило на полный круг! Я сделала, что могла. Дальше вы сами. Следующий удар действительно попал в цель. Точнее, мне удалось немного его смягчить, но на боку все равно начала обильно сочиться темная кровь. – Хозяин! Не дай им этого сделать! – проревел Агараш. Ага, ты испугался. Значит, все это не зря. Жаль только, я не могу в очередной раз собраться с силами, чтобы первой броситься в атаку. Меня хватило только на то, чтобы проковылять к границе многоугольника, держась за бок и тяжело дыша. – Агна, делай свое дело! Я не дам ему подойти! – крикнул у меня за спиной Эйтан. Я улыбнулась. В противостоянии между кардиналом и Эйтаном я без колебаний поставлю на второго. Агараш ударил меня, на сей раз почти не встретив сопротивления. Я покачнулась и упала на колени. Перед затуманенным взором мелькнула светлая юбка Агны, торопливо двигающейся по широкому кругу. – Ну вот и все, – удовлетворенно заключил демон. И, не дождавшись моей реакции, наклонился, чтобы окончательно решить наш спор. А зря. Потому что стоило ему хорошенько приблизиться, как я, собрав последние силы, вонзила когти ему в грудь, и, шипя от боли, игнорируя все прочие чувства, принялась проворачивать их, словно десяток ножей. Агараш, взревев, отстранился, теряя куски плоти, но, увы, весьма далекий от того, чтобы упасть замертво. Я оперлась обеими руками об пол. Перед глазами стояла плотная пелена. – Арафель! Я вновь невольно улыбнулась. Приятно было напоследок услышать этот голос. Жаль, что прежде я слишком часто отказывала себе в таком удовольствии. – Что, Эйтан? – В горле пересохло, и слова давались с трудом. – Нескучно ты провел время в Раунде? – Я могу освободить тебя из этой клетки! Ну вот, не поддержал светскую беседу. А еще дворянин! – Не можешь. Еще рано. Иначе он тоже вырвется на свободу. – Плевать! Я не могу бросить тебя ему на растерзание! – Можешь! – рявкнула я. – Иначе он растерзает и меня, и тебя, и эту девочку. Дай ей шанс. – Но если сюда войдут ангелы… Арафель, тебя они не тронут? – Нет, – солгала я. Ангелы. Кто знает, чего от них ждать? Матариэль сам по себе не причинит мне вреда. Пуриэль прочитает длинную лекцию о злостной природе демонов. Это может оказаться весьма мучительно. А остальные… Остальным нет дела до того, кто перед ними, Арафель или Агараш. Они пришли уничтожить демона, который проник на землю и несет в себе угрозу. И вряд ли наличие двоих демонов заставит их отказаться от задуманного. Так что, скорее всего, я тоже попаду под раздачу. Но главное сейчас – остановить Агараша. Он все-таки меня достал. Опрокинул на пол, так и не дав подняться. Надавил коленом на грудь, заставив закашлять кровью. А между тем… – Воды не хватило, – озвучила страшную правду Агна, в очередной раз тряся над пеплом опустевшей флягой. – Осталось совсем немного! – воскликнул Эйтан. – Нужно всего несколько капель! – Их нет. – Не может быть, чтобы все это зря! Ты же бывшая монахиня, ты должна найти способ! Думай! – Наверное, я зря ушла из монастыря. У меня ничего не получилось. Если бы я набрала больше воды там, у источника. Если бы не пила ее понемногу, а экономила для важного случая… Я поняла! – вскинула голову она. – Конечно, я же пила воду! Значит, это может помочь. Отбросив флягу, она легла на пол головой ко входу. И, широко раскинув руки, замкнула круг. Свет. Яркий, невыносимый свет озарил пещеру. Ангелам не нужны двери, они появились сразу со всех сторон, раскинув крылья, заперев нас в кругу белоснежного сияния. Я почувствовала, как прекратилось давление на грудь, раскашлялась и с немалым трудом перекатилась набок. Глаза пришлось зажмурить. Я не видела, как Эйтан разомкнул границу многоугольника, но почувствовала исчезновение незримых стен. Агараш с ревом метнулся наружу и первым делом совершил то, к чему интуитивно стремится каждый призванный демон: убил человека, присвоившего себе право отдавать ему приказы. Оставив тело кардинала на полу, он бросился на своих противников, но ангельское воинство, конечно же, было сильнее. На память о демоне не осталось ничего, даже горстки пепла. Эйтан сел рядом со мной, помогая принять более устойчивое положение. Прикрывая ладонью глаза, я все же попыталась осторожно оценить обстановку. Ослепительное кольцо сужалось, не суля лично мне ничего хорошего. Я собиралась велеть Эйтану убраться подальше, чтобы его ненароком не зацепило, но свет внезапно приглушился, словно все ангелы одновременно подкрутили фитиль. Один из них, на вид самый старший, шагнул мне навстречу. – Арафель из мира Тьмы, мы знаем, с какой целью ты явилась на землю. Ты нарушаешь древнюю заповедь о невмешательстве, и мы не вправе тебе помогать. Но мы понимаем важность твоей миссии. Поэтому препятствовать тоже не будем. Захлопали крылья, и они исчезли один за другим. Среди знакомых и незнакомых лиц я успела углядеть Матариэля. Но вместо привычной насмешки в глазах почему-то увидела скорбь. Осторожно, с помощью Эйтана, поднялась на ноги. Пошатываясь, вышла за пределы многоугольника. Каждый шаг отдавался в опустевшей пещере гулким эхом. Приблизилась к выходу. И только тогда увидела. Агна все так же лежала на полу: широко раскинув руки, устремив взгляд вверх и улыбаясь. Наверное, ни один человек не встречал смерть с такой счастливой улыбкой на лице. Белый огонь, вспыхнувший на месте темного пепла, едва она замкнула круг, был слишком мощным. Несовместимым с хрупкой человеческой жизнью. Я стояла на вершине холма, возвышавшегося среди многих других, поросших редким лесом. От сильного ветра заложило уши, глаза застилали слезы, и одинокие деревья вспыхивали одно за другим. – Я не звала тебя! – зло крикнула я, когда Матариэль плавно спустился с неба. – Думаешь, твой скорбный вид что-нибудь изменит? – Я пришел не для того, чтобы изменить, а для того, чтобы поддержать.