– Я не знаю, долго ли здесь пробуду. Сам понимаешь, у меня есть дело. Как только закончу с ним, исчезну. – Понимаю. Не беспокойся, к тому моменту срок нашей сделки истечет. Давай считать, что она будет расторгнута, когда ты решишь покинуть землю. – Годится. Ну, что там это за женщина? – Вообще-то вы с ней встречались. В монастыре. Ее Агной зовут. Потребовалась пара секунд, чтобы я припомнила, о ком идет речь. – Что?! Монашка? Святоша? Хочешь ее мне в компанию подсунуть? – Она не монахиня. Всего лишь послушница – в прошлом. Она решила, что, сидя всю жизнь в монастыре, не сможет быть по-настоящему полезной людям, и променяла привычные надежные стены на жизнь, полную опасности. Разве тебе это не по нраву? – Совершенно не по нраву. Слушать постоянные нравоучения, как будто за стенкой поселился Пуриэль? Благодарю покорно, это не по мне! Проси чего-нибудь другого! – Как жаль, что у меня больше нет просьб, – нарочито печально вздохнул ангел. – Ну что ж, нестрашно. Я прекрасно обойдусь и без благодарности, ты мне ничем не обязана. – Принц с тобой! – прорычала я. – Поздравляю, мне некуда деваться. Я присмотрю за этой твоей ханжой. Будет лишний стимул поскорее закончить дело. Но учти: нянчиться я с ней не собираюсь, и подстраиваться под ее привычки – тоже! – Даже и не думал об этом просить, – просиял Матариэль. – Твои манеры – полностью на твое усмотрение. Спасибо тебе, Арафель! – Даже не думай меня благодарить! – огрызнулась я. – Учти: я припомню тебе это при первом удобном случае. А мстить я умею. – Ни секунды в этом не сомневался. – Он улыбнулся широко и беспечно. – Разойдемся сразу, или побеседуем еще немного о том-о сем, как это принято у людей? Вот, например, как тебе понравился Авив? Забавный паренек, правда? – Авив? Это которого чуть не сожгли со мной за компанию? – рассеянно переспросила я. – Да вроде бы ничего так парнишка, а что? Сама я, признаться, уже и думать забыла о случайном товарище по несчастью. – Вот и я так считаю. Я давно за ним присматриваю. Советую и тебе обратить на него внимание, раз уж ты задержишься в этом городе. Он, конечно, неидеален, совсем даже неидеален. И все-таки он – хороший человек, я в это верю. Хороший – но не святоша. Так что, думаю, он и тебе понравится. – Стоп-стоп-стоп! – Я вытянула перед собой руки, призывая Матариэля заткнуться. В мозгу начинали складываться кусочки мозаики, и вырисовывавшаяся картина совсем мне не нравилась. – «Присматриваешь», говоришь? Как ангел-хранитель? – Ну, я бы не стал сразу навешивать ярлыки, – поморщился этот лицемер. – Не уподобляйся Пуриэлю, ему это значительно более свойственно. Но в некотором смысле, полагаю, можно сказать и так. Я по-змеиному зашипела, приложив руки к вискам. От трескотни начинала раскалываться голова. А, может, холодный душ на открытом воздухе все-таки давал о себе знать. – Значит, это его ты спасал от казни, наглый лгун! До меня тебе не было никакого дела! – Сформулируем так: я знал, что ты сумеешь выкрутиться и без моей помощи, – расплылся в улыбке ангел. – Поэтому ты совершенно права: я призвал дождь, чтобы спасти своего подопечного. – Следовательно, я тебе ничего не должна! – прорычала я, уже понимая, что угодила в ловушку. – Была ничего не должна, – хитро уточнил Матариэль. – Но ты уже дала обещание помочь мне с Агной. – Принц тебя подери, маленький сгусток света! – Весьма своеобразное ругательство. Вы, демоны, вообще превосходно умеете ругаться. Не желаешь как-нибудь при случае устроить нашим ребятам мастер-класс? – Исчезни! – рявкнула я. И уже готовилась подробно объяснить белокрылому, почему со мной не стоит связываться даже бессмертному, но… Он действительно исчез. Конечно, я очень долго упражнялась в искусстве ругательств по дороге в город. И практически не удивилась, повстречавшись на площади с той самой Агной. – Ой, это вы! – счастливо кинулась она мне навстречу, будто мы были ближайшими подругами. – Я так рада вас видеть! Я – Агна, мы недавно встречались в монастыре, помните? – Агна? Что-то припоминаю, – отозвалась я без особого энтузиазма. – И каким же ветром тебя сюда занесло? Мимо, с характерной для города скоростью, пронесся мужчина, по-видимому, не имевший привычки смотреть по сторонам. Он едва не сбил девушку с ног. Пришлось в самый последний момент отодвинуть ее в сторону. Недавняя послушница, не привыкшая к местному ритму жизни, посмотрела ему вслед, хлопая глазами. – Да вот, решила познакомиться с жизнью в миру, людей посмотреть, – снова заулыбалась она. – И себя показать? – осведомилась я скептически. – Шутите? – засмеялась Агна. – А я еще в монастыре заметила: у вас чувство юмора просто прекрасное. Я поморщилась: давненько мне не было настолько приторно. Горчицы, что ли, прикупить у кого-нибудь из торговцев? – Ничего не могу с собой поделать, – отозвалась я мрачно. – Ой, это так замечательно, когда по любому поводу, даже в трудной ситуации, находится о чем пошутить, – продолжила развивать мысль она, отчего я едва не схватилась за голову. Сразу представился наблюдающий за этой сценой и ехидно посмеивающийся Матариэль. – А вот я совсем так не умею. Когда из монастыря ехала, чуть не рыдала. Такое все незнакомое, непривычное, чужое… – Что же тебя успокоило? Сейчас-то вид у Агны был лучезарный. – Так люди же! – просияла она. – Вокруг столько людей, добрых, искренних, бескорыстных. Вот таких, как вы, например. Разве можно не порадоваться? Я закашлялась. «Люди», «добрые», «бескорыстные» – все это было как раз про меня, причем приблизительно в равной степени. – И где ж ты бескорыстных успела найти? – полюбопытствовала я. Вступать в спор не хотелось, но и оставить без ответа столь абсурдное, с моей точки зрения, высказывание было выше моих сил. – Ну как же! Да вот хотя бы те, что меня на телеге до города подвезли. Знали, что я из монастыря еду, так ни гроша за проезд не взяли! – Ну, чем-то ведь вы наверняка расплатились. Вряд ли натурой, хотя это первое, что пришло в мою добрую, бескорыстную голову. Иначе ты не была бы сейчас так довольна жизнью. Хотя как над тобой, такой наивной, никто не надругался за время долгой дороги, в том числе и через не самые благополучные земли… Загадка. – Только благословением, – улыбнулась она. Стало быть, все-таки натурой. – Ну, так чем не плата, – пожала плечами я. – Для верующего человека это вполне реальная ценность. Хоть и нематериальная. Но так ли это важно? – О, философия! – едва не захлопала в ладоши она. – Обожаю философские диспуты. Я мысленно застонала. За что мне это, Матариэль? Не такое уж я ужасное существо, всего-то навсего высший демон Тьмы. Ну, подошли ко мне кого угодно, хоть убийцу, хоть деспота, хоть маньяка, хоть ярого защитника окружающей среды. Но эту забери куда-нибудь с глаз моих долой! Однако небеса были чисты, светлы и издевательски молчаливы. Рассчитывать на ангельскую помощь или хотя бы понимание не приходилось. А данное слово для демона превыше всего. Так что пришлось сделать глубокий вдох и перейти к главному: – А жить ты где собираешься? Теперь на лице Агны отразилось волнение. – Я сама пока не знаю, – призналась она. – Не разбираюсь, где искать. И денег у меня немного. Но я справлюсь, вы не думайте! Я упорная! Я хмыкнула: уж в последнем сомневаться точно не приходилось. – А, может быть, вы что-нибудь подскажете? – с надеждой спросила монашка. Знаю, не монашка она, конечно, а послушница, да и то бывшая. Но мысленно я уже привыкла называть ее именно так. – Ну, если денег нет, то разве что в бордель возьмут. – Не могла я удержаться напоследок от эскапады. Но дальше деваться было некуда. – Ладно, идем со мной. Я поселилась в трактире «Ковчег». Комната большая, вторую кровать поставить не откажутся. Поживем вместе… временно. Последнее слово я подчеркнула особенно. – Ой, спасибо! – Агна буквально захлопала в ладоши. – Вы не думайте, я у вас на шее сидеть не буду. Работу найду и непременно за все заплачу. «Ковчег» – какое замечательное название! Ну что ж, хоть в чем-то наши взгляды совпали. Глава 2 – И похитил Аллес прекрасную Замунду, И увлек ее в свой далекий замок, — вещал заунывным голосом седобородый рассказчик.