Надо же, сколько у некоторых пустых хлопот! О ногтях Хорт вообще никогда не задумывался. Обкусывал, если мешали. Но чаще они сами ломались. – Не может быть на одном человеке столько грязи! – Из грязи да в князи, – проворчал в бороду один из слуг, втащивших в комнату, отведенную Обру, здоровенный резной ларь. Оберон Александр медленно развернулся. Дом, конечно, чужой, холопы тоже чужие, а сам он тут из милости, но оскорблений от всякой швали больше терпеть не станет. Хватит, натерпелся уже за эти полгода. Увидев лицо Обра, брадобрей попятился, зацепился за угол ларя, разодрал красивый, черный с серебряной искрой чулок. Ларь грохнулся на пол. Слуги переглянулись и тихонько принялись отступать в сторону двери. Но путь к отступлению был отрезан. В дверях бесшумно, как хорошо воспитанное приведение, возник хозяин замка. – Друзья мои, я ценю ваше мнение, но все же просил бы обращаться с моим родственником со всей возможной почтительностью. Здесь твоя новая одежда, мой мальчик. И я бы рекомендовал прислушаться к советам господина Ферхейма. Он великолепно знает свое дело. Оберон угрюмо кивнул. Ради того, чтобы потолковать с князем с глазу на глаз, он был готов на многое. * * * На следующее утро он снова стоял перед зеркалом. Надлежало явиться к завтраку в приличном виде. Вид получился что надо. Ворон на огороде пугать хорошо. От ужаса будут падать еще на подлете. Правда, от парика удалось отбиться. Природную брезгливость он побороть не смог. Брадобрей покряхтел-покряхтел, заставил вымыть голову в трех водах и соорудил из криво и косо обкромсанных Обровых волос подобие приличной прически. Укрощенные черные патлы ровно спадали, закрывая уши, и красиво заворачивались внутрь, едва касаясь воротника. Еще бы серьгу сюда, как у Германа. А вот камзольчик такой Герман даже в пьяном виде не надел бы. Полы до колен врастопырочку, шнурочки крученые, пуговички золоченые. Гладкая ярко-зеленая ткань блестит, сверкает, переливается, неприятно цепляется за грубую кожу пальцев, за зудящие кончики чисто-начисто подстриженных, подпиленных ногтей. Штаны тоже топырятся на тощих ногах и так шуршат при ходьбе, аж мурашки по всему хребту. Обр пошевелил пальцами в тонких шелковых чулках. Не протянут долго эти чулочки. Зато сапоги хороши. Мечта, а не сапоги. Мягкие, легкие, теплые. В дверь скромненько постучали. Не дождавшись внятного ответа, бочком просочился слуга. – Кушанье поставлено в общем зале. Прошу господина следовать за мной. Сказано было почтительно, глаза холоп держал долу, но по губам, Обр ясно видел, скользнула тень ехидной усмешки. Еще бы. Не каждый день выпадает удовольствие полюбоваться на такое пугало. Ну хорошо же! В чужой монастырь со своим уставом не ходят, но становиться посмешищем Обр тоже не собирался. – Ступай, друг мой, – сказал он надменно, подражая господину Стрепету, – я буду позже. Слуга ухмыльнулся уже в открытую и исчез. Как только дверь захлопнулась, Хорт кинулся к ларю и принялся копаться в нем, как петух в навозе, одновременно сдирая с себя золотисто-зеленую красоту. Под руку все время попадалась такая же красота, только синяя, фиолетовая, белая с серебром. Но в конце концов повезло. Из своей комнаты он вышел немного взлохмаченный, но все же похожий на человека, а не на ряженную под фазана ворону. На дне ларя нашлась теплая вязаная рубаха с высоким горлом, из тех, что надевают под кольчугу, и штаны из мягкой замши, вроде старых фамильных, но новые и как раз по размеру. Подумав, что являться к трапезе в одной рубахе здесь, наверное, не полагается, Обр в последнюю минуту нацепил сверху длинный жилет из той же замши. Хорошо! Ничего не топорщится, не шуршит, нигде не мешает. Общий зал он нашел, отловив в коридоре пробегавшего мимо холопа. Шагнул в дверь под высокой аркой и сразу расстроился. За большим столом, под могучими белеными сводами на широких столбах, сидело десятка два молодых парней, одетых в блестящее, переливающееся и шуршащее. Стараясь не замечать приподнятых бровей и насмешливых взглядов, Хорт скромненько уселся с краю и почти сразу получил огромное удовольствие. К своему месту во главе стола хмуро прошествовал господин Рад, наряженный как родной брат Обра. Только жилет небрежно распахнут, так что виден кожаный пояс. А на поясе – ножны, в ножнах – немалого размера кинжал. Хорошо ему! У Обра-то нож пропал во время истории с вербовщиками. Прикидываться рыбаком или деревенским дурнем было нетрудно. И тех и других он в своей жизни перевидал великое множество. А вот благородные господа попадались ему только на большой дороге: полуживые от страха, ограбленные до нитки, а то и вовсе мертвые. Правда, был еще Дед, но Хорт догадывался, что его манеры весьма далеки от принятых в приличном обществе. Так что он все время поглядывал на угрюмого Рада, тупо повторяя все его движения. Прочие сотрапезники вели себя довольно свободно, ели жадно и много, громко звали слуг, требовали вина. Сам Обр от вина наотрез отказался, для верности даже стакан вверх дном перевернул. Пить с чужими он зарекся навечно. Зато мяса поел вволю. Правда, какой-то дурак испортил вкус терпкими, кисло-сладкими приправами. Вместо каши подали тушеные овощи, хлеб нарезали тонкими кусочками, а нарядные холопы все время маячили за спиной. Хорт не любил, когда сзади кто-то топчется. Оглянуться не успеешь, как получишь нож в спину или по голове чем-нибудь тяжелым. Наконец трапеза благополучно закончилась. Обр не то чтоб до конца насытился, но и глупостей никаких не наделал. Молодцы в шикарных камзолах отряхнули от крошек расчесанные усы и стриженые бородки, деликатно вытерли руки поданными полотенцами и потянулись прочь из зала. Оберон подумал и двинул за ними. Надо бы осмотреться тут да проверить, правда ли, что за ворота выпустят по первому требованию. Где выход, он представлял довольно смутно. Прошел по полутемному коридору, свернул на какую-то лестницу, которая вроде бы вела вниз, и тут его прижали к стене и крепко сдавили горло. Захват был хорош, не дернешься. – Запомни, ты, пащенок, – прошипел нависший над ним Рад, – будь ты хоть внук господина, хоть его двоюродная бабушка, насмешки над собой строить я не позволю! – Какие насмешки? – искренне удивился Хорт. – Напомнить? Ты чего щас за трапезой вытворял? – Учился, – честно прошептал Оберон. Воздух в легких у него почти закончился, и перед глазами мелькали красные точки. – Чего?! – Рад так изумился, что разжал руки и даже отступил на шаг. – Чему это ты учился? – Манерам, – серьезно объяснил Обр, потирая шею, – как есть, как сидеть, как ложку держать. – Хм. Умный, что ли? – Ну, не совсем дурак. Там вон какие фазаны сидели. А меня благородным манерам не учил никто. – Что, так обнищали, что даже дядьку нанять денег не было? – Был у меня дядька, – обиделся за Маркушку Оберон, – только насчет манер он… это… не очень. – Из бывших солдат, что ли? – догадался Рад. – Вроде того. – Так чему ж он тебя учил? – Грамоте, счету. Ну и это, драться. – Научил? – Угу. Еще бы! – Тогда пошли. – Куда? – Увидишь. Долго спускались по лестнице, которая извивалась как-то особенно хитроумно, но в конце концов вышли на волю, на широкий двор. Обр поморщился. Воля оказалась сплошным обманом. Хорошо утоптанный квадрат двора со всех сторон окружали стены. Высокие, гладкие, не перелезть. Во дворе оказалось полно народу. Тут толпились все бывшие сотрапезники и еще кое-кто, кого Хорт прежде не видел. Камзольчики свои они поснимали, остались, невзирая на холод, в одних рубахах. Все при оружии. У кого палаши, у кого сабли. Двое дрались, картинно отставив свободные руки, прочие болтали, собравшись кучками, или просто слонялись без дела. При свете видно было, что все они немногим постарше Обра, у некоторых еще и борода не росла. Зато прически у всех на диво, одна другой чуднее. Может, и вправду парики носят. – Та-ак, – сказал Рад, – бездельники! Ты вот что, погуляй пока, игрушку себе какую-нибудь найди. Тобой я позже займусь. Хорт кивнул. Ему было все равно. Пока Рад орал на своих подопечных, выстраивал их парами, толковал про правильную позицию ног и постановку дыхания, он побрел осторожненько, вдоль стены, чтоб не подвернуться кому-нибудь под руку, и скоро наткнулся на длинный сарай, в котором на самом деле нашлось много игрушек. Обр потянул было из длинной стойки синевато-блестящий палаш[38], один из многих, стойка качнулась, другие обнаженные орудия убийства звякнули, и он толкнул приглянувшееся оружие на место, от греха подальше. Вытащил из соседней стойки другой палаш, деревянный, побитый и иззубренный в учебных схватках, принял позу, махнул пару раз, сунул на место. Не умеешь – не берись. Покосился на составленные в углу пики для конного боя, заметил парочку прислоненных к стене рогатин, провел пальцем по лезвию бердыша[39]. На крюках, вбитых в стену, вперемешку с красивой конской упряжью висели длинные ножи и кинжалы в ножнах. Один Хорту очень понравился. Короткий трехгранный стилет с желобками для стока крови на каждой грани. Хорошая вещь! В сапог можно спрятать или в рукаве скрыть, а убьет не хуже большого. Прикинул, можно ли его как-нибудь присвоить, и решил повременить. Вещь на виду. Сразу заметят и на чужого подумают. А кто тут у нас чужой? Оберон Хорт, конечно. Чужой всегда и везде. От мрачных мыслей его отвлекла новая игрушка. Метательные ножи. Целая дюжина на прочной кожаной перевязи. Гладкие, тускло блестящие в своих гнездах, как рыбы в ячейках сети. Нюська боевой нож берет двумя пальчиками, как тухлую рыбку. Но про это думать нельзя. И вообще, при чем тут рыба?! Перекинув перевязь через плечо, Обр выскользнул во двор, заполненный топотом, криками и звоном клинков. Поискал глазами, во что бы всю эту блестящую красоту покидать. В дальнем углу топорщились прутья для рубки, соломенные куклы в полный рост и поодаль три деревянных болвана, подвешенных за шею на ржавых цепях. Чурбак вместо головы, бревно потолще вместо туловища. И то и другое в многочисленных следах ударов и порезов. Ага, то что надо. Уворачиваясь от разошедшихся бойцов, Хорт пробрался туда, стал напротив, нежно вытащил первый нож, прикинул на руке. Да, это вещь! Пальцы сами сомкнулись в метательный захват. Стало быть, трое. Князь, Семерик и тот капрал из Малых Солей. Или этот, здешний. Все они одинаковы. А ножей у нас как раз двенадцать. О-о-очень хорошо! В левый глаз, в правый глаз, в горло, в живот. В левый глаз, в правый глаз, в горло, в живот. Ножи втыкались в старое дерево почти без звона, будто в живое тело. Поразив всех врагов, Обр любовно выдернул гладкие лезвия и повторил все сначала. А потом еще разок. Но на этот раз все прошло не так гладко. На девятом броске он почувствовал, что за спиной кто-то пыхтит. Глянул через плечо, и рука дрогнула. Сзади столпились все, кто был во дворе, во главе с господином Радом. Смотрите? Ну что ж, смотрите. Перед этим он кидал лениво, в свое удовольствие, но последние четыре ножа выпустил из рук как в настоящем бою. Очень быстро, почти не глядя. Удовлетворенно кивнул, оттого что все вошли точно, и двинулся было собирать, но Рад придержал его за плечо. – Вот, – сказал он назидательно, – все видели? Кто-нибудь может это повторить? Хорт поглядел на дело своих рук. Все ножи торчали на местах, вытянувшись тремя совершенно ровными рядами. В левый глаз, в правый глаз, в горло, в живот. Деревянные болваны слегка покачивались. Обр поморщился. Девятый все-таки не на месте. Маркушка такого бы не спустил, тем более что и цели пустяковые. Достойной целью Маркушка считал доску не шире ладони или толстый ивовый прут, да чтоб кидать в них шагов с тридцати, да быстро, не целясь. – Думаю, в бою этот парень стоит десятка таких, как вы. Молодые красавцы в изрядно пропотевших рубахах возбужденно загалдели. Один, самый азартный, кинулся к ножам, другие принялись доказывать, что, мол, они не разбойники, плебейским оружием владеть не обязаны, третьи, прежде Хорта вовсе не замечавшие, теперь удостоили его своим вниманием, и вниманием вовсе не дружеским. Обр понял, что громко высказанная похвала сослужила ему худую службу, и сразу же заподозрил, что Рад сделал это нарочно. Надо бы тихонько смыться отсюда. Но дорогу уже заступил высокий парень. Завитые кудерьки не то собственных волос, не то парика болтаются гораздо ниже плеч, брови дугой, холеные усы кольцами, рубаха разорвана чуть ли не до пупа, в опущенной руке палаш. – Недурно, недурно, – заметил он со всей возможной снисходительностью, – но нож – это для смердов. Другим оружием владеете? Оберон поглядел на светлые кудерьки, на кольцо-печатку, блеснувшее на среднем пальце могучего кулака, на лоснящуюся от пота широкую волосатую грудь и сказал: – Владею. – Как насчет поединка? – Это можно. Правила Хорт знал. Собери вместе десяток мужиков, и, смерды ли, дворяне ли, так и будут тягаться, пока не выяснят, кто за кем стоит по силе-храбрости. Кто волк, а кто овца, кто победитель, а кто грязь под ногами. Хочешь не хочешь, а драться придется. – Тогда подберите себе оружие, юноша. Не торопитесь. В таком деле спешить нельзя. Я подожду. Усатый красавчик изящно качнул палашом, красиво заложил левую руку за спину, намекая, что справится с Обром и так. Оберон кивнул, нырнул в сарай и вышел оттуда довольно быстро, с опущенным палашом в правой руке. Левую тоже убрал за спину. – Я выбрал.