Джулия вывела на стену каюты таблицу. – Хорошо. Но что это означает? – спросил Джеймс. – Я могу тупо проверить базы данных на эти числа и посмотреть, нет ли там чего-нибудь. – Займись этим. Я тоже покручу их в голове, посмотрю, смогу ли что-нибудь найти. * * * Кометы подлетели значительно ближе. В их бледном сиянии земля казалась покрытой инеем. Мэгги быстро летела вперед на мотоцикле на воздушной подушке. Она упросила Джулию выделить ей транспорт и взяла с нее клятвенное обещание молчать. – Это как то, что было у него с моей мамой. Я не хочу, чтобы он меня осуждал, – сказала Джулии девушка. – Я докажу, что ему не придется меняться из-за меня. Выбираться из первого рва с привязанным за спиной мотоциклом оказалось очень трудно. – Я не стану для тебя бременем, – пробормотала Мэгги, подтягиваясь на очередном крюке. Каждый последующий ров оказывался глубже и шире предыдущего. Вскоре девушка покрылась потом, и ночь перестала казаться прохладной. Наконец, выбравшись из последнего рва, Мэгги увидела в центре огромную каменную колонну, поднимающуюся на сотни метров в небо подобно указующему персту. * * * У Джеймса кружилась голова, его подташнивало. Произошло столько всего: авария челнока, воспоминания о Лорен, общение с Мэгги. У него не было аппетита, спал он плохо. Джеймс постарался очистить голову. Девяносто две пирамиды, расположенные концентрическими кольцами подобно огромным кристаллам. Перед глазами возник непрошенный образ: задремавшая от скуки Мэгги и Джулия, бубнящая про периодическую таблицу Менделеева. Джеймс улыбнулся, представляя свою дочь, мирно спящую в соседней каюте. Ему захотелось заглянуть к ней и просто посмотреть на нее… – Джулия, я понял, в чем дело! ИИ выжидающе пискнул. – План города представляет собой модель атома, но только такую, к какой мы не привыкли. Концентрические окружности – это уровни электронов, а сооружения изображают электроны разных орбиталей. Ну-ка, выведи одну картинку, я тебе покажу. Джулия спроецировала на стену каюты один из чертежей. Джеймс продолжал, указывая на него: – Тетраэдры – это электроны s-орбиталей, квадраты – p-орбиталей, пятиугольники – d-орбиталей и конусы – f-орбиталей. Это изображение атома урана, атомная масса 92, с 92 электронами. – Это объясняет сбои оборудования. Эйфория сменилась холодными мурашками, пробежавшими у Джеймса по спине. – Я полагал, все дело в дешевых микросхемах памяти… – Я тоже сначала так думала, однако наличие поблизости источника альфа-частиц – более правдоподобное объяснение частых сбоев. Поскольку все мониторы и радиационная защита остались на орбите, полной уверенности у меня нет, однако, учитывая, что уран является самым распространенным в природе радиоактивным элементом, стилизованное изображение его атома является хорошим указателем на наличие радиации. Джеймс был потрясен. – Ты считаешь, что это место является громадным знаком, предупреждающим о радиации? Как быстро мы сможем взлететь? – Я могу ускорить ремонт и подготовить челнок в течение нескольких часов. Но сначала я хочу сообщить тебе кое-что о Мэгги. * * * Земля между последним рвом и каменным столбом была усеяна острыми камнями и чем-то похожим на осколки стекла. Мэгги была рада тому, что передвигается на мотоцикле на воздушной подушке. Если бы она шла пешком, заключительный участок пути стал бы сущим кошмаром. Определенно, строители не хотели никого сюда пускать. Последний отрезок пути к колонне Мэгги преодолела пешком. Ну вот, наконец! Она раскроет тайну древних развалин и докажет отцу, что не станет для него тяжким бременем. «Мы сможем жить вместе среди звезд». У подножия колонны была пещера. Закрепив яркий фонарик на шлеме, Мэгги вошла внутрь. Пещера уходила по спирали вниз. Вспотевшая, девушка остановилась, чтобы вытереть лицо. «Похоже, наконец начинает сказываться недосып», – подумала она. Внизу проход был перегорожен металлическим барьером. Мэгги проделала в нем отверстие горелкой, имевшейся в наборе археологического инструмента. Она пролезла в дыру. Пещера была заполнена стеклянными сферами, расставленными многими рядами. Мэгги взяла одну. Сфера имела в диаметре около полуметра. Внутри лежали плотно уложенные металлические бусинки. В свете фонарика бусинки вспыхнули всеми цветами радуги. Сфера оказалась очень тяжелой и горячей. * * * Несясь к развалинам на мотоцикле, Джеймс ругал последними словами Джулию и себя. – Я рассудила, что лучше ее отпустить, – пытался оправдываться ИИ. – Я хотела дать ей возможность проявить себя там, где у вас с Лорен такой возможности не было. Народ Пи Баэо владел технологиями атомной энергии. Понимая, что на распад отработанного топлива до безопасных значений радиации потребуется огромное количество времени, здешние специалисты захоронили отходы здесь, как можно дальше от цивилизации. Возможно, понимая, что планета умирает (а может, и просто в качестве дополнительной предосторожности), они постарались построить хранилище так, чтобы оно своим обликом предостерегло их потомков или пришельцев из космоса. Даже умирая, они старались заглянуть вперед, обратиться к будущему. Они попытались зашифровать свое предостережение на многих уровнях, различными способами. Для строительства использовали камень, единственный материал, который простоит миллионы лет. Они надеялись, что их послание поймут все: «Здесь нет ничего ценного. Опасность! Не приближаться!» Джеймс понял это слишком поздно. Он поспешно спускался во рвы и карабкался на противоположную сторону. Он начал задыхаться, так что пришлось увеличить подачу кислорода в маску. Все это время у него не выходили из головы невидимые частицы, несущиеся к нему, проходящие сквозь него, раздирая клетки и ткани. Наконец Джеймс выбрался из последнего рва. – Мэгги! – крикнул он. Крошечная фигурка у подножия громадного каменного шпиля в центре помахала ему рукой. Джеймс выкрутил до отказа ручку мотоцикла и через минуту был уже рядом. Мэгги стояла рядом с двадцатью-тридцатью стеклянными сферами. Ее лицо раскраснелось и вспотело. – Разве это не прекрасно? – сказала она. – Папа, там, внизу, их еще много. У меня получилось, я раскрыла эту тайну! Папа, мы с тобой сможем все! – Тут она упала на землю и сорвала с лица маску. Ее вырвало. Взяв дочь на руки, Джеймс отнес ее к мотоциклу и, как мог быстро, погнал прочь от сфер, пока его не остановил ров. Мэгги так ослабла, что не было и речи о самостоятельном спуске по крючьям вниз, а затем о подъеме с противоположной стороны. И Джеймс не мог безопасно спустить ее на одной веревке. Он мысленно помолился о том, чтобы Джулия успела как можно быстрее завершить ремонт челнока и забрать их отсюда. А пока что они застряли здесь, беззащитные перед смертельным излучением отходов погибшей цивилизации. Джеймс всмотрелся в лихорадочно раскрасневшееся лицо дочери. Она подвергалась воздействию радиации значительно дольше него; к тому же она была маленькой. Возможно, она не дотянет до прибытия Джулии. Нужно снова захоронить сферы под землей, чтобы уменьшить смертоносное излучение. А для этого придется самому приблизиться к источнику. Джеймс осторожно уложил Мэгги на землю, вернулся к сферам и по одной отнес их обратно в пещеру. Он старался не думать о том, что происходит с его телом. «Надежда еще есть, – думал он. – Джулия скоро вернется сюда на корабле. Нас с Мэгги введут в стаз до тех пор, пока мы не окажемся в больнице». Когда Джеймс вернулся, Мэгги попыталась сесть. – Папа, мне плохо… – простонала она. – Знаю, малышка. Ты заболела, потому что трогала сферы. Подожди совсем немного! – Джеймс сместился так, чтобы заслонить своим телом Мэгги от колонны в центре, словно его плоть могла защитить девушку от смертельно опасных частиц.