— Ты бы видел, как зверствуют некоторые храмовники, — брезгливо поморщилась девушка. — Настоящий Вергилий, скорее всего, ускорил бы стражника каким-нибудь заклинанием, причиняющим мало урона, но вызывающим острую боль. Знаешь, такое ощущение, что они способны чувствовать гниль на расстоянии и обучают исключительно жадных до власти, алчных и жестоких личностей. — Вселенная заражена проклятьем, — после некоторой паузы ответил я, задумчиво поглядывая на мелькающие за окном деревья. — Оно выжигает в душах смертных всё хорошее, оставляя алчность, злобу, зависть и неукротимую жажду власти. — Кто же насылает это проклятье? — Я знаю не так много. Эта сущность известна как Властелин, и, мне кажется, это его слуги причастны ко всем неприятностям, которые постигли Асдар, как и множество других миров. — Но откуда у тебя эти сведения? — Ты же знаешь, что Асдар защитили боги? — задал я вопрос девушке. — Да, — кивнула лисичка. — Ещё их называют хранителями. — Ко мне в эхо прорвался мой предок, Стартов Александр. Похоже, он стал хранителем. Других объяснений, как он смог это сделать, у меня нет. Он и поведал мне, что на высшем плане мироздания идёт война с Властелином. — Я знаю, на что был способен его брат, поэтому не удивлена. Я была там, когда Александр добровольно отправился в инферно, и никогда не забуду демонический блеск портала. Но теперь, когда я знаю, что оттуда есть выход, мне больше не страшно. Пришла пора завершить испытание и продолжить путь. Каким бы он ни был, — тихо добавила Лики. Мы не говорили достаточно долго. Каждый думал о своём. Периодически на улице завязывались краткосрочные схватки с агрессивными мобами, но, как я и рассчитывал, нашего участия не требовалось. К нашей карете вообще старались лишний раз не приближаться, чтобы не нарываться на неприятности. Скотский нрав храмовников сослужил нам хорошую службу. Весь путь до Аструма я посвятил крафту, отвлекаясь лишь на решение множества клановых и фракционных проблем, с которыми ко мне обращались Риана, Серган и Анилаэль. Хорошие новости пришли из Эндрайза. Саула и Кассианель справились с заданием и пробудили храмовую телепортационную установку и теперь занимаются интеграцией нашего с Бриксом устройства приёма и передачи сигнала. Но они уверены, что справятся за пару дней, так что я не переживал. В нужное время каждый тёмный, кто находится в Астарте, узнает ключ-фразу и сможет телепортироваться в Эндрайз. Самое главное, что в случае обычной смерти обладатель астрального маячка из астроцита получит возможность возродиться в подземном городе тёмных эльфов, так что, пока светлые не захотят применить своё самое страшное оружие, а на это уйдёт немало времени, можно спокойно сражаться с врагом и не бояться попасть в окружение. В итоге я настолько вымотался, что сразу по прибытии завалился в личную комнату, чтобы поспать, в то время как Вреск отправился организовывать поход в самую опасную часть материка. * * * — Получилось! — воскликнула мама. К чему конкретно относилось это эмоциональное высказывание, я так и не понял, но вариантов было как минимум два. Либо зажатые в руках склянки с образцами тканей, либо могучие фигуры ангелов, появляющиеся из артефактов. — Тревога! Бункер атакован одержимыми, 97% защитных сооружений уничтожено. Враг взламывает последний заслон, следующим будет входной шлюз, — прогрохотал голос Серебряного рыцаря. — Мы поможем вам, — тут же обратился к отцу старший ангел, который, после того как оказался вне зоны действия системы Ферна, начал молодеть на глазах, возвращая своей бессмертной сущности былую форму. — Здесь есть какое-нибудь оружие? — Да, — как всегда не растерялся и коротко ответил отец, — за мной. Протиснувшись мимо массивных, крылатых фигур, он помчался по коридорам к лестнице. В лифт все точно не влезут, а сейчас дорога каждая секунда. Я отметил, что вся та экипировка, что была на тифлингах, перенеслась на реальные тела родителей. Причём она оказалась идеально подогнана по размерам, хотя демоны были немного крупнее людей. Как только отец ввалился в оружейную комнату, появилась проекция Серебряного рыцаря, который ухмыльнулся и сделал приглашающий жест в сторону глухой стены. Глухой, к слову, она быть перестала очень быстро. Стена отъехала в сторону, и за ней оказалось ещё одно большое помещение, на стенах которого было развешано разнообразное оружие. Судя по рыжеватому отливу металла, всё оно было изготовлено из очищенной хаотической стали. — Нагрудники подгонять некогда, но оружие, наручи и поножи нам подойдут, — с ходу заявил ангел и очень сноровисто начал экипировать предметы. — Не копьё Порядка, конечно, но для смертных работа действительно качественная, — внимательно осмотрев длинное копьё, прокомментировал другой ангел. — Всё это незадолго до исхода из бункера создал Серебряный рыцарь, — произнесла голограмма Александра. Дальнейших вопросов не последовало. Сбросившие груз прожитых на Ферне лет, помолодевшие ангелы очень ловко крепили друг другу элементы защитной экипировки, а уже готовый к бою отец надел разгрузку прямо на нагрудный доспех и, не отрывая взгляда от полюбившегося импульсного автомата, распихивал запасные магазины и гранаты по многочисленным карманам. Мама занималась тем же самым, но, в отличие от отца, косилась не на автомат, а на чёрный оникс, а проекция Александра что-то нашёптывала ей на ухо. В итоге через пять минут экипированный отряд выдвинулся к внешнему шлюзу бункера и занял позицию под стационарными импульсными турелями, защищающими вход. Первые ряды ангелов преклонили колено и выставили перед собой щиты, установив поверх них оружие, а второй ряд направил в сторону пока ещё пустынного коридора импульсные автоматы, которые по настоянию отца каждый взял из арсенала. Ангелы держали земное оружие довольно неумело, но пока выдалось несколько свободных минут, отец проводил экспресс-инструктаж. Стрелять по толпе, продвигающейся по довольно узкому коридору, очень просто, так что первое время удастся удерживать одержимых на дальней дистанции. — Враг разрушил последний шлюз, — доложил виртуальный Александр. — Максимальная готовность к бою. Первый выстрел произвёл отец. Очень метко поразив голову одержимого. Затем твари повалили толпой, и огонь открыли все. Ангелы очень быстро привыкли к оружию, всё же они являлись прирождёнными воинами, и меткость стрельбы росла с каждой секундой. Тварей было очень много. Стационарные турели выкашивали их десятками, но настоящая лавина изменённых демоническим вирусом людей не иссякала. Похоже, за прошедшее после моей смерти время ситуация на Земле резко ухудшилась, а получивший приток частиц первозданного хаоса высший демон перешёл в наступление. Вот только почему он так отчаянно желает захватить бункер? Неужели именно с помощью сохранившегося оборудования ушедшей эпохи он планирует заразить всю планету? Увы, ответов на эти вопросы у меня не было, но я уверен, что очень скоро ситуация прояснится. Вряд ли одержимые пришли сюда без своего повелителя, и я очень рад, что вместе с родителями из плена Ферна сбежал отряд ангелов. Вдвоём они бы точно не справились. Сдерживать волны беснующихся тварей удавалось довольно долго. Но настал момент, когда стационарные турели опустошили свой боекомплект, а перезарядить их было некому. Несмотря на то что мама постоянно бегала в арсенал и таскала на гравитележке сменные магазины для автоматов, удержать толпу одержимых без крупнокалиберной огневой поддержки было невозможно. К этому времени коридор был завален трупами одержимых чуть ли не наполовину, что немного облегчало ведение боя. Но всё в одночасье изменилось. В глубине тоннеля сверкнул огонь, а потом на обороняющийся отряд полетела волна пламени, мгновенно превращающая тела одержимых в прах. Я с ужасом наблюдал, как созданный высшим демоном огонь неумолимо подбирается к родителям, и ничего не мог сделать. * * * Эхо прервал стук в дверь, и я мысленно выругался. Вот что стоило разбудить меня на несколько минут попозже? Но делать нечего, придётся набраться терпения и узнать об окончании этого боя в следующий раз. — У нас проблемы, — бесцеремонно ввалившись в мою комнату, с ходу заявила Лики. — Вреска схватил местный адепт ордена. Парнишка успел сообщить это через артефакт связи, но потом сигнал пропал. Видимо, его приволокли в здание тюрьмы, а стены там зачарованы и глушат все сигналы извне. — Тебе известно, что спровоцировало задержание? Старые грешки Вреска или наше громкое появление? — Скорее всего, второе, — немного подумав, ответила Лики. — По всей видимости, ты нарушил какой-то протокол ордена, что вызвало подозрение. Надо было по приезде всё же наведаться в местный храм. Вреск же просто попал под горячую руку. Он управлял каретой и был всегда на виду. — Парнишку надо вытаскивать, — тут же принял решение я. Причём дело не столько в его полезности как посредника между нами и общиной тёмных нпс, а в том, что он попал в застенки ордена по моей вине. Я не предусмотрел, что маскировка под адепта ударит рикошетом по Вреску. Чтобы не привлекать лишнего внимания, я вернул себе истинный облик почти сразу, как караван достиг Аструма. Мы не собирались долго задерживаться в городе, и я посчитал, что первое время никто не будет задавать вопросы, куда исчез прибывший адепт ордена. — Знала, что ты это скажешь, — ухмыльнулась Лики, — давай абсолют, тебе нельзя светить способности. — Они будут нас ждать. Сможешь обойти магические ловушки? Может, пойдём вместе? — предложил я. — Обижаешь, — нарочито сделала грустную мордочку Лики. — Уж справиться с системами защиты захолустного городка на окраине мира мне под силу. И не в такие места пробиралась, а уж когда в распоряжении есть абсолютная невидимость… — Возьми вот это, на всякий случай, — я протянул Лики две свежеизготовленные антимагические гранаты. — Адепты ордена огнеликих очень сильны, но без магии они будут не опасны. Мы должны исчезнуть из города до наступления рассвета. Работай. Лики лишь кивнула и, скрывшись под покровом абсолюта, отправилась на выполнение этого опасного задания. Девушка права, если что-то пойдёт не так, то я обязательно воспользуюсь одной из своих уникальных способностей, что мгновенно разрушит с такой тщательностью выстраиваемую легенду. Я понимаю, что как только семя мэллорна окажется в земле и начнёт свой рост, об этом событии узнает каждый житель Асдара, но прежде чем это случится, нужно тщательнейшим образом подготовить местность к обороне и лишь затем возрождать великое древо. Как бы ни было тяжело и противно, если Лики не сможет вытащить Вреска, то придётся уходить одному. Циничная фраза «Конечная цель важнее» может стать для меня реальностью. Чтобы избавиться от тревожных мыслей, нужно максимально нагрузить голову. Я уже давно работаю над устройством одного артефакта, и, наконец, благодаря стихийным кристаллам высочайшего уровня, наметилась положительная тенденция. Мне уже давно хотелось наладить массовый выпуск стихийных гранат. Уж очень хорошо они себя зарекомендовали на острове смерти, но банальное копирование — это не солидно для внеуровневого мастера. Уже долгое время я искал способ не просто воспроизвести результат работы мёртвых магов автократии Некрос, а сделать гранаты намного мощнее, чем-то похожими на земные ракеты. Изготовить магический аналог реактивной тяги и систему наведения на цель я вряд ли сумею, но если изменить название с ракеты на авиабомбу, то сразу становится проще, тем более что Моргул как раз тянет на звание стратегического бомбардировщика. Я и раньше пытался усилить под завязку залитые энергией стихийные кристаллы кусочком астроцита, что в теории должно было повысить урон в несколько сотен раз, но проблема заключалась в том, что в свободной продаже встречаются лишь самые простые кристаллы, которые не выдерживали соседства с внеуровневым минералом и разрушались. Но после того как мы нашли зрелые кристаллы, всё изменилось, и теперь просто осталось оптимизировать структуру нового смертоносного артефакта, чтобы добиться максимально возможного урона. — Мы выбрались, — спустя три часа пришло сообщение от Лики. — Пришлось немного пошуметь, так что встречаемся за городом. — Отличная работа, Лики, иду к вам, — похвалил я лисичку и, накинув на голову капюшон потрёпанного дорожного плаща, покинул личную комнату. Совсем скоро мы найдём место силы и дадим светлым бой. Главное, чтобы хватило времени тщательно подготовиться, ведь Сайфос обрушит на нас всю мощь объединения света. Глава 14 Община Небрежно брошенная Лики фраза “немного пошумели” на деле оказалась наполовину снесённым зданием городской тюрьмы. Как девушке удалось проделать такой фокус, для меня осталось загадкой, хотя если вспомнить о её колоссальном игровом опыте десятков разных жизней, то нет ничего удивительного в том факте, что она знает, куда нужно заложить магические заряды, чтобы разрушить кладку даже самого надёжного с виду здания. Само собой это происшествие сильно переполошило светлых, и пришлось выбираться из города окольными путями, так как все игроки и нпс, которые желали покинуть город, подвергались тщательному досмотру. — Это, по-твоему, немного пошумели? — вложив в интонацию всю доступную мне иронию, спросил я. — Конечно немного, — мило улыбнувшись, ответила Лики. — Вот было бы у меня в запасе ещё несколько часов… — мечтательно протянула девушка, но фразу заканчивать не стала. — Ладно, к делу. Вреск, ты как? Не сильно тебя мучили? — Не успели, Лики подоспела очень вовремя. — Замечательно. Ты смог выйти на связь со своей общиной? — Да, послание отправил, нас встретят в условленном месте, но до него придётся добираться своим ходом, а это километров сто по труднопроходимой и опасной местности. Обычно мы идём до точки встречи группой. В Аструме есть отделение общины, но я туда не дошёл, светлые взяли меня по дороге. — Тогда не будем терять времени, — подытожил я. — Веди, мы прикроем. Ну что сказать, всё оказалось не столь фатально. Вреск старательно описывал все ужасы передвижения по непролазным буреломам, где опасный моб может вылезти чуть ли не из-за любого куста. Но на деле нам хватило абсолюта и немного усовершенствованного пугача, для того чтобы спокойно двигаться к назначенной цели и не отвлекаться на сражения с мобами, а уж по сравнению с гиблыми топями это и вовсе напоминало лёгкую прогулку.