— Поздно, Вреск, магистр устал ждать. Сегодня на тебя разместили заказ, — справившись с эмоциями, заявил лидер группы. — Девчонку необходимо задержать. Мне нужен её артефакт. — Уверен в своём решении? — потяжелевшим тоном проговорила Лики. — Вреск подрядился переправить меня и моего друга на ту сторону, и лучше вам не становиться у нас на пути. — Ну и где же твой друг? — с усмешкой оглядел округу Фиск. — Нет, Лиса, ты здесь одна. Скрыться от членов гильдии наёмников невозможно. Нас отбирают ещё детьми и обучают всю жизнь. Игрокам этого не понять. Тебе повезло найти в руинах древнего города уникальный артефакт, и ты расскажешь нам, где это место. Дальше слушать Фиска не имело смысла. Он всё для себя решил и не отступит. Посох начал молниеносно освобождать заклинания, заготовленные в слотах быстрого доступа. Массовое ослепление, массовое проклятье, паралич, плюс активация откачки жизненной силы тёмными попутчиками, и, в довершение всего, астральный прыжок к Фиску и его заму, и активация кражи жизни, которая загнала обоих в болевой шок. Ну и финальный штрих уже ставшая моим фирменным знаком болотная лоза, генерирующая усыпляющий токсин. Меньше пяти секунд — и группа высокоуровневых нпс обезврежена, а Вреск смотрит ошарашенными глазами на появившегося из ниоткуда тёмного эльфа в уникальном комплекте брони и с горящим тьмой посохом в руках. — У тебя есть два варианта, — спокойно заговорил я, обращаясь к зверолюду. — Ты переправляешь нас на ту сторону, и потом мы расстаёмся, и ты решаешь свои проблемы с лигой наёмников самостоятельно. Либо ты переправляешь нас на ту сторону и отправляешься вместе с нами. Проводник, хорошо ориентирующийся на местности, нам бы пригодился. В этом случае проблем у тебя прибавится, но все они будут связаны не с лигой наёмников. — Ты первый советник королевы тьмы. — восторженно проговорил Вреск, и я только сейчас понял, что парнишка-нпс весьма молод. — Я должен отвести тебя к старейшине нашей общины, — быстро затараторил Вреск. — Мы ждали прихода предвестника перемен очень долго. Точнее, не просто ждали, а готовились. А вот это очень интересная новость, и, судя по эмоциональному взрыву, который сейчас испытывает Вреск, парнишка не врёт, а это значит — стоит прогуляться до этой общины. — Для начала нам нужно оказаться на той стороне, а потом уже поговорим более обстоятельно. Надолго этих не спрячешь, — я кивнул на опутанные болотной лозой тела нпс. — Мобы быстро сожрут, или наткнутся собиратели кристаллов. — С этим как раз нет никаких проблем, — весело заявил Вреск и, отбежав метров на двадцать, сдвинул в сторону кусок травы, под которым обнаружились ступеньки, уходящие в толщу скалы. — И не боишься открывать нам свой секрет? — ухмыльнулась Лики. — Нет, — в тон ей ответил парнишка. — Без меня вы всё равно не сможете активировать подводный мост. — Многие знают об этом проходе? — прервал зарождающийся спор я. — Только мои клиенты, но без меня тоннель они не найдут, связаны договором, да и бесполезно это, проход динамический, его создаёт кристаллическая комната по моему запросу в произвольной точке струны. — Был такой пункт, — подтвердила Лики. — Тогда прячем тела и выдвигаемся в путь, у нас очень мало времени. Процесс транспортировки не занял много времени. А Лики и Вреск ещё и прошлись на ходу по карманам незадачливых охотников. Что делать, игровой класс обязывает. Оставив нпс на небольшом ровном пятачке, мы последовали вслед за парнишкой. Спускались достаточно долго, и по ощущениям глубина вырубленного в толще скалы прохода намного превышала сто метров. Когда мы достигли финальной точки, то глаза невольно расширились от удивления. Стенки небольшой комнаты, в которой мы оказались, были изготовлены из кристаллов различных стихий. Все они отличались друг от друга размерами и формой и были состыкованы между собой без какой-либо логики. Система тут же поведала, что эта комната является сложным, многосоставным устройством, понять принцип работы которого не могу даже я. Нет, разобраться, наверное, получится, но для этого потребуется очень много времени, но одно можно сказать с уверенностью: здесь поработал настоящий мастер, а парнишка просто пользуется уже налаженной системой. Вреск демонстративно хрустнул пальцами и стал нажимать на некоторые кристаллы, которые после этого действия начинали испускать свет, присущий той или иной стихии. Догадаться, в чём смысл этого действия, не составляет труда. Это банальный пароль, без знания которого устройство тупо не будет работать. Подобрать нужную комбинацию нереально. Каждая стена в этой комнате состоит из нескольких сотен кристаллов, а парнишка уже последовательно нажал на двадцать три из них и даже и не думает останавливаться. — И как часто меняется комбинация? — спросила Лики, когда Вреск закончил. — После каждого перехода, — улыбнулся парнишка, — а система дешифровки встроена в интерфейс жителей нашей общины. — Есть пытки, — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорила девушка. — Бесполезно, мы с малых лет качаем устойчивость, — парировал Вреск. — Угрозы близким, — менее уверенно продолжила Лики. — Тоже нереально, в городе всегда находится только один представитель общины. А в случае угрозы плена можно использовать быстродействующий яд и уйти на точку возрождения. — Светлые могут осуществить привязку, а потом обнулить, — не сдавалась Лики. — Могут, и проделывали это не раз, — погрустнел парнишка. — Но мы осторожны и стараемся не высовываться, когда в город приезжают адепты ордена. — Разве храмовники присутствуют не в каждом городе объединения? — удивилась лисичка. — В каждом, но в Бристоле очень много разнообразных теневых объединений, и мы отстёгиваем местному служителю ордена солидный процент от каждой нелегальной сделки, а он закрывает глаза на наши дела и живёт в своё удовольствие. Места тут богатые, хоть и находятся в глуши, так что все остаются довольны. Пока Вреск и Лики общались, я наблюдал, как три десятка светящихся кристаллов по очереди выстреливают перед собой лучами энергии, а на пересечении начинает формироваться прозрачное овальное окно, сквозь которое виднеется вода. Через несколько минут проход стабилизировался, и Вреск первым ступил на тропу, которая выглядит как стеклянный, подводный тоннель, петляющий между булыжниками морского дна. Путешествие продлилось часа два и оказалось довольно скучным. На поверхности уже наступила ночь, и разглядеть что-либо в воде не представлялось возможным. Как оказалось, глаза тёмных могут разгонять мрак только на суше, поэтому мы просто шли, по настоятельному требованию проводника сохраняя светомаскировку и абсолютную тишину, чтобы не привлекать внимание глубинных хищников, коих, по словам Вреска, в этом море великое множество. В конце пути мы оказались в точно такой же кристаллической комнате. Как только парнишка отключил устройство, то издал вздох облегчения. — Ну и каков процент успешных проходов? — поинтересовался я. — Девять из десяти рейсов проходят штатно, но есть тут одна тварь… — Вреск не стал договаривать, и так понятно, что произойдёт, если монстр заметит группу. — Так, а теперь рассказывай, что у вас за община и почему вы ждали прихода предвестника перемен, — грозно посмотрев на парнишку, потребовал я. — Тебе надо говорить с Олди, — нисколько не смутившись, ответил Вреск. — Только старейшина сможет достоверно определить, не являешься ли ты мошенником. Я имею право рассказать лишь общие моменты, ну а там решать тебе. — Убеди, что мне это нужно. Вреск, у нас действительно очень мало времени, и тратить его на поход в непонятную общину тёмных не входило в мои планы. — Я уверен, что этот поход в твоих интересах, — ухмыльнулся парнишка и рассказал очень интересную историю. Общиной называется государственное объединение множества деревень, в которых проживают исключительно тёмные нпс. До сегодняшнего дня о существовании общины не знал ни один игрок, и, по всей видимости, именно поэтому они до сих пор живы. Община образовалась спустя несколько сотен лет после победы светлых. В те времена остатки тёмных вырезали без суда и следствия, и единственный путь к спасению был укрыться в смертельно опасной области и пытаться выжить. Тёмные объединялись в небольшие группы и уходили в сторону соседнего сегмента, который заполонили мобы. Дошли немногие, но всё же это лучше, чем ждать, когда тебя вычислят светлые и показательно выжгут душу на площади на потеху толпе. За тысячи лет община разрослась, окрепла и основала множество поселений в самых труднодоступных уголках материка, а потом тёмные начали организовывать вылазки на вражескую территорию. Это было необходимо, чтобы получать информацию, ну и торговать, естественно. Всё это время старейшины общины зарабатывали золото, покупали у светлых оружие, доспехи, еду, зелья и складировали всё это в своих поселениях. Они верили в пророчество Виаты, верили, что однажды на Асдар придёт предвестник перемен и поведёт за собой всех тёмных. Но одной верой светлых не победить, поэтому община копила ресурсы для восстания. Осталось только прийти к Олди и подтвердить свои полномочия. Но, как ни странно, не это оказалось самым интересным. Вреск рассказал, что главное поселение общины находится в уникальной локации, где жизнь буквально бьёт ключом. Парнишка с упоением рассказывал, что в этом месте даже легче дышать, а самые свирепые хищники никогда не нападают первыми. Похоже, именно там и располагается точка силы, или я совсем ничего не понимаю в жизни. Глава 13 Проблемы Добраться до главного поселения общины довольно трудно. Оно располагается в такой глуши, что ни одна, даже самая отмороженная группа игроков не решится отправиться в такой поход. А если и решится, то вряд ли дойдёт, даже в том случае, если будет знать, куда конкретно идти. Но этого не знает ни один игрок. Община тёмных фанатично соблюдает сформированные несколько тысяч лет назад законы, и никто не нарушит клятву, даже если храмовники светлых начнут выжигать им души, и это вызывает уважение. Если бы все так боролись за своё право достойно жить, то в мире было бы куда меньше зла, которое может умело прикрываться маской света. Промежуточный этап — это добраться до города Аструм. По меркам объединения, он является довольно мелким, сопоставимым по размерам с Астартом, но для этого полумёртвого материка Аструм чуть ли не самый крупный промышленный и торговый центр, вокруг которого разбросано несколько десятков деревень и фортов, где игроки и нпс, добывающие ресурсы, могут укрыться от агрессивных монстров. Располагается Аструм примерно в трёхстах километрах от начала струны, и на текущий момент это самое дальнее поселение. Строители объединения проложили довольно качественную дорогу от крепостей струны до Аструма, через два других города, но двигаться по ней столь же быстро не получится. Абсолют, к сожалению, не способен глушить звуки и запахи. Невидимость хороша при движении по пересечённой местности, для разведки и проникновения на хорошо охраняемый объект, но если ехать по каменной дороге, то цокот копыт распространяется на большое расстояние, и для мобов с острым слухом не составит проблем вычислить источник звука. Проехать по окружающим дорогу буреломам тоже проблематично, да и следы скрыть не получится, и всё равно придётся отвлекаться на бои с выслеживающими добычу монстрами. Можно двигаться пешком, тем более что у Вреска нет с собой ездового маунта, ведь он планировал провести клиентов на ту сторону и вернуться в Бристоль, но постоянно бежать не получится, а пешим ходом добираться слишком долго. Недели две, не меньше, что меня в корне не устраивает. Из-за большого количества мобов патрулировать дорогу не имело никакого смысла. Поэтому более или менее безопасно передвигаться было можно только в составе торгового каравана, который хорошо охранялся. Передвижение в составе каравана ограничено скоростью повозок, а это приблизительно 10-15 километров в час, но даже такая скорость позволит достичь Аструма за два или три дня, в зависимости от активности монстров, которые, к слову, опасались нападать на крупные отряды. Игроки могли присоединиться к такому каравану, но были обязаны помогать отражать атаки монстров. Торговые караваны ходят редко, но удача вновь повернулась к нам лицом. Вреск сообщил, что с утра из Бристоля выдвинулся торговый караван до Аструма, и если мы поспешим, то за ночь догоним его в Амадуне, первом из трёх крупных городов материка. Других вменяемых и безопасных вариантов добраться до Аструма, где Вреск сможет выйти на связь с общиной и договориться, чтобы нас встретили, нет. Поэтому решили придерживаться этого плана, а там будет видно. По морскому дну мы преодолели километров пятнадцать, а потом поднялись на поверхность по точно такой же каменной лестнице, созданной кристаллической комнатой, а потом, укрывшись абсолютом, начали продвигаться к выходу из узкого перешейка, соединяющего два материка Асдара. Растительности с этой стороны было больше, и я решил воспользоваться своим преимуществом, чтобы поискать стихийные кристаллы. Подключившись к уникальной местной флоре, я почувствовал невероятно мощную энергетику этой территории. Каким-то невероятным образом даже камни здесь были способны аккумулировать энергию, которая буквально фонтанировала из недр земли. Сопоставив картинку из сердца мира с картой Асдара, я пришёл к выводу, что четыре энергетические перемычки между материками имеют прямую связь с аналогичным числом лучей, что выходят из магического ядра планеты, ведь Лики упоминала, что стихийные кристаллы не растут на струне, ведущей к материку, на котором светлые убили великий мэллорн. Это логично, мы только недавно восстановили четвёртый луч, и вскоре энергетика той струны наладится. Просканировав окружающую местность, я получил информацию о местоположении довольно большой поляны, где произрастают кристаллы всех стихий, многие из которых уже созрели и напитались уникальной энергией струны. Поляна располагается в одной из трещин длинного ущелья, но благодаря связи с растительным миром добраться туда будет несложно. Потратив несколько часов, мы пополнили разнообразие ресурсов высокого уровня, но пришлось поделить добычу с Вреском. Я вновь забыл, что на Асдаре властвует система, и порой, чтобы совершить какое-либо действие, нужен специальный навык. Нам повезло, что парнишка являлся профессиональным сборщиком кристаллов и мог добывать даже максимально зрелые минералы с приличной скоростью и минимальными потерями ценного ресурса. Остаток ночи мы потратили на дорогу до Амадуна. Этот город располагается в десяти километрах от входа на струну и, как и Бристоль, стоит у моря. Пробиваться пришлось с боем. Все чувства обожравшихся кристаллами мобов были обострены и усилены чуть ли не стократно, и они смогли учуять нас даже под абсолютом. Пришлось воспользоваться всем арсеналом своих редких и уникальных умений и заклинаний, чтобы наш небольшой отряд смог пережить эту ночь. Вреск показал высокий уровень воинских умений и уступал Лики в уроне лишь за счёт менее качественной экипировки. Парнишка по классу является мечником со щитом и предпочитает средний доспех, который позволяет сохранять высокую манёвренность. При поддержке сильного лекаря он мастерски отвлекал на себя внимание мобов, в то время как Лики атаковала взрывными комбо-сериями из инвиза. Система щедро награждала за победу над такими усиленными мобами, и к тому времени как мы достигли ворот Амадуна, каждый успел апнуться как минимум один раз. Но проблема заключалась в том, что мои способности слишком специфические, и если во время движения каравана мне придётся вступить в бой, то мы точно спалимся, а вступить в бой придётся. Это прописано в договоре, и в случае невыполнения обязательств последует штраф, да и повышенное внимание светлых такое поведение, несомненно, вызовет, что опять же нам не нужно. Поэтому в ворота города входил крайне раздражённый младший адепт ордена огнеликих Вергилий, чей волос и мантию я так удачно прихватил во время нашей краткосрочной встречи. Лики сообщила, что определённой привязки к конкретному месту у храмовников нет, и они могут свободно перемещаться по объединению, после того как отправят соответствующий запрос в столичное отделение ордена и дождутся приезда сменщика. Назначение на службу в тот или иной город или деревню выдают иерархи, причём на документе должны иметься гербовые печати ордена и объединения света, подделать которые практически невозможно. Так что путешествующий храмовник ордена — это есть совершенно обычное зрелище. Всем может наскучить сидеть на одном месте и захотеться приключений. А раздражён Вергилий был тем, что по пути монстры уничтожили его карету и ему пришлось проделать остаток пути до Амадуна пешком. Также он был взбешён тем, что ему пришлось лично присоединиться к битве, так как его охранники оказались не в силах справиться с какими-то монстрами, и выжили только двое. Весь этот поток информации, перемежаемый нецензурной бранью и обещаниями немедленной расправы, я вывалил на ошалело глядящего на меня охранника на воротах Амадуна. Закончив изливать на мужика свой негатив, повелительным жестом отправил его искать новую карету и пообещал страшные муки всей его семье, если он не успеет справиться с заданием до того, как выстраивающийся в походную колонну караван покинет город. Солдат превзошёл мои ожидания и пригнал добротную карету, запряжённую четырьмя маунтами, за десять минут и, постоянно заикаясь, начал мямлить, что всё это стоит 5 000 золотых. Пока стражника не было, Лики сгоняла до ближайшей таверны и притащила мне пару бутылок вина, которые мне пришлось уговорить почти полностью, чтобы имитировать улучшившееся настроение, а Вреск сообщил лидеру каравана, что с ними поедет адепт ордена огнеликих Вергилий. Да, именно так, не попросил принять в состав каравана, а именно сообщил, что храмовник едет с ними. Щелкнув пальцами в сторону Лики, я приказал ей расплатиться и, нарочито пошатываясь, направился к карете, дверцу которой услужливо распахнул Вреск. Парнишка вскочил на ко́злы и пристроился в хвост выезжающему каравану, а Лики, расплатившись со стражником, запрыгнула внутрь и прикрыла за собой дверь. — А ты хороший актер, — похвалила меня Лики. — Пожалуй, даже я не сыграла бы лучше. — Да? — искренне удивился я. — А мне показалось, что я действовал ненатурально, да и вообще перегнул палку.