Тем не менее нам потребовались сутки, чтобы дойти до нужного места, которое располагалось в самой чаще огромного лесного массива, деревья которого возвышались на добрых метров пятьдесят, а их кроны закрывали солнце так плотно, что повсюду царил полумрак. Но глаза тёмного эльфа сразу разглядели одинокую фигуру в плаще с капюшоном, скрывающим лицо, которая спокойно стояла в самом центре небольшого пяточка, свободного от древесных стволов пространства. Я попытался подключиться к местным исполинам, чтобы получить хоть какую-то информацию, но наткнулся на глухую стену. С подобной ситуацией я уже сталкивался в лесу Кассианеля, только если там я чувствовал родство с лесом, и со временем, набрав силу, смог бы продавить свою волю и заставить его подчиниться мне, то здесь мне даже не за что было зацепиться. Полное отсутствие какого-либо отклика. Такое ощущение, что передо мной не живая природа, а нечто совершенно другое, чуждое. — И такая картина практически везде, — послышался старческий голос, и моя собеседница опустила капюшон. — Это Олди, — восхищённо шепнул Вреск, хотя подсказка мне не требовалась, понять, кто явился на встречу, не составляет труда. Олди принадлежит к человеческой расе, и её внешний облик можно описать одним словосочетанием — бойкая старушка. Её покрытое морщинами лицо было как будто выточено из камня, а глаза горели неестественной, но невероятно живой синевой. От женщины веяло такой силой, что невольно хотелось преклонить колено. Схожее чувство я испытал, когда короновал Анилаэль. — Приветствую тебя, Олди. Рад, что наша встреча состоялась, хотя, признаюсь честно, ещё несколько дней назад я не подозревал о твоём существовании. Не будем ходить вокруг да около. Я пришёл на этот материк, чтобы подготовить почву для возрождения великого мэллорна, и, судя по моим данным, ваша община живёт в единственном подходящем для этого месте. Какие доказательства моих полномочий тебе нужны? — Я вижу, что ты действительно предвестник перемен, к приходу которого мы готовились все эти столетия, — выдержав небольшую паузу, проговорила Олди. — Но теперь, когда предсказанное Великой Виатой произошло, моё старое сердце обливается кровью, и я испытываю почти непреодолимое желание пленить тебя, ведь в ином случае погибнут тысячи тёмных, которых я поклялась защищать. После этой фразы краешком глаз я уловил движение, а потом из-за деревьев показалось множество силуэтов, в точно таких же балахонах, которые окружили нас со всех сторон, и благодаря эмпатии я знаю, что они готовы в любое мгновенье выполнить приказ своего лидера. — Ты можешь сделать это, — выдержав взгляд Олди, спокойно ответил я. — И интуиция подсказывает, что мы проиграем бой, но это лишь отсрочит смерть твоих подчинённых. Рано или поздно у Сайфоса дойдут руки до этого материка, и, если надо, он без малейших колебаний выжжет все леса, что долгие годы были вашим домом. Тёмные уже один раз допустили ошибку, когда не смогли объединиться и дать отпор внешнему врагу. Не повторяй её. Без мэллорна и королевы тьмы вы обречены быть вечными изгоями, которые ждут своего часа, чтобы умереть. Но, увы, это не самое страшное, что ожидает Асдар. Мы были в сердце мира и защитили планету от чужеродных сущностей, жаждущих уничтожить защиту богов. Древо света сильно, но в одиночку не способно обеспечить защиту планете. Без мэллорна враг всего живого сможет найти способ довершить начатое, и этот заражённый, но, по сути, мёртвый лес тому прямое доказательство. — Следуйте за мной, — проговорила Олди спустя томительные пять минут абсолютной тишины, в течение которых я наблюдал за душевными терзаниями собеседницы посредством эмпатии. Здравомыслие всё же возобладало над инстинктами, и Олди приняла тяжёлое, но верное решение. Я буквально почувствовал, как с плеч женщины свалился огромный камень бремени, который долгие годы тянул её на дно. Теперь у общины остался только один путь — победить или исчезнуть с лица Асдара вместе с остатками тёмной фракции. Олди привела нас на небольшую полянку и оттащила в сторону большой кусок дёрна, под которым оказались очередные ступеньки. Кажется, я догадался, как лидер общины смогла лично явиться на встречу, ведь, по словам того же Вреска, поселение находится очень далеко от более или менее обжитых земель. На этот раз спуск не занял много времени. Мы оказались точно в такой же кристаллической комнате, только гораздо большего размера, в центре которой обнаружился довольно странный каменный диск стационарного телепорта. С первого же взгляда мне стало понятно, что установка состоит из более чем сотни различных осколков, и её буквально собирали по камушку. Настоящее чудо, что она способна выполнять свою функцию. — Вы проделали колоссальную работу, — не мог не отметить я. — Собирали осколки телепортов в руинах древних городов? — Да, мы столетиями, по крупицам, восстанавливали утраченные знания и добились определённых успехов, — не оборачиваясь ответила Олди. Женщина, ну не поворачивается язык называть её старушкой, начала подготовку к телепортации. Для этого, как и Вреск, она активировала нажатием определённые стихийные кристаллы. На этот раз комбинация оказалась гораздо сложнее и состояла из более чем ста последовательных нажатий. Каждый кристалл соединялся лучом энергии с определённым осколком каменного диска. С каждой секундой разноцветных лучей становилось всё больше. Они переплетались между собой в единую радужную конструкцию, и когда последний элемент этой системы занял своё место, лучи сформировали овал портала. — Не мешкайте, в нашем распоряжении очень мало тёмной энергии, а без неё портал работает нестабильно, — проговорила Олди и первой совершила переход. Краткий миг уже знакомого чувства полёта — и в нос ударил целый букет самых разнообразных запахов живого леса и цветущего луга. — Нереально красиво, — не смогла сдержаться Лики. И я был с ней полностью согласен, но насладиться прекрасной картиной мне помешало системное сообщение, которое возникло перед глазами: — Шаг 5 эпической классовой цепочки «Возрождение тёмных эльфов» выполнен. Награда: +20 уровней. — Внимание, вы приступили к выполнению шага 6 классовой эпической цепочки заданий «Возрождение тёмных эльфов». Вам необходимо защищать и ускорять рост королевского мэллорна, пока он не наберёт достаточную силу, чтобы маскировать свои излучения. Награда за выполнение финального задания классовой эпической цепочки: вариативно. Одновременно с системным логом зелёный росток мэллорна, оплетающий моё предплечье, начал пульсировать энергией, а само семя, без моего участия, проявилось и завибрировало от нетерпения, буквально оглушив меня неистовой жаждой немедленно оказаться в земле и начать набирать силу. — Ещё не время, — стиснув зубы, прошептал я, пытаясь заглушить ментальный зов мэллорна. — Потерпи немного, нужно подготовиться к отражению атаки светлых. Как ни странно, семя подчинилось и ослабило ментальную хватку, словно тисками сжимающую моё сознание. Сразу стало легче дышать, и я только сейчас понял, что стою на коленях, обхватив голову руками. Поднявшись на ноги, откровенно ошалел от происходящего. Портальная установка располагается на небольшой возвышенности, в самом центре огромной поляны, и вся она оказалась заполнена тысячами нпс. Но даже столь внушительные размеры свободного пространства не могли уместить всех жителей, и многим пришлось занять позицию на окраинных деревьях. Абсолютно все нпс преклонили колено, а по их глазам текли слёзы радости. — Мы услышали его, — прошептала Олди, по щекам которой тоже текли слёзы. — Веди нас, предвестник перемен, мы вверяем нашу судьбу в твои руки. — Этот мир принадлежит нпс, а игроки здесь всего лишь гости, — осторожно, продумывая каждое слово, начал говорить я. — Асдар воздействует на души не пожелавших покинуть его игроков, изменяет их, а возможно, и вовсе разрушает. Я понял это недавно, когда столкнулся с фанатичным безумием Инквизитора. Чем большую силу набирает игрок, чем выше его уровень, тем губительнее это воздействие. Сайфос и ему подобные не понимают этого. Игроки не должны возглавлять фракции, это нарушает баланс, а система этого не любит. Мы можем помочь, играть роль исполнителей, советчиков, но решения должны принимать вы. У тёмных есть законный правитель, а я всего лишь игрок, испытание которого скоро подойдёт к концу. — Внимание, нпс-сообщество “Община” желает присоединиться к альянсу приближённых к трону. Вместо ответа Олди появилось перед глазами системное сообщение. — Ани, у нас намечается небольшое пополнение, принимай запрос, — тихо прошептал я, настроившись на частоту связи с королевой. — Небольшое? Ну-ну, — пришёл ответ с изрядной долей ехидства в голосе. Когда я посмотрел обновлённую статистику фракции, то очень долго не мог поверить цифрам. Только что нас стало на сорок с хвостиком тысяч больше. Община оказалась не столь малочисленной, как мне казалось ещё несколько минут назад. Причём, скорее всего, большинство нпс являются отменными воинами, которые знают местность как свои пять пальцев. Все следующие сутки я потратил на изучение подробной карты участка леса, вплотную прилегающего к точке силы. Прежде чем начать возводить укрепления, нужно всё тщательно продумать. За прошедшие столетия нпс-сообщество сделало огромные запасы самых разнообразных предметов, так или иначе связанных с войной, а также постоянно тренировалось и совершенствовало боевые навыки, а обилие сильных мобов позволило достигнуть приличных уровней. Практически все опытные воины общины перешагнули за 250-й левел, а это около пятнадцати тысяч первоклассных бойцов. Остальные жители тоже умели хорошо обращаться с оружием. В этой опасной местности прокачанные воинские навыки — это жизненная необходимость, а не прихоть. Так что мирного, беззащитного населения в общине практически нет. Даже дети умеют держать лук и в случае внешней угрозы готовы помогать взрослым. Но проблема заключалась в том, что тёмные не готовили местность к боевым действиям. Они не подозревали, где именно живут и что однажды явится предвестник перемен с семенем мэллорна в руках и пожелает посадить великое древо в самом сердце их земель. Нет, какие-то оборонительные сооружения имеются, но это капля в море. Чтобы у нас был хоть минимальный шанс защитить мэллорн, нужно создать круговую эшелонированную оборону, где каждый элемент дополняет и усиливает друг друга. Опыта столь масштабного стратегического планирования у меня, естественно, не было. Я простой военврач, а не начальник генштаба, но жители общины, которые в большинстве своём не покидали пределы ближайших окрестностей, тоже не обладали нужными навыками, поэтому придётся справляться самим. Мы понимали, что без сторонней помощи можем напортачить, но распространяться о том, что я сейчас нахожусь не в Астарте, было очень опасно. Малейшая утечка информации — и вместо столь необходимого нам отвлекающего манёвра мы получим полностью готовую к бою армию, которая спалит всё на своём пути, но доберётся до затерявшегося в дремучих лесах поселения. Взвесив все за и против, решил не пренебрегать возможностью призвать игрока, обладающего нужной профессией. Тем более Сауле и Кассианелю нужно было проверить работу портала. В обстановке строжайшей секретности Риана выдала Фиале нужные мне ингредиенты, потребовала сдать устройство связи, и лишь когда ничего не понимающая девушка выполнила требование, выдала ключ-фразу активации астрального маячка, заставив немедленно переместиться в Эндрайз. Там обескураженную Фиалу уже ждали Кассианель и Саула. Они дозабили её инвентарь подарками из подземного города тёмных эльфов и в первый раз активировали храмовый телепорт, синхронизировавшийся с парным устройством, которое всё это время дожидалось своего часа в моём инвентаре. Благодаря небольшой модернизации стационарная установка наводилась на сигнал второго устройства, где бы оно ни находилось, и за счёт энергии стихийного источника прокладывало астральный мостик между двумя точками. Именно так я рассчитывал переправить соклановцев и новоиспечённых подданных Ани к точке силы, где мы будем возрождать великий мэллорн. Тестовый пуск прошёл штатно. Устройство, что требовалось просто уложить на землю, сгенерировало портальную арку, подпитывать которую тёмной энергией предстояло мне. Уже через несколько секунд появилась Фиала, с круглыми от изумления глазами. Впрочем, когда я озвучил ей причину столь резкой смены локации и связанной с этим секретности, она очень быстро пришла в норму и включилась в процесс планирования. Надо признаться, решение призвать Фиалу оправдалось на все 100%. Она в пух и прах разнесла все наши наработки, которые мы успели сделать за сутки. Причём аргументация причин, почему наша первоначальная задумка была обречена на провал, оказалась столь очевидной, что я не понимал, как не увидел этого раньше. В итоге мы просидели над планом обороны трое суток, сделав лишь один небольшой перерыв на сон, во время которого ко мне так и не пришло столь ожидаемое эхо, откуда я должен был узнать судьбу родителей, а возможно, и всей Земли. — И всё же, я настаиваю, что в этой точке оборона слишком слаба, и рано или поздно светлые это поймут, — в очередной раз произнесла Фиала, указав область магической проекции неподалёку от мэллорна. — Если светлые подавят эти стальные крепости, — Фиала движением руки подсветила нужные проекции, — то смогут создать плацдарм для наступления и выйдут нам в тыл, а иерархи получат возможность начать наносить сконцентрированные удары по великому древу. — У нас ограниченное количество семян подходящих для войны деревьев, — уклончиво ответил я девушке. — Залатать все дыры не получится. — Если сместить одиннадцатую, пятнадцатую и тридцать вторую крепости на несколько сотен метров вот так, — Фиала передвинула проекции названных стальных древ, — а вот этот участок засеять взрывными лотосами, то нам удастся избежать возникновения слабого участка, и наша защита станет практически идеальной. — В этом случае основные силы врага размажутся по всей площади линии фронта, и спрогнозировать, где именно произойдёт прорыв, будет невозможно. А произойдёт он обязательно, вечно сдерживать орды светлых не получится в любом случае, — парировал я. — Тебе нужно, чтобы светлые нащупали это слабое место, — догадалась Фиала. — Но вряд ли они пойдут на прорыв вслепую, не проверив местность всеми доступными способами, а иерархи очень сильны и способны засечь даже идеально замаскированные магические излучения. Про тёмную энергию я вообще не говорю, они каким-то образом чувствуют её на расстоянии. — Ты права, — не стал врать я, — мне нужно, чтобы в определённый момент боя большинство самых сильных воинов и магов светлых оказались в заранее спрогнозированном месте, но комментировать это решение я не буду. — В таком случае предлагаю закончить обсуждение и приступить к реализации плана, — подытожила Фиала. — На мой взгляд, мы распорядились имеющимися ресурсами максимально эффективно. Осталось только всё это посадить и вырастить. Всю полноту картины нашей обороны будет знать очень маленький круг самых доверенных разумных. Если честно, то в Фиале и Лики я не был уверен на все 100%, но никаких дополнительных клятв брать не стал. Если они задумают предать, то никакие клятвы их не остановят, а дополнительные подозрения вызовут лишь скрытую злобу. Мы решили держать оборону на участке радиусом два километра во все стороны от великого древа. Именно на таком расстоянии от молодого мэллорна концентрация излучаемой им энергии будет максимальной, что создаёт оптимальные условия для длительного сражения. Мы запланировали посадку железных деревьев, которые при достижении определённого размера можно превратить в надёжные стальные крепости, в шахматном порядке таким образом, чтобы каждую крепость при необходимости могли поддержать до четырёх соседних, располагающихся на разных линиях обороны. Благодаря такой расстановке отрядам светлых придётся преодолевать сопротивление и пробивать магические щиты не одной крепости, а, по сути, как минимум трёх. Ведь соседи могут подпитывать щиты за счёт собственных резервов. Всё свободное пространство между стальными крепостями мы заминируем и приготовим массу магических ловушек. Минирование в магическом мире выглядит весьма специфически. Например, те же взрывные лотосы, о которых говорила Фиала, — это магически изменённые растения, которые до поры до времени скрываются под землёй, на глубине до нескольких метров, а по команде оператора, контролирующего сектор, вылезают на поверхность и, естественно, взрываются. Прелесть этих растений в том, что их луковицы находятся под землёй и способны генерировать взрывные бутоны с определённой периодичностью. Получается многоразовое минное поле! Мечта любого земного главнокомандующего. В нашем распоряжении не менее двадцати различных видов подобных растений, которые с виду не отличаются от обычных, безобидных, скажем, кустиков, но в одночасье станут весьма неприятным сюрпризом для всех, кто попытается напасть на великий мэллорн. С магическими ловушками дела обстоят несколько сложнее. Их придётся ставить в последнюю очередь, когда перебросим клановых магов и подчинённых Галифа, так как магов среди жителей общины, из-за низкого влияния фракции на Асдар, очень мало. Мы разделили всю территорию обороны на восемнадцать сегментов, которые соединим магическими нитями с великим древом, где будет располагаться центральный узел обороны. В кратчайший срок нам предстоит проделать титанический объём работы. Вырастить тысячи километров корней, которые будут соединять каждый элемент обороны в единую сеть и одновременно являться стенами подземных переходов, по которым смогут свободно перемещаться защитники, чтобы без лишнего риска перебрасывать резервы на самые сложные участки. Нужно создать тысячи амулетов силы, чтобы у каждого бойца был личный резерв тёмной энергии. Нужно успеть максимально прокачать уровни мне, Мраку и Моргулу, так как во время главного сражения будет дорога каждая единичка в характеристиках и каждое свободное очко обучения. Нужно придумать, как защититься от летающих петов врага, так как даже нашей с драконом слитой воедино силы не хватит, чтобы уничтожить прокачанных маунтов, на которых передвигаются лидеры объединения. Нужно, нужно, нужно! Сотни различных нужно. И очень мало времени. Я уверен, что как только семя мэллорна окажется в земле, последует мощнейший импульс силы, который почувствует каждый маг на планете. Сколько времени потребуется армии объединения, чтобы добраться до этих мест? Месяц? Два? Полгода? Последнее вряд ли. Сайфос не даст нам столько времени. Максимум, на что мы можем рассчитывать, — это пара месяцев после падения Астарта, которое, к слову, уже не за горами. Но пока мы живы, будем бороться, а там и узнаем, кто сильней. Глава 15 Забытое умение По предварительным оценкам, для того чтобы просто расположить все растения в нужных участках, согласно составленному плану, потребуется не меньше двух недель. Работа предстоит кропотливая, и крайне важно не допустить ошибок. Даже небольшая погрешность может привести к качественному снижению обороноспособности сектора. Во главе каждого сектора Олди поставила надёжного и ответственного командира из числа совета общины. Все они являются бывалыми воинами и провели много лет на территории объединения, совершенствуя свои навыки и набираясь опыта. В общине было принято засылать бойцов в стан врага. Чем больше ты знаешь о противнике, тем легче его победить. Философия известная и, на мой взгляд, правильная. Каждый командир получил план обороны только своего сектора, чтобы минимизировать риск утечки секретной информации на сторону. Как я говорил, полный план обороны будут знать лишь самые доверенные разумные фракции. Очень надеюсь, что я не ошибся в Лики и Фиале. Олди разделила всех местных жителей между командирами, а также разослала гонцов во все поселения общины на материке с приказом в срочном порядке собирать караваны, грузить все накопленные ресурсы и выдвигаться в полном составе к нам. Времени на это потребуется достаточно много, но мы надеемся, что все успеют эвакуироваться до прихода армии светлых, а места в новой столице тёмной фракции хватит всем. Один мэллорн может укрыть в переплетении своих ветвей десятки, а то и сотни тысяч разумных. Также командирам выдали соответствующее количество семян, обязав в кратчайшие сроки организовать их закладку согласно составленному плану обороны. В каждом секторе нужно посадить тысячи растений, но это самая простая часть, ведь их ещё нужно вырастить.