— Когда я оказывал тебе свою поддержку, Мак, я и подумать не мог, что тебе взбредет в голову тренироваться на наших кораблях, — сказал он вместо приветствия. Все-таки сынок не выдержал и, несмотря на мое обещание компенсировать возможные потери, нажаловался папаше. С другой стороны, учитывая, что Сален позвонил мне лично, а не устроил официальный скандал — кажется, мы сможем договориться. — И я тебя приветствую, старина Барн, — кивнул я, отметив, как на физиономии второго Салена, присоединившегося к беседе, появилась довольная улыбка. Да, определенно младший все рассказал отцу, и тот позвонил мне не чтобы ругаться, а чтобы зафиксировать долг… И я его понимаю: так надежнее, все-таки «Бионы», даже неподконтрольные — это отличный резерв на случай любого вторжения. Какая разница, можешь ты командовать кораблем или нет, если он и сам прекрасно справляется с убийством твоих врагов? *** В итоге мы с аури Барном обо всем договорились, тестовая эскадра провела еще три боя, прежде чем я устроил им перерыв побольше. Но не на отдых, а на детальное изучение докладов аналитиков по итогам первых сражений и подготовке к новым битвам уже с их учетом. Я подумал и сам вздремнуть хотя бы полчаса, когда ко мне обратился мой адмирал-советник Хварц. — Лорд Мак, кажется, у меня для вас есть отличное предложение, — старик буквально сиял. — Вы нашли нам противника посильней скаут-станции? — я отхлебнул терпкого кофе, сваренного Хасси лично для меня, и даже вздрогнул, настолько он был крепким. И как бы я после такого лег спать?.. Или у девушки были на эти пятнадцать минут немного другие планы? — Нет, милорд, — тем временем покачал головой Хварц. — Я нашел кое-что другое. Зону с аномально высокой гравитацией. Это пояс магнетаров в секторе Вольтекс. Они не так опасны, как волны искажений, которые сбивают петли. Но рядом с ними начнут давать сбои наши гравипушки: уходящие в сторону выстрелы, осечки, возможно, еще что-то… — Интересно, — я даже отставил в сторону чашечку, и ее тут же реквизировал крутящийся рядом вихрастый вели-лейтенант. Нет, я понимаю, что он должен следить за порядком на мостике, но не воруя же при этом мой кофе! Увы, с ним придется разбираться позже, а пока надо было сосредоточиться на деле. Хварц, старый вояка, знал, о чем говорил, и его идея мне нравилась. Гравипушки — это оружие, что принесло нам победу десять лет назад. Оно же в итоге обеспечивало доминирование даже над «Бионами». Но ведь как говорят: против лома нет приема, если нет другого лома. И тем же дибби-хатам, потерпевшим от нас сокрушительное поражение, тоже это известно. Не получится ли так, что они приняли все свои ошибки к сведению и подготовили симметричный ответ? Это мы тоже периодически обсуждали в Совете, и такое предположение не было секретом. Желтая пресса даже активно муссировала слухи со ссылкой на неких «экспертов» и «инсайдеров в высших кругах», будто разведка выявила агентуру дибби-хатов, и шпионы якобы признались, что готовится вторжение с такими же гравипушками, как у нас. Отреагировали на это по-разному. У нас, на Земле, ко всякой такой ерунде привыкли, а потому быстро забыли. А вот на Соул и еще ряде планет началась паника. Вот Ами и прикрутила гайки, лишив лицензии сразу несколько изданий. Решение было спорным, журналистов потом даже помиловали и восстановили в правах, но принцесса уже прослыла сатрапом в юбке. Зато писать и снимать всякие глупости, чтобы взбаламутить народ, никому больше в голову не приходило. И ведь действительно глупости — против нас надо было бы готовить не гравипушки, оружие дибби-хаттов и так прекрасно справлялось с любыми нашими кораблями. А вот поле, способное лишить нас главного козыря или ослабить его — это совсем другое дело. — Я запросил координаты мест с подходящими условиями, — принялся тем временем объяснять Хварц, — и один из наших лейтенантов, между прочим, ваш помощник, — вели кивнул на похитителя моего кофе, — дал любопытную наводку. Магнетаров в галактике много, но именно их поясов — единицы. А тут, как оказалось, совсем недавно образовался еще один, и недалеко от нас. Мы доберемся туда меньше чем за полчаса и сможем заодно отработать порядок выхода из гиперпрыжка. — Хорошая идея, адмирал, спасибо, что все продумали, — я кивнул. — Тем более что и аналитики просили еще раз отработать общие маневры и развертку строя… Я связался с адмиралом Чиликом, скинул ему новые координаты, а потом, забыв о сне или каких-то еще развлечениях, приготовился к новому этапу тренировки. Мы выстроились в походный порядок, на каждый корабль прилетели коды совместного перехода, которые на выходе из гипера должны были вывести всех в четко заданные точки. По мостику прокатилась легкая дрожь от раскрутившихся на полную двигателей, а потом наш флот начал прыжок на сорок одну систему ближе к краю галактики. — У нас есть пятнадцать минут… — неожиданно я вспомнил длительность полета и посмотрел на Хасси. Как минимум десять из них мы могли посвятить друг другу. Вот только химера покачала головой, и в глубине души я был с ней согласен. Не время отвлекаться, тем более что где-то на краю сознания начали скрести кошки. Словно появилось какое-то неприятное предчувствие, которое я еще не могу осознать, но от которого уже никак не избавиться. Так что без вариантов, работаем на полную и готовимся ко всему. — Тревога! — как только мы вышли из гипера, в тот же миг по ушам ударила сирена и крик акортета Вассакорна, офицера, отвечающего за команду психиков-сканеров. Впрочем, и без них сейчас было понятно, что что-то пошло не так. Один за другим взорвались сразу несколько кораблей первой линии, подсвечивая пространство вокруг, но в космосе рядом с нами как будто никого и не было. — Боевое построение! — принялся командовать Чилик. — Сближаемся и формируем общий щит! Подготовить гравипушки! Бить без команды, возможно, противник невидим для наших радаров и сканеров! Глава 4. Тени Я слушал, как Чилик отдает приказы, и понимал, что сам вряд ли бы сказал что-то лучше вели. Хотя… — Бейте любыми объемными техниками по пространству вокруг нас! — я подключился к общему каналу, нащупав незамеченную ранее возможность. — Нам сейчас важно даже не уничтожить врага, а заметить и понять, что он собой представляет! И это действительно было важно, потому что никаких неожиданных нападений не случалось все десять лет существования Союза. — Вызвать основной флот! — следующий приказ я отдал уже не всем, а только стоящим рядом офицерам. И пусть некоторые из них посмотрели на меня укоризненно, мол, зачем просить поддержки, но лично я не собирался рисковать. — Связь глушат! — через пару секунд ко мне повернулась первая удивленная пара глаз. — Объемные техники не работают! — а это подключился сам адмирал Чилик, тоже получающий доклады с самых разных кораблей. — Точечные проходят, но с трудом. Что-то более серьезное — нет. И это не магнетары, они не могут влиять на нас на таком расстоянии, тут что-то другое. — Гравипушки работают? — уже что-то подозревая, спросил я. — Маллари пытаются что-нибудь с ними сделать, но пока безуспешно, — отрапортовал вели и замер. Я неожиданно осознал, что на меня смотрят все. Каким-то невероятным образом мы наткнулись на необъяснимую опасность в своей собственной галактике, там, где даже звезды должны быть на нашей стороне. А еще одним неприятным открытием стало это молчание. Опытные офицеры и адмиралы, столкнувшись с неизвестным, растерялись. Пока они понимали врага, пока хотя бы примерно представляли, что именно нужно делать, они действовали, и действовали даже успешно. Но не сейчас. — Наша петля работает? — я задал самый главный вопрос, пытаясь понять глубину кроличьей норы, в которую мы угодили. — Да, — донесся ответ одного их техников. До чего дошел ступор на мостике, если рядовые вели отвечают мне напрямую, а не транслируют ответы сначала своему адмиралу. Все-таки неизвестность — это страшная штука, особенно для тех, кто, как вели, привык хотя бы в общих чертах всегда понимать, с чем они столкнулись. А лучше управлять этим… И тут я понял еще одну важную вещь — для чего нужны лорды империи, те, кто не боится решать и нести ответственность за самые непростые решения в самые неожиданные моменты. Вот я и принял такое решение. Возможно, не самое лучшее, но некому было предложить хоть что-то еще. — Десант! — выпалил я. — Ставьте маячки на десантные партии «Альфа» и «Бета» и рассылайте их во все стороны. Если нам не помогают пси-энергия и техника, что ж, тогда мы сами станем своими собственными глазами и ушами! «Альфа» и «Бета» — эти буквы достались психикам Соул и Тервина. Как я сказал всем, так вышло, потому что они совпали с именами Ами и Барна, но для меня главным все же была именно сила бойцов с этих планет. У них были лучше всего прокачанные батарейки, лучшие техники, да и скафандры могли в случае чего справиться с пассивной угрозой, которая иначе стерла бы с лица галактики пару отрядов попроще. — Мы не можем… — через пару секунд в рубке раздался смущенный голос адмирала Чилика. — Эта крокова аномалия! — присоединился к нему Миносс, представитель Тервина в нашей тестовой эскадре. — Наши скафандры слишком сильно завязаны на техники, и в этом месте от них никакой пользы! Я все понял. Десятки килограммов брони, которые должны были помогать вели и защищать их от вакуума и космической радиации, сейчас периодически теряли все полезные свойства, превращаясь из преимущества в самые обычные оковы. — «Кси», «Омикрон», «Пи» и дальше по списку! — я назвал буквы, отмечающие почти все отряды малых миров в нашем флоте. Они должны были играть вспомогательную роль, но сейчас, как когда-то при Зании, кажется, именно они и станут нашим самым сильным оружием. — Ваши скафандры работают без использования пси-энергии. Рассчитываю на вас. Можно было еще много чего сказать, но я увидел, что меня и так поняли, и не стал тратить время на слова. На основном экране начали отображаться тысячи точек стартующих во все стороны боевых психиков на обычных атмосферных реактивных двигателях. Если бы не петля, я никогда не решился бы на подобный рискованный маневр, но сейчас нам надо было вычислить того, кто на нас напал, любой ценой. Люди, рапаки, акортеты, гларды и множество других рядовых бойцов моего флота разлетелись во все стороны, и с каждой секундой выпускаемые ими техники охватывали все больше и больше точек пространства вокруг нас. Теперь наши враги, кем бы они ни были, не смогут безнаказанно нас атаковать. А там мы и за пределы аномалии выберемся. — Лорд Мак, — неожиданно в общий канал пробился один из рядовых лейтенантов с десантной палубы «Ами-Чан». Стало интересно, в воздухе пока повисла пауза, и я принял вызов. — Слушаю, — я внимательно оглядел молодого вели с такой знакомой татуировкой под левым ухом. Знак Сапоро. После прихода Ами к власти этот род сильно потерял в своих позициях, но явно не терял надежды все отыграть. — Майо-Лев, младший лейтенант десантной группы номер два, — молодой вели быстро представился. — Мы доработали наше оборудование и теперь тоже можем выполнить ваш приказ. Разрешите? Камера отодвинулась, открывая взгляду довольно странную группу. Сотня вели с импульсными бластерами и в трусах стояли ровным квадратом и преданно смотрели на своего молодого командира. — Что именно вы придумали? — с трудом подавив улыбку, спросил я. Уж чего мне точно не хотелось, так это оскорбить этих ребят, которые пошли явно не самым простым путем, но придумали способ обойти воздействие аномалии. — Отказались от стандартных скафандров, — принялся перечислять Майо-Лев. — Импульсники позволят управлять полетом, для дыхания вытащили стандартные баллоны, они работают на обычной автоматике. Сапоро кивнул на лежащие у ног каждого из его солдат маленькие квадратные баллоны на лямках, которые уже скоро займут место у них на плечах. — А голые почему? — задал я главный вопрос. — Паста для регенерации Крюсов прикроет нас от радиации, но наносить ее можно только на голое тело, — Майо-Лев впервые немного смутился. — Если вы разрешите, мы доведем обработку своих тел до конца и приступим к операции. Тут я понял, что в момент вылета трусы с вели тоже будут сняты. — Разрешаю, — кивнул я молодому Сапоро. — Я запомнил тебя, Майо-Лев. Если покажешь себя, твоя семья узнает о твоем подвиге. Наверняка Ами и Алесс будут против того, что я, член Совета, собираюсь нанести визит изгоям, фактически снова признавая их частью общества. Но этот парень не побоялся думать в сложной ситуации, смог найти выход, смог переступить через гордость — это дорогого стоит. И пусть его порыв станет хорошим примером того, что я ценю и что готов награждать. А уж что его на это побудило — тут я не испытываю иллюзий — это не так уж и важно. Доверять спину Майо я точно не собираюсь. — Адмирал Чилик, — я повернулся к командиру всех соединений с Соул, — попрошу вас проследить за успехами этого отряда и, если что, использовать их тактику и для других наших соединений. Мы пока не столкнулись с врагом, но что-то мне подсказывает, что нам уже скоро потребуются все наши силы! Не успел я договорить, как космос осветили еще несколько десятков лучей, ударивших по нашим кораблям. — Уничтожены линкоры «Альфа-2», «Альфа-34» и «Бета-13», — понеслись доклады. — Еще четырнадцать кораблей получили серьезные повреждения, — очередной аналитик бросился выводить на экран схему атаки. — Наши отряды кого-то засекли? — я задал самый главный вопрос. — Никого, — адмирал Хварц, который до этого следовал за мной всюду молчаливой тенью, на мгновение погрузился в глубины сотен отчетов, но через пару секунд отрицательно покачал головой. — Они, похоже, засекли всех наших десантников и ударили так, чтобы не попасть в зону видимости ни одного из них. — Согласен, — адмирал Чилик подтвердил данные Хварца, а потом добавил. — Группа «Кси» сообщает, что на их направлении воздействие аномалии становится не таким концентрированным. Предлагаю двинуться в ту сторону, чтобы выйти в зону действия наших гипердвигателей и отступить. — Предлагаю, наоборот, двинуться в центр аномалии и разобраться с тем, кто тут все это устроил, — возразил Миносс, и тут я вспомнил, где видел его раньше. Точно, мы же сталкивались десять лет назад, и он был одним из помощников будущей великой герцогини Айрин Велисс. — Это наш долг. И то, что враг за раз может уничтожить лишь пару кораблей, говорит о том, что он не так уж и силен. Надо дожимать его. Кажется, мои помощники справились с эффектом неожиданности и начали соображать. Конечно, и тот, и другой планы довольно радикальны, но уже то, что у меня есть на выбор несколько вариантов для того чтобы и самому начать думать сразу в нескольких направлениях — это не может не радовать. — Подождем, — ответил я обоим своим советникам. — Продолжайте анализировать информацию от наших десантников и… — тут мне пришла в голову довольно простая идея, — постарайтесь расположить их так, чтобы мы сами сформировали коридоры для будущих ударов. Если враги избегают наших психиков, воспользуемся этим. — Мы сможем прикрыть корабли на линии удара общими щитами, — тут же предложил Миносс. — А еще мы сможем поставить на одну из этих линий «Ами-Чан», — добавил Чилик, поджав губу, ему явно непросто далось это решение. — У нас самые мощные сенсоры, и если кто и сможет засечь врага, то только мы. В момент удара они точно откроются! Я почувствовал, как вели очень хочется спросить меня, смогу ли я прикрыть его корабль, если общий щит не справится. Но он промолчал. А я не стал ничего обещать, потому что, хоть у меня и была перчатка «Пылающей длани», позволяющая творить настоящие чудеса, но пока я просто не представлял, что смогут ей противопоставить те, кто на нас напал. Абсолютными бывают только химеры, а вот в абсолютное оружие, как и в абсолютную защиту я не верю. «Да кто они, кути цуруп, такие?!» — я тихо выругался про себя, а потом добавил еще один штрих к нашему плану.