— И приготовьте пушки, — сказал я. — Раз мы рассчитываем на появление врага для выстрелов в конкретных точках, попробуем там его и достать. — Так точно, — кивнул Чилик, впервые с момента атаки чужаков позволивший себе улыбку. Адмиралу, похоже, очень не хватало возможности огрызаться. Следующие несколько минут прошли в томительном ожидании, а потом космос снова рассекли разрушительные лучи. Мы угадали! Враг снова атаковал именно там, где мы оставили ему коридоры пошире в гуще продолжающих разлетаться во все стороны десантников. Вот только он словно знал не только, где атаковать, но и как. В линкоры, прикрытые общими щитами, ударили объединенные залпы сразу нескольких вражеских кораблей. И мы снова понесли потери. — Удалось что-то засечь? — я со скрипом зубов выслушал доклад о потерях. — Ничего! — лицо адмирала Чилика было красным от гнева. — Эти кроковы создания словно специально не появлялись напротив «Ами-Чан», а остальные корабли просто неспособны их засечь. — Наши выстрелы? — уточнил я. — Тоже без результата, — ответил курчавый адмирал. — Их техники просто двигаются быстрее, к тому же они выбирают место для удара, а значит, и атакуют всегда немного раньше. Я кивнул. Получается, враг по нам стреляет, а мы не успеваем. Он видит все наши ходы, все наши задумки… Кажется, помимо технического превосходства на стороне тех, с кем мы столкнулись, точно есть еще одна сила. — Временная петля? — спросил я, и все офицеры на мостике синхронно кивнули. — Мы используем приборы для ее определения, — добавил через мгновение Чилик. — Они, правда, ничего не регистрируют. Только разовые всплески, но их излучение в тысячи раз меньше того, что было бы нужно, чтобы накрыть территорию этой системы. В общем, слишком мало для нормальной петли, но в то же время я не представляю, чем еще можно было бы объяснить такие возможности. Снова повисло тревожное молчание, и опять все больше и больше взглядов начало сосредоточиваться на мне. То, чего я боялся и от чего бежал все эти десять лет — вера в то, что кто-то один сможет прийти и решить все их проблемы. Впрочем, а что в этом плохого? Как я решил еще на Земле, если кому-то нужно верить в меня, то пусть, я не против. Тем более что, как ни странно, у меня есть план, появившийся после слов Чилика о разовых всплесках. «Хасси, — я мысленно позвал свою спутницу, которая, кажется, только и ждала момента, когда мы наконец-то сами засучим рукава и пойдем бить чужие морды. — Что думаешь о моей идее?» Я также мысленно протранслировал девушке свой план и замер, ожидая ее реакции. «Значит, твоя теория — что это не одна большая петля, где враг за несколько кругов запомнил все наши шаги, а что-то локальное. Возможно, отдельная временная аномалия для каждого вражеского корабля. Звучит дико, но не вижу причин, почему это не может быть именно так». «То есть ты согласна?» — спросил я. «С той же вероятностью это может быть и божественное вмешательство, — хмыкнула Хасси, — ему я тоже не вижу противоречий и доказательств, объективно показывающих, что это невозможно». Я только вздохнул в ответ. Девушка-химера была права. Я просто ухватился за один вариант из множества. Но, с другой стороны, только эту идею я сейчас мог проверить на деле. А порой, когда нет возможности использовать системный подход, можно ударить и перебором. Все лучше, чем просто сидеть и ждать. «А почему ты обсуждаешь это со мной, а не со своими офицерами?» — прервала мои мысли Хасси. «Я подумал, — ответил я, — что мы ведь не просто так оказались в этой системе. Нам подкинули эти координаты, место, где нас ждали эти странные враги. Ну, какова вероятность, что мы случайно прилетели сюда и так же случайно столкнулись не просто с равным врагом в родной галактике, где точно нет таких сил, а с тем, кто превосходит нас?» «Согласна, — в голосе Хасси появились кровожадные нотки. — Кстати, я проверила того вихрастого офицера, что рассказал об этом месте. Его не фиксирует ни одна система корабля. Так что или его уже кто-то прибил, или он покинул нас, выбравшись в открытый космос». Я кивнул, принимая новую информацию. Увы, она не проливала свет на цели наших противников, но хотя бы позволила понять, как они действовали. И это внушало надежду: те, кто вынужден использовать шпионов и агентов влияния, точно не всесильны. «Так что божественную версию можно отмести», — довольно ответил я Хасси. «Ладно, убедил, — та, я чувствовал, с трудом сдерживала улыбку. — Хочешь попробовать воплотить в жизнь свой безумный план, значит, я с тобой. Как всегда». *** Майо-Лев никогда не был надеждой семьи, в него не верил никто из старшей ветви, но сейчас, когда Сапоро оказались в опале, у него появился шанс вскарабкаться на самый верх. Для кого-то проблемы — это боль, для него — прежде всего, возможность. И если ради нее надо будет раздеться и, сверкая всеми своими достоинствами полетать в космосе, то почему бы и нет. Впрочем, молодой Сапоро не собирался рассчитывать только на свои успехи и героизм, он воспитывался в семье, где никогда не стеснялись использовать других, и прекрасно впитал в себя эти умения. Так, на мостике «Ами-Чан» у него было аж целых два техника, готовых делиться информацией о любых движениях этого выскочки, лорда Мака. Сапоро сплюнул, досадуя, что какой-то варвар сумел забраться так высоко. С другой стороны, он же не дружить с ним собирается, а просто использовать. И вот не прошло и года подготовки, как ему подвернулась возможность показать себя, и член Совета фактически пообещал снять с их рода опалу. Причем, похоже, искренне. По крайней мере, наблюдатели на мостике прислали шифрограмму колебаний пси-энергии во время их разговора, и там не было никаких желтых пиков. «Командир, на флагмане какие-то мощные колебания в поле пси-энергии», — адъютант Майо вызвал своего командира по коротковолновому передатчику, который пока умудрялся работать даже в этом нестабильном месте. Сапоро кивнул своему подчиненному, на мгновение забыв, что в космосе тот вряд ли хоть что-то увидит, а потом развернулся, чтобы лично посмотреть, что же там задумали на командном мостике. Увы, его соглядатаи пока ничего не докладывали. Либо не могли, либо человек все-таки решил включить мозги и не болтать о своих планах всем подряд. Майо прищурился и проследил за маленькой черной точкой, которая без скафандра и каких-либо защитных приспособлений перелетела с одного корабля на другой. Почти в тот же миг пришли новые команды для перестроения, и молодой Сапоро сразу сложил два и два. Корабль, куда только что перелетел человек — а это точно мог быть только он — собираются подставить под удар атакующих их невидимых кораблей. Но зачем? Лорд Мак ведь сам туда полез… Что он задумал? Майо уже догадался, что атакующие корабли явно используют петлю, значит, они уже знают об этом маневре и не откажутся от возможности уничтожить командира чужого флота. И как он будет выкручиваться? Глава 5. Аномалия В открытый космос я выходил уже как ребенок во двор погулять — без особого напряжения. Во-первых, сказывался многолетний опыт, а во-вторых, уверенности добавляли перчатка «Пылающей длани», семьдесят пятый уровень батарейки, ну и, как десерт, скафандр из высшей химеры производства вивисектора. Но сейчас даже со всем этим джентльменским набором я испытывал некоторое беспокойство. Разумеется, я в петле, и чуть что — очнусь в исходной точке. Однако переродиться, не выяснив, что за враг на нас напал, было бы как минимум обидно. До одного из кораблей первой линии, линкора «Веселый», я долетел, прикрытый щитом из гравитации — словно маленькая черная дыра. Своего рода доработка технологии, которую мы впервые использовали вместе с Хасси, прячась в протуберанцах звезды Соул. Естественно, поле действия этой способности было ограничено, я ничего не притягивал к себе, но хотелось верить, что в то же время и ничего не излучал. Совсем! Ни для сканирующих техник пси, ни для зрения — просто черный шарик из ничего, летящий меж звезд. «В самом начале визуальный спектр частично не был перекрыт, но сейчас, если бы не прямой канал между нами, который ты сам поддерживаешь, даже я бы не смогла тебя заметить», — поделилась со мной наблюдениями Хасси. Что ж, если уж девушка-химера так говорит, то у меня точно все вышло, как надо. И если бы сейчас передо мной был вражеский корабль, то вряд ли бы они смогли отреагировать на мою возможную атаку… Но «Веселый» был союзником, более того, они меня ждали и оставили открытым небольшой шлюз. Правда, капитан линкора активировал его, еще сам не понимая до конца, кто к ним прилетит. Все-таки я не хотел рисковать, раскрывая лишние детали нового немного безумного плана даже для своих. «Боишься?» — снова подала голос Хасси. Просто чтобы таким образом поддержать меня, заставив максимально собраться. «Разумеется, нет», — хмыкнул я. В этот момент шлюз начал закрываться, и мне пришлось сильно поторопиться. Когда я очутился на борту «Веселого», доступ наружу был сразу же заблокирован. Меня ждали — синекожий офицер с пятачком вместо обычного носа подскочил на мини-платформе, быстро отдал честь, и я без лишних экивоков прыгнул на узкое сиденье за спиной вели. На мостике мы оказались спустя полминуты. Что характерно, ни мой провожатый, ни остальные вели никак не отреагировали на черную пленку поглощения гравитации вокруг меня. Да уж, если бы они знали, чего мне стоит ее удерживать, и, главное, что будет, если я не справлюсь, уверен, как минимум у пары самых молодых точно бы начал дергаться глаз. — Командир? — я окинул взором растревоженный улей перед главным монитором. — Капитан Рельмик, лорд Мак! — отозвался густым басом огромный, не меньше двух с половиной метров ростом, вели. Настоящий гигант даже для уроженца Соул. — Отключить систему сканирования и бортовые щиты! — приказал я, подходя к его креслу. — Теперь я буду вашей защитой! Если после первых моих слов по мостику прокатилась волна удивленного и растерянного шепота, то после того, как я закончил, все вели на корабле лишь синхронно кивнули. Это хорошо. Пусть на Земле некоторые и забыли о прошлом, военные Соул прекрасно помнили, как именно я проявлял себя в сражении у Зании. Они знали, что я силен — не представляли до конца, насколько, но точно понимали, что мой щит будет пробить сложнее, чем все, что смогут выставить их боевые психики. Я же тем временем начал пропускать через грави-барьер наружу свою пси-энергию, которой даже с учетом потерь сразу на две техники было более чем достаточно. Впрочем, еще бы с перчаткой и семьдесят пятым уровнем было бы иначе… Вели как раз отпустили узловые точки корабля, и я накрыл их буквально за несколько секунд. Одно из узких мест моего плана было пройдено. «Да, было бы обидно, если бы чужаки атаковали, пока ты не поставил защиту, — подала голос Хасси. — Но ничего, возьмем с тобой новые уровни, и станешь делать подобные вещи еще быстрее». «Куда уж быстрее», — проворчал я в ответ, вспоминая все те тренировки, благодаря которым бывшая химера держала меня в тонусе последние десять лет. — Что дальше? — спросил капитан Рельмик, стараясь одновременно сохранить спокойное лицо и осознать цифры наполнения защитного поля, которые сейчас выдавал его старичок. Да, «Веселому» было уже немало лет, думаю, его построили еще до сражения у Зании, а потом просто парочка модификаций позволили ему оставаться в строю. — Теперь ждем, — я откинулся на спинку кресла, пропуская его внутрь своей защиты. И действительно, сейчас мне нужен был ход чужаков. Со своей стороны я сделал все, что только возможно. Первое: оказался на корабле, который по всем параметрам совпадал с теми, что наши враги атаковали до этого. Второе: скрыл свое перемещение — я не был уверен, что это сработает, но теория выглядела довольно разумно. И третье: петля не работает в гравитационных аномалиях, и я же сейчас создал как раз одну такую вокруг себя. Вывод — враги, если они действительно используют мини-петли, а не какие-то хитрые сканеры, не должны заметить мое перемещение. «Еще было бы хорошо, чтобы местная аномалия не сбила твой щит», — добавила пессимистичных ноток Хасси. «Она сбивает только постановку техник, уже запущенные не пропадают», — возразил я, невольно задумавшись, какая у меня выборка для подобных выводов. Да, наша эскадра уже попыталась и применила несколько десятков тысяч пси-приемов, и пока все было именно так. Но кто сказал, что шанс на неудачу, скажем, не один на миллион и что именно я с моим везением его не вытащу? Не успел я накрутить сам себя, как враг снова проявился. Десятки строенных техник ударили с самых разных направлений, выцеливая, как и раньше, оказавшиеся внутри коридоров из десантников корабли. Была у меня мысль подставиться еще больше, как-то выделив «Веселый», но потом решил, что это может привести только к ненужным подозрениям. Мы просто были на линии удара, мы выглядели слабыми — и этого хватило. Чужаки попытались нас сбить. — Огонь из всех орудий! Без техник, голой пси-энергией! — скомандовал я, продолжая удерживать щит. Конфигурация пси-поля современного космического корабля выстроена так, что тебе не нужно убирать защиту для того, чтобы атаковать. Чье-то изобретение, пришедшее еще из Старой империи, оказалось уникальным компромиссом, которые порой случаются в любых исследованиях. Безымянный древний ученый нашел способ сделать так, чтобы атаки изнутри легко проходили корабельный щит, а внешний слой в то же время оставался непроницаемым. Кажется, подобное просто невозможно было совместить, но он умудрился добиться успеха, пустив разницу между сторонами поставленной техники в ее же укрепление. И теперь это стало законом, который знает любой вели: чем выше проницаемость с одного направления, тем ниже она с другого. Тем временем часть наших выстрелов ушла в пустоту, часть просто не сработала из-за аномалии. Но еще одна часть, совсем небольшая, достигла цели. Загадочные пришельцы не успели среагировать на атаку от корабля, который не должен был уцелеть, и космос вдруг озарила странная зеленая вспышка. Будто подсвеченный кислотного цвета лазером дым клубной вечеринки. — Мы засекли темпоральный выброс! — выкрикнул в эфир взбудораженный Чилик. Адмирал до последнего не хотел верить, что кто-то может обгонять нас в технологиях, но теперь это стало очевидно для каждого. Темпоральный выброс, который засекла команда «Ами-Чан», мог означать только одно: мы прервали чью-то петлю. И, учитывая, что в реестре временных аномалий Союза на данный момент было пусто, это был кто-то чужой. «Что ж, петля тут точно была, но вот спешить называть ее «мини» я бы не стала, — Хасси напомнила, что есть еще варианты, кроме того, на который я ставил. — Например, остается вероятность, что у наших врагов просто прямо сейчас подошел к концу очередной виток…» «Согласен, но все же мини-петли для атаки на каждом конкретном корабле сейчас самый очевидный вариант, — ответил я. — В любом случае я буду думать и о других версиях. А пока скину все данные Ами, пусть ее ученые начинают скрипеть мозгами на тему того, сможем ли мы повторить что-то подобное». «Только Ами?» — уточнила Хасси. «Еще Кроу и, наверно, Б’тазару, — подумал я о вивисекторе и одном из вождей маллари. — Они любят исследовать и создавать корабли, вот пусть тоже подумают». — Адмирал, — пауза подзатянулась, и я первым позвал Чилика. — Кажется, нас не атакуют уже раза в два дольше, чем раньше. Возможно, враг отступил, так что было бы неплохо добраться до останков его корабля и посмотреть, не найдется ли там чего интересного. Чилик кивнул, принимая мое указание, но, прежде чем спешить лезть вперед, решил собрать доклады со всех кораблей флота, чтобы подвести итоги сражения и убедиться, что мы ничего не упустили. — Капитан Коллер, атаки прекратились! — Замкапитана Синтер, все спокойно! — Капитан Канити, по моему направлению они точно отступили! Один за другим командиры соединений докладывали о резкой смене обстановки. После этого зеленого взрыва сражение действительно прекратилось, и теперь, кажется, можно выдохнуть. Или нет? — Вы это тоже видите? — повернулся капитан «Веселого» Рельмик. И действительно, все на мостике, словно забыв о субординации и приличиях, принялись обсуждать одно и то же. Накрывшую пространство вокруг грязно-матовую субстанцию, похожую на рваные лохмотья обваренного белка. Проявившись в нескольких местах между кораблями, она принялась словно бы разбухать… пожалуй, нет — размножаться, как если бы речь шла о многокилометровой космической плесени. Но разве такое может быть? Разве бывает?