Но сегодня все изменилось. Как выяснилось, за парадным фасадом нашлось немало грязи. Грязи, которой я как представитель Земли не должен был допустить. И это еще не самое главное! Я считал, что наш полет в другую галактику — это блажь Ами. Занимался им, но без души, просто делая, что должен. Вот только оказалось, что эта операция — это не только принцесса, не только политика, это еще и люди. Люди и пришельцы, которые верят в меня. Проклятье, как смотрел на меня этот ветеран! Словно, отправив в тюрьму эту пятерку хулиганов, я исправил все зло вокруг. И в предстоящей операции такие, как этот вели, будут верить в меня. Не из-за традиций, не потому, что так положено, а просто потому, что им нужен кто-то свой, в кого нужно верить. И неужели это все я?.. Я почувствовал, как на плечи словно опустилась огромная тяжесть. Опустилась, а потом стала частью меня. Ваш статус лорда империи повышен до уровня 2 Максимальный уровень повышен до 80, текущий 75/80 Я невольно выдохнул. До этого я ведь даже не подозревал, что подобное возможно. Думал, что все, что я достиг вершины, но нет. Стоило осознать себя на самом деле лордом, и я стал им немного больше, чем раньше. Как иронично. А еще печально, потому что на этот раз я больше никуда не полечу просто так. Садон Трак, Асси, Мишка и другие мои потери подождут, пока я не выполню свой долг. Мой взгляд невольно скользнул вперед, туда, где была могила брата, до которой я тоже так и не дошел. Впрочем, уж он-то бы точно меня понял. — Спасибо, — я сказал это и своему родному миру за новый важный урок, и Игорю, рядом с которым его осознал, и уже исчезнувшему вдали ветерану-вели, напомнившему, что я не один. А потом я снова вызвал Бена. — Алифей отменяется! Летим сразу обратно к флоту! *** К условленной точке сбора союзного флота мы прибыли на старом верном «Гризли» даже раньше, чем о моем исчезновении начали распространяться слухи — меньше, чем за час. Располагалась она в двух парсеках от нейтральной планеты, где восемь лет назад было решено разместить резиденцию Совета, чтобы не привязывать его ни к одной из рас. А координаты ее при этом были весьма удобными — на примерно одинаковом удалении от миров каждого из лидеров Союза. — Значит, говоришь, большие силы собраны? — Бен в кресле второго пилота потянулся. Я был чертовски рад видеть старого друга, хотя нельзя сказать, что мы разлучались надолго. Просто обычно он оставался на Земле, координируя поиски троицы, а заодно и решая наши общие текущие дела. Скажем так, Бен стал кем-то вроде моего делопроизводителя на родной планете, а в моих спонтанных путешествиях чаще всего меня сопровождал Алекк Кроу. Удивительно, но с этим опасным существом, которое не раз пыталось меня убить, мы тоже сдружились. И дело тут уже давно не в принесенной вивисектором клятве верности. — Против дибби-хатов в тот раз нам еле хватило всех резервов и моих высших химер. Так что «большие силы» — понятие очень относительное… — заметил Кроу, как обычно делая акцент именно на своем вкладе в общее дело. — Наша задача — провести разведку, причем оценить не только силы дибби-хатов и то, не усилились ли они за эти десять лет, но еще и относительных союзников, — я внес немного ясности, чтобы друзья не начали по обыкновению спорить друг с другом. — Впрочем, если мы сможем победить и раз и навсегда поставить точку на этой угрозе, то почему бы и нет. Именно поэтому в нашем флоте больше ста тысяч кораблей, чтобы количества грави-выстрелов хватило на всех вождей дибби-хатов. За глаза и за уши! — Куда? — отозвалась Хасси, сидящая чуть позади. — А-ха-ха! — залился смехом вивисектор. — Обожаю ваш земной язык, такие крылатые фразы есть, что закачаешься! — Кажется, я поняла, — девушка-химера звонко захохотала, а я вспомнил, как она говорила в нашу самую первую встречу. Нудным, чуть ли не механическим голосом, напрочь лишенным эмоций. Карл и Айла хихикнули, чтобы не выделяться, а Бен увлеченно рисовал в своем воображении гипотетическую битву и все порывался поделиться своими мыслями с остальными. — Начинается, — я поднял руку, показывая, что досужие разговоры следует прекратить. Буквально только что в пространстве висел только наш «Гризли» и линкор «Ами-Чан», на котором я совсем недавно проводил встречу с адмиралами союзных миров. И вот они начали возвращаться, но уже не одни, а во главе доверенных им флотилий. Секунда, другая, третья — и словно в ритме, заданном тревожной сиреной активации гиперпереходов, начали появляться корабли. Длинные, похожие на черные сигары — они чем-то напоминали своих хозяев синистрийцев. — Докладывает адмирал Нгеси, — на главном командном мониторе появилась фигура девушки, которая первой привела свой флот. Кстати, интересное достижение, учитывая, что у Синистры нет двигателей маури или доступа к технологиям Старой империи. Выходит, они были где-то поблизости и так. Но зачем? Ответов пока не было, и я сосредоточился на докладе синистрийки, которая как раз уже заканчивала. — Боевое соединение «Эта» по приказу лорда Мака прибыло в точку сбора. Назвать составные части нашего флота буквами общего алфавита было моей идеей. Никаких скрытых смыслов — исключительно ради нейтральности, чтобы никто не спорил и не соревновался в красоте наименований. Благо этих букв как раз было больше сотни, с запасом для всех наших соединений. Остальные члены Совета были не против. — «Эта», поздравляю с прибытием, — ответил я девушке. — Ожидайте остальных кораблей и начинайте готовиться к включению в общие порядки союзного флота. Общие порядки — это еще одна наработка Совета. Так как у нас были на руках технические характеристики всех флотов Союза, было несложно подготовить варианты объединения кораблей разных рас в наиболее эффективные комбинации, эскадры. С тяжелыми линкорами Ами в первых рядах, орудиями Барна во вторых и с быстрыми кораблями мелких миров на подхвате. Такова была общая идея, и вот сейчас мне надо было опробовать ее на практике. Попрощавшись с Беном, но прихватив с собой Хасси — просто на всякий случай — я отправился на «Ами-Чан», чтобы уже с главной палубы линкора осуществлять общее командование. Конечно, лично мне было бы удобнее остаться на «Гризли», и плевать на правила и авторитет, но у крупного корабля было просто больше возможностей. И чтобы выжить в бою, и чтобы пробиться через помехи противника, чтобы передать мои приказы. Да просто больше людей под боком, которых можно было пристроить для той или иной задачи. Но пока я мог только смотреть. Скинув командирам соединений детальный план распределения кораблей по пятидесяти более-менее крупным отрядам, или эскадрам, я принялся ждать, пока очередные звездолеты, прибывающие в эту точку пространства чуть ли не каждую минуту, встроятся в новый порядок. Но даже такая простая задача, как рассредоточиться и получить позывные, заняла почти целых двенадцать часов. А я ведь хотел еще проверить каждую из эскадр в бою — все же от этого будут зависеть жизни тех, кто доверился мне… Что ж, кажется, пришло время более радикальных методов управления. «Поздравляю вас, лорд-командующий Мак! — пошутил по личному каналу Бен, когда я объявил небольшой перерыв для подготовки этих самых методов и откинулся на спинку капитанского кресла. — Такой большой флот… Нет соблазна подчинить его себе и захватить нашу галактику?» Я аж поперхнулся от такого предложения. В канале повисло молчание, а потом его резко сменил кашляющий хохот вивисектора — вот кто не увидел в этой шутке Бена ничего странного, а, наоборот, решил искренне порадоваться прекрасной идее. Глава 3. Бионы — Хорошая работа, лорд Мак! — невольно повторив слова Бена, ко мне подошел адмирал Хварц. — Даже просто собрать столько кораблей — это непростая задача. Однако с вашей репутацией оказалось достаточно просто позвать, никто не посмел задержаться ни на минуту. Я бросил на вели испытующий взгляд, пытаясь понять, мог ли он услышать содержание последней шутки в моем личном канале… Надеюсь, что нет, а то Ами на стол улетит такой интересный доклад! — Спасибо, но нам пора переходить к следующему этапу нашей подготовки, — кивнул я адмиралу, выкидывая из головы великовозрастных шутников с их подколками — Собраться — это слишком мало для успеха нашей миссии. Теперь нам надо наработать хотя бы минимальные навыки совместной работы. — Хочешь стравить их в общую свалку? — Хасси выбралась из своего кресла, которое по ее просьбе техники прикрутили прямо рядом с моим, и подобралась поближе к нам с Хварцем. — Четные номера против нечетных! Без сдерживания, пусть палят из всех орудий! Потратим пару петель, но потом — только представь, как они будут понимать друг друга. — Я ценю твое задорное чувство юмора, — парировал я, краем глаза наблюдая приподнятую бровь Хварца. — Но отработку боевых навыков я бы провел иначе. «И как же?» — с интересом поинтересовался Бен, прислушивающийся к разговору через мой наушник. — Надеюсь, Барн еще не присвоил себе все оставшиеся «Бионы»? — я улыбнулся в ответ, и барон восхищенно крякнул. Древние корабли по-прежнему дремали в защитном режиме, и меня еще на Земле посетила мысль отправиться к одному из мертвых миров, до которого еще не добрались загребущие руки наследника Салена, чтобы пробудить защитную скаут-станцию. Во-первых, сражаясь возле необитаемого осколка Старой империи, мы никого не потревожим. Во-вторых, мы находимся в петле, и в случае какого-то катаклизма всегда можно будет все переиграть. А в-третьих и в главных, именно на практике, сражаясь с серьезным противником, я смогу заставить своих подчиненных по-настоящему понять, что они теперь не каждый сам по себе, а часть чего-то большего. Естественно, вся наша армада была бы слишком крупной целью даже для сильнейшей из охранных станций Старой империи, а вот для одной из пятидесяти эскадр — вполне. Потом же нам только и останется, что проанализировать ее опыт, а затем распространить среди остальных кораблей флота. Тут будет и пример того, как сражаться вместе, и набор конкретных приемов и маневров — в общем, то, что нужно, чтобы более-менее уверенно себя чувствовать перед отправкой за границу родной галактики. Созвав командиров соединений на брифинг, я рассказал им о своей идее, ожидая предложений по тактике или тому, какая именно из наших сводных эскадр отправится на тренировку. Но неожиданно передо мной встала другая проблема — с побледневшим от волнения лицом и подрагивающими руками. — Разрешите, лорд Мак? — младший Барн Сален тряхнул гривой своих белых волос, беря себя в руки. Кстати, он явно старался копировать отца, отпустив бороду и скрыв под ней почти всю шею, но, конечно, до владыки Тервина ему было еще расти и расти. — Боюсь, отец… то есть мой повелитель не одобрит атаку на защитную скаут-станцию. — Совет наделил меня чрезвычайными полномочиями и предоставил право решать, как именно будет действовать наш флот, — мягко, но уверенно возразил я. — Причем ваш достойный отец, хочу напомнить, тоже входит в Совет миров, и никаких ограничений по тому, как именно нам следует готовиться, он не высказывал. Впрочем, я готов выслушать ваши возражения, адмирал Сален, что именно вас смущает в моем плане. Вот сейчас парень стал максимально похож на Барна, когда тот злился. Но если старший умел сохранять спокойствие, то младшего хватило ненадолго. — Возрожденные территории Тервина являются правопреемниками Старой империи, — парень гордо вскинул голову. — И все «Бионы», соответственно, принадлежат нам. Вызов одного из них, разрядка аккумуляторов и возможное необратимое повреждение оборудования — это недопустимо. — Разве мы не в петле? — я иронично поднял бровь, и молодой Сален закипел еще больше. Кажется, у парня серьезные проблемы с уверенностью в себе, и надо будет вести себя с ним помягче. В следующий раз — сейчас я бы предпочел, чтобы он выговорился и сказал, чего опасается на самом деле. — В петле! — рявкнул тервинец. — Но вы собираетесь отправить в бой почти две тысячи кораблей, вполне возможно формирование стихийного энергетического вихря. Или, что еще хуже, но тоже возможно, учитывая размер и общую пси-силу нашего флота, переход «Биона» на высшую производительность за счет режима саморазрушения! Я помолчал пару секунд, давая младшему Салену осознать, что он сказал довольно много лишнего. Как минимум я, несмотря на доступ к файлам Совета, не знал ни про стихийные энергетические вихри, ни про режим саморазрушения. Впрочем, а что тут удивительного? Если на Земле нашлись червоточины за приятным фасадом, то и у других они тоже могут быть. Разве десять лет назад я бы удивился, если бы узнал, что Барн начал исследование и развитие древних технологий? Нет. Вот и сейчас надо снова учиться принимать подобные вещи как должное. — Я услышал твои слова, наследник Тервина, — я кивнул Барну-младшему, показывая, что говорю сейчас с ним не как со своим подчиненным, а как с представителем одной из сторон Союза. — Услышал, но не поменяю своего решения. Единственное: если наш тренировочный флот все же повредит «Бион», я готов буду это компенсировать. Вечная пара: те, кто принимают решения, должны быть готовы нести за них ответственность. Я мог бы сейчас просто задавить парня авторитетом или пси-силой, но предпочел действовать правильно, и, кажется, остальные командиры это оценили. Как минимум адмирал Вайни, доверенное лицо Панариана, недовольно скривился. А это всегда было хорошим знаком. В итоге больше вопросов не было, и остаток собрания мы потратили на выбор тренировочной эскадры и формирование списка основных совместных маневров и техник, которые постараемся отработать. Минус еще два часа, но потом, наконец, небольшая по меркам общего флота эскадра в две тысячи двадцать семь кораблей и один линкор-наблюдатель со мной на борту ушла в сторону границ бывшей Старой империи. Именно тут, атаковав одну из заброшенных планет, можно было вызвать защитных «Бионов», что мы и собирались сделать. Когда наша эскадра вынырнула возле полуразрушенной планеты с забытым названием, замененным скучным цифровым кодом, время подходило к стандартной полуночи. Скоро нам в любом случае придется прерваться на восстановительный отдых, но сейчас… — Залп по защитному поясу планеты! — до меня по общему каналу донесся приказ адмирала Чилика, который, отстаивая честь принцессы Ами, настоял именно на своей сводной эскадре в качестве тестовой. — Внимание, скаут-станция «Бион» проявила активность! — объявил я, заметив появление знакомых очертаний корабля-спрута. — Командирам соединений приготовиться! — Чилик принялся раздавать приказы. Каждому из крупных кораблей ушли отдельные координаты, которые он должен был занять, чтобы сдержать летящую в нашу сторону машину смерти. Под их прикрытием начали разворачиваться в боевой порядок эсминцы и крейсеры, готовые по команде выдвинуться вперед, окружая противника и связывая его огнем. Слишком быстро, оценил я происходящее. И вроде бы все правильно, лейтенанты Чилика все делали. Отслеживали положение противника, слали корректировки на каждый корабль эскадры, но все равно… Мы словно не успевали реагировать на движения этого дикого космического хищника. «Бион» тем временем знакомо ударил фиолетовым туманом, словно забрызгав все иллюминаторы и смотровые приборы грязью. А затем в сторону так и не успевших построиться в единую линию линкоров сверкнули разноцветные лучи, превратив испускающий их древний корабль в помесь дикобраза и диско-шара. Объедини вели свои щиты, и они бы сдержали этот удар, а так — несмотря на личную мощь психиков на каждом из кораблей-гигантов, мы сразу же лишились двух из этих тяжеловесов. И хоть дело происходило в петле, но все равно было обидно. Повезло еще, что более быстрые крейсера второй линии успели выдвинуться вперед и поддержать щиты своих более крупных товарищей — кстати, без приказа, просто на одних инстинктах капитанов этих кораблей — и этот маневр уменьшил количество возможных потерь. Интересно! — Поддерживаем щиты первой линии! — скомандовал адмирал Чилик, возглавляя этот удачный экспромт. И, надо сказать, в этот момент я его немного зауважал — вели не стал ругаться или наказывать своих подчиненных за излишнюю инициативу. Просто принял прием на вооружение и продолжил, внеся изменения в свою изначальную тактику. Кажется, как минимум Ами прислала мне в качестве подкрепления от Соул хорошего командира. — Соединение «Эта», ослабить защиту и идти на прорыв! — Чилик отдал новый приказ. — Увеличьте нагрузку на щиты «Биона»! Используйте последовательное построение для перегрузки щитов! Кстати, удобно получилось. В рамках каждой эскадры у нас были корабли всех шестидесяти с хвостиком участвующих в миссии рас, и вот по нужному коду можно было отправить сработавшиеся друг с другом звездолеты с конкретным заданием. — Приказ поняла, — отозвалась Нгеси, которая решила лично взять на себя командование представителями своей расы в тестовой флотилии. Было видно, что девушка не очень довольна тем, что ее пилотов заставляют использовать техники вручную, не предоставляя пока никаких дополнительных технологий. Но я собирал флот не для исправления несправедливости, может, в будущем те, кто заслужат, получат свою награду. А пока синистрийские черные сигары могли выполнить свою задачу и так. — «Тета», «Йота», «Каппа»! Повторяйте за «Этой»! — Чилик направил еще три устаревших эскадрильи на помощь синистрийцам. Чтобы они, сменяя друг друга, не снижали напора на защитное поле древнего корабля. Кажется, вели нащупал успешную тактику: использовать умения и слаженность пилотов отдельных миров, чтобы сгладить общую медлительность эскадры. Я отметил первую победу в этой тренировке, а потом невольно погрузился в прошлое. Помню, моя первая встреча с «Бионом», когда я атаковал его вихрем эргонов, стоила почти всего флота Панариана. Всего один древний корабль против мощнейших линкоров и кораблей поддержки, но как долго он держался! Не уверен, что даже таким количеством боевых единиц, как сейчас, мы бы смогли сломить его без катастрофических потерь. К счастью, на нашей стороне было не только количество. За эти годы все пилоты Союза взяли не один десяток уровней батарейки, мы освоили новые щиты, приняли на вооружение новые корабли — но даже так враг, заполнявший свои аккумуляторы тысячи лет, оказался очень и очень опасен… То, что нужно, чтобы осознать свои сильные и слабые стороны! — Используйте гравипушки! Заканчиваем! — убедившись, что эскадра под командованием адмирала Чилика выровняла бой и уверенно держит удары «Биона», сама же раз за разом подтачивая его щиты, я понял, что первый раунд можно сворачивать. — Эскадрильи «Альфа», первая, вторая, третья, добиваем его! — среагировал вели, пустив в ход элитных пилотов Соул. Тридцать черных, похожих на шарики с крыльями по бокам, истребителей вырвались из трюмов линкоров. Лучшие пилоты синекожих уверенно провели все тридцать юрких кораблей сквозь все атаки разрядившегося в их сторону «Биона», затем сидящие в креслах стрелков наводчики-маллари поставили жирную точку, продавив гравитацией броню древней машины, а потом и вовсе разнеся ее на куски. Как и ожидалось, даже наследие Старой империи ничего не смогло поделать против самой главной силы галактики. — Все молодцы! — заговорил я на общей волне. — Полчаса отдыхаем, потом второй раунд. От командиров жду отчет о потерях, плюс ваши собственные замечания, если будут. Добавим их к отчету аналитиков, которые уже собирают всю информацию по нашему первому бою. Не успел я договорить и отключиться от общей линии, как на моем личном канале связи появился Сален. Не адмирал, а его отец Барн — владыка Возрожденных территорий.