Я увидел, как точеные белые зубы скрипнули, как в глазах на антрацитово-черном лице полыхнула ярость, но Нгеси снова сдержалась. Очко в ее пользу. Посмотрим, как она покажет себя дальше, и, возможно, синистрийцы действительно смогут проявить себя в этом походе. Закончив с воинственной адмиральшей, я вернулся к знакомству с командирами других миров. В общий флот помимо основных членов Совета отправили свои корабли шестьдесят три расы, и мне нужно было хотя бы постараться понять, что собой представляют их лидеры. Увы, информации было слишком много. Названия миров, имена, лица, приветствия — скоро все это слилось в один круговорот. И лишь пара светлых знакомых пятен в нем заставили меня улыбнуться. — Адмиралы Б’кон и Б’вин, — мне кивнули два представителя расы медведей-маллари, в которых я с радостью узнал своих старых канониров, Больную и Косоглазого. Кажется, полеты со мной, как и рассчитывал Б’тазар, помогли парочке его наследников сделать карьеру и стать лидерами своей расы. — Рад вас видеть, — на этот раз я, наплевав на все возможные традиции, встал со своего места и, подойдя поближе, крепко обнял своих старых знакомых. И что удивительно, судя по эмоциональному фону, такая естественная реакция дала мне больше очков в глазах всех остальных командиров, чем следование этикету или демонстрация силы до этого. — Вы подросли! — я оценил длинную мягкую шерсть. — Кстати, не расскажете, что значат ваши новые имена? Насколько я помню, вам должны были их дать взамен детских за заслуги перед маллари. — Нас назвали в честь старых титулов, которые использовались раньше, когда наш народ был един. Что-то вроде короля и королевы на общем, — широко улыбнулся бывший Косоглазый, и я опять не смог сдержать ответной улыбки. Кажется, я на самом деле гордился этой парочкой. И даже на мгновение забыл о своих потерях… Отпустив медведей, я продолжил знакомство, а потом подвел итоги. — Что ж, теперь мы знаем друг друга, плохо, но знаем. Надо добиться хотя бы такого же результата и для наших флотов, — я опять пожалел, что не обладаю боевой медитацией. — У нас осталось чуть больше сорока четырех часов до выдвижения к точке встречи с послом Амином. Пять часов даю вам, — я сверился с расчетами специалистов, которые как раз только что перекинул мне адмирал Хварц, — чтобы доукомплектовать свои соединения. Корабли, техника, личный состав — вы должны быть готовы действовать и как часть общей флотилии, и самостоятельно. Надеюсь, что до вылета мы успеем провести еще и предварительные общие маневры, чтобы научиться главному — работать всем вместе. Вопросы есть? Я обвел взглядом всех собравшихся на мостике. — Никак нет! — громогласно отрапортовали офицеры. Я снова пробежался по ним взглядом и с удовлетворением убедился, что атмосфера встречи получилась довольно оптимистичная. Все собраны, все готовы работать… Кажется, моего авторитета победителя дибби-хатов и лорда империи оказалось достаточно, чтобы хотя бы на время всех сплотить. Может, в итоге мы даже справимся с заданием… Не успел я додумать эту крамольную мысль, как в общей тишине пиликнул мой коммуникатор. Не главный, а тот особый, номер которого знали лишь считанные разумные в нашей галактике, и куда приходили сообщения только по одному-единственному делу. — Я отбываю по срочным делам, так что на время моего отсутствия главным назначается адмирал Хварц. Приступайте! — закончил я, подводя черту под первой встречей с командирами моего флота. Без лишних слов адмиралы поднялись из-за стола и поспешили к выходу. Некоторые недоуменно оглядывались на меня, удивляясь столь резкой смене тона и планов. Но мне было плевать — то сообщение означало, что найдены новые следы Садона Трака и «Пылающей длани», и у меня было, как я сказал недавно, всего сорок четыре часа, чтобы проверить эту информацию. — Подготовьте мои апартаменты и отчет по комплектации флота с обновлениями по ситуации каждые десять минут, — приказал я курчавому офицеру и тут же принял звонок от вивисектора. — Где? — Алифей, — спокойно ответил Кроу. Так же спокойно, как и сотни раз до этого, когда слухи о странной троице так ни разу и не подтвердились. Но я все равно не терял надежду, слушая вивисектора. — По всем описаниям — они. И помни, если вернешь обратно свою Асси, ты мне обещал подарить прядь ее волос. На память за те часы, что я потратил на твои дурацкие поиски. — И на твои собственные эксперименты. Как будто я не понимаю, на что ты рассчитываешь, — парировал я. В голове в этот момент выстраивался маршрут. Алифей — это недалеко от Земли, значит, меньше часа полета. Я потянулся к браслету, чтобы вызвать «Гризли», но тут Кроу меня остановил. — Только по дороге залети на Землю, — вивисектор заговорил заметно быстрее. — Бен просил передать, что захватил твой корабль к себе на стоянку, хотел подкрасить после приключений с пиратами. А то где это видано — лорд империи и летает на ведре с гайками. Пусть оно хотя бы выглядеть будет прилично. — Понял, — кивнул я, добавляя в маршрут еще одну точку. — Тогда я на Землю, заберу «Гризли» и — на Алифей. Ты со мной? Кроу отказался, сославшись на какие-то свои дела, но я уже почти его не слушал, размышляя о том, что по факту собираюсь сейчас сбежать от флота, который мне доверили. А точнее, от тех офицеров и солдат, что мне доверились! — Подготовьте мне легкий фрегат с минимумом экипажа! — несмотря на сомнения я не собирался останавливаться. В голове опять возникла мысль: а если я все же их догоню, но встреча с Садоном, Мишкой и Асси затянется? Если я опоздаю к вылету флота? Моего флота! Как я буду смотреть в глаза моих офицеров, Ами, да и просто всех, кто сейчас собирается под мои знамена? Проклятье, это будет непросто, но и упустить шанс вернуть мою «Пылающую длань» вместе с прилагающейся к ней парочкой я просто-напросто не могу. Тем более что если тревога, как и всегда, окажется ложной, я вернусь на мой флагман буквально через пару часов. А если нет… Если я встречу их… Что ж, репутацию можно не только потерять, но и восстановить. Будет, конечно, очень непросто, но я понимаю, ради чего рискую и ради чего потом буду стараться! Глава 2. Лорд империи О том, к чему приведет мое решение сбежать с мостика, я размышлял уже на борту фрегата «Отважный», куда прилетел, как обычно, сам. Скафандр от вивисектора, способности батарейки семьдесят пятого уровня — и не нужен никакой транспортный бот. Жаль, доступной мне скорости полета недостаточно для межзвездных путешествий, я бы никого сейчас и не напрягал доставкой своего тела из точки А в точку Б. Увы, жизнь не такая простая штука, даже если ты лорд Земли и империи. — Бен, подготовь «Гризли» к вылету, — когда «Отважный» вышел из гиперпрыжка, я связался с бароном. — И давай сам собирайся с парнями… и девушками, конечно же. Летим на Алифей, а потом выдвигаемся к моему разведывательному флоту. — Хасси мне все уже рассказала, — хохотнул Бен. — Значит, мой лорд, вы теперь еще и главнокомандующий? Разрешите поступить к вам под начало? — Прекрати паясничать, — я улыбнулся, и мой друг не мог этого не почувствовать. — Я уже записал «Гризли» как корабль для особых поручений, а экипаж перед гиперпрыжком не меняют. Так что, считай, ты уже два часа как на службе. — Мне нужно еще полчаса, — неожиданно заявил Бен, и я даже замер перед шлюзом, к которому направился для десантирования с «Отважного». — Так долго? — удивился я, так как до этого рассчитывал, что не задержусь на родине больше пяти минут. — Ты же хотел просто покрасить корабль? — Хотел! Но провел диагностику и понял, что им нужно заниматься серьезно! Ты давно квантовый обогатитель на профилактику отдавал? — Бенито ответил вопросом на вопрос и тут же, не дожидаясь моей реакции, принялся меня отчитывать. — Так как этими вопросами, друг мой, занимаюсь я, можешь не утруждаться воспоминаниями. Подскажу: не меньше десяти парсеков назад. А это чревато, знаешь ли. Если ты, как химера, привык с орбиты на поверхность в одном скафандре прыгать, это не значит, что звездная и планетарная тяги никак не задействованы. Или ты и гиперпрыжки освоил? — Неужели все так плохо? — я даже смутился. Внешний шлюз как раз открылся, и я, на секунду залюбовавшись видом Земли из космоса, прыгнул и взял разгон. — Алекк тебе напоминал… — начал Бен. — Вообще-то я и сам забыл, — вклинился вивисектор. — Столько дел! — И как я вас терплю! Словно нянька с маленькими детьми! — принялся возмущаться Бен. — Хасси, перестань лизать наомит! Я не удержался и хохотнул, предварительно отключив связь. Нечего отвлекать ребят разговорами, пока они устраняют последствия моей безалаберности. Действительно, надо быть повнимательнее, а то с этими поисками и себя загоню, и друзей, и корабль. В этот момент я прорвал облачный слой и скорректировал траекторию полета в сторону родного города. Моя версия естественного щита, показанная Хасси, легко компенсировала перегрузки, удерживать воздух и выравнивать давление тоже не было проблемой, так что я мог позволить себе головокружительные маневры. Здесь уже спасибо небольшим, но мощным двигателям, которые Кроу засунул в мой скафандр-химеру. Все же сплав пси-техник и технологий порой выглядит какая самая настоящая магия… Мемориал погибшим пилотам я увидел издалека. Гигантская черная плита и стела с разбитым истребителем на вершине — такое сложно пропустить даже в быстром полете. И сразу же заныло где-то в груди, а во рту почему-то возникла странная горечь. Я забыл… Забыл, что всего два дня назад исполнилось десять лет с момента той памятной битвы. Об этом сейчас напоминали следы праздника в виде масштабной 3D-модели вождя дибби-хатов, окруженного самыми разными кораблями. Конечно же, в жизни все было по-другому — не один вождь, а почти тысяча, и не такие они были огромные. Но представленное на мемориале было художественной инсталляцией, где гигантская фигура олицетворяла разом всех наших тогдашних противников, а разношерстный набор корабельных макетов символизировал единство рас и родов войск. Сколько времени просил Бен? Полчаса? Думаю, я смогу навестить Игоря, вернее могилу с десятками тысяч ребят, отдавших свои жизни ради жизни в нашей галактике. Отдам дань памяти, а потом как раз можно будет и за «Гризли» залететь. Вот только спокойно проведать брата мне так и не дали. Не успел я приземлиться на перегревшуюся от дневной жары плиту, как мое внимание привлекла странная компания. Пятеро крепких парней-землян, моих соотечественников, и один вели в форме пилота. И, судя по их поведению, они вряд ли вместе пришли почтить память героев. — Стой! А ну стой! — нарочито грубый голос еще совсем молодого человека в белой рубашке с закатанными рукавами. — Держи его, Михан! — Да как держать, выруби ты его! — Вы что творите, кроковы дети? — вели отпихнул от себя наседающего парня в спортивной одежде. — Здесь же такое место!.. Как у вас языки поворачиваются! Я начал понимать, что именно тут происходит, и, с трудом сдерживая закипающую внутри ярость, двинулся к месту явно назревающей драки. Быстро. Но события развивались еще быстрее. — Эй, он еще и обзывается, синежопый! — кто-то из пятерки людей сорвался на визг. — Сейчас он у меня получит кроковых детей! — вновь послышался голос того, кто был в белой рубашке, явно лидера этой хулиганской братвы. — Я с землянами кровь проливал! — воскликнул вели, и в голосе его звучали обида и боль. Несмотря на это, он весьма ловко среагировал на полетевший ему в нос кулак. Я сразу оценил — не боевой психик, но управлять своим телом умеет. Вели тем временем уклонился от еще одного удара, а потом ловко скрутил сразу двух парней из пяти. Вот только зря он при этом повернулся спиной к тому, что командовал этой небольшой бандой. — Ща я его батиным станнером… — парень в белой рубашке принялся копаться в висящей на поясе сумке, а потом, выхватив маленький желтый пенал, разрядил его прямо в спину вели, и тот как подкошенный рухнул на землю. — Кровь, ты говоришь, проливал? — один из тех, кого вели до этого удерживал, вскочил на ноги. — Вот только не с нами, а нашу! Получай! Он собрался с разгона врезать вели под ребра своими огромными ботинками со стальными полосками на носах, и вот тут я уже не стал сдерживаться. Если до этого я еще опасался не рассчитать силу и навредить этим малолетним глупцам, то теперь… — Замрите! — я использовал технику внушения, и против батареек первого-второго уровня она сработала без каких-либо проблем. — Теперь встали, пошли в ближайшее отделение полиции и написали явку с повинной. В качестве доказательства передадите мою запись. Мой скафандр писал на видео все вокруг, так, чтобы было совсем не сложно вырезать нужный кусок, залить его на небольшую флешку и передать ее лидеру этой пятерки с застывшими глазами. Да, внушение — это не самая приятная штука. Но пусть уж лучше эти парни пройдут через нее и научатся нести ответственность за свои поступки, чем продолжат безнаказанно творить все, что взбредет в голову. Активация Вихрь исцеления Проводив взглядом «раскаявшихся» хулиганов, спешащих на встречу с правосудием, я прошелся простейшими техниками по лежащему на земле пилоту. Активатор полностью снял все эффекты примененного на вели станнера, а вихрь запустил восстановление организма, чтобы удар по нервным окончаниям и лежание на холодной земле не сказались на будущей жизни этого ветерана. Ветерана же? Не зря ведь он говорил, что сражался вместе с землянами… — Спасибо! — поблагодарил меня пилот, на груди которого красовались орденские планки за участие в конфликте у Зании. Что ж, значит, мы действительно воевали вместе. А потом вели узнал меня и отдал честь. — Лорд Мак! — Что здесь произошло? — нахмурившись, спросил я, и показал в сторону, где уже успели скрыться молодчики. — Странные люди… — пилот был явно расстроен. — Я ведь и вправду сражался тогда против дибби-хатов. Былые разногласия забыты, люди и вели — союзники. При чем тут кровь? Я в жизни не тронул ни одного землянина, даже когда квартировался тут в составе Корпуса… Остался жить, открыл автосервис. А тут услышал сообщение про экспедиционный корпус под вашим командованием и пошел записываться во флот. Только ребят хотел прежде проведать… А эти… Эти… Вели не смог подобрать слов, и я его хорошо понимал. Как кому-то вообще в голову могло прийти предъявлять претензии ветерану той битвы? Люди, вели, рапаки, мишки-маллари — в те минуты не существовало никаких рас. Были только наши и общий враг — дибби-хаты. Я думал, у всех тогда перевернулось сознание, мы стали добрее и терпимее друг к другу. Однако, оказалось, среди нас, людей, есть и такие, как тот парень с отцовским станнером. Как могло выйти, что они появились? — Часто тут такое бывает? — спросил я. — Иногда… — вели отвел взгляд в сторону, но я почувствовал, как внутри меня снова начинает бушевать ураган ярости. Жаль, что рядом нет врагов, на которых ее можно было бы спустить. — Лорд Мак, — ветеран тем временем вновь взял себя в руки. — Для меня будет честью вновь сражаться вместе с вами. Разрешите идти? Хочу успеть до конца набора, чтобы улететь уже сегодня. — Да, конечно, — я только кивнул в ответ. Все правильно: если у старых миров есть большие регулярные армии, то у новых вроде Земли все чаще работает на добровольной основе. И вот на сбор флота отправилось несколько десятков кораблей орбитального корпуса и такие вот добровольцы-ветераны. А вот что было неправильно, так это все остальное… Все эти десять лет я смотрел на Землю только с орбиты, видел красивую оболочку новой жизни и считал, что все прекрасно справляются и без меня.