От каждого корабля сейчас отделялись цепочки маленьких фигурок, которые на малых оборотах двигались в сторону зловещего белого облака. Со стороны это могло показаться бегством или эвакуацией, но нет. Это была самая массовая на моей памяти атака в открытом космосе без участия кораблей. Хасси летела рядом, и это придавало мне уверенности. Я знал, что мы идем на огромный риск, но петля позволяла нам это сделать. Если нам не повезет, если конкретно мне самому не повезет… В любом случае мы обнаружили еще один способ противостоять дибби-хатам, нашли уязвимое место в их новом хитром плане. И что бы они ни придумали на следующий виток, мы и с этим справимся. Тем более что мы могли не просто победить, а открыть новую силу… Для всей нашей галактики! — Помните, что облако отходов сжимается вокруг нас, — сообщил я всем на общей частоте. — Оно постоянно движется, так что нам с вами придется бить и тут же отступать. Не жертвуйте понапрасну жизнью, берегите себя и друг друга, прикрывайте товарищей. Тогда мы обязательно справимся. Я окинул взглядом окрестности и улыбнулся. Мы сейчас сами были как дибби-хаты — миллионы разумных, разлетевшиеся роем по стремительно сжимающейся ловушке. Разве что без доспехов-химер и без прикрытия темпоральным облаком. Но это ведь такие мелочи… Белесая пелена приближалась. Один за другим в ней исчезали корабли первой линии, которым уже некуда было отступать, делая развернувшуюся перед нами картину обреченной и апокалиптической. А потом мы подлетели к колышущемуся темпоральному киселю на расстояние, с которого уже можно было бить, и ударили. Статус Увеличение температуры Снижение температуры Слабые техники, две последние так вообще входят в число так называемых трех простейших. Подумав, я добавил к ним активатор, а потом принялся составлять разные комбинации, меняя силу и концентрацию удара. Примерно то же самое с поправкой на свои умения делали и остальные, и белесая муть задрожала, лишившись подпитки от использовавшихся ранее более сильных техник. Увы, были и минусы. Облако двигалась гораздо быстрее, чем мы могли себе позволить задним ходом и с постоянными применениями техник. Продолжая поглощать корабли, оно то и дело накрывало зазевавшихся космопехотинцев, которыми были сейчас мы все вне зависимости от чинов и титулов, в эфире раздавались короткие крики… Счет потерь сначала шел на десятки, потом на сотни, затем на тысячи. — Стабильность облака — девяносто два процента! — доложил один из дежурных офицеров, оставшихся на «Ами-Чан». — Поднажмем! — крикнул я. — Мы сможем! — А-а-а-а-а-а! — еще один пехотинец в синем скафандре технической службы скрылся в белом мареве. — Держать строй! — я почувствовал, что начинаю хрипеть. — Стабильность — восемьдесят девять процентов! — А-а-а-а! — Не-е-ет! Тысячи, десятки тысяч погибших, растворившихся в темпоральных отходах. Омерзительном облаке, что рвало на части живое и мертвое. Но главное — у нас получалось его рассеивать, и вот уже сквозь мутную пелену стало видно выжидающих дибби-хатов. — Стабильность — шестьдесят шесть процентов! — доложил дежурный офицер, а потом добавил уже другим, гораздо более радостным, голосом. — Сканеры засекли внутри облака чужеродные техники. Вернее, остатки техник. — Эскадрилья «Альфа», тестовый залп! — по моему приказу Чилик вызвал звено истребителей, состоящее из лучших пилотов Соул, и те прошлись по краю облака. Если сканеры не ошиблись, то стабильность темпоральных отходов сейчас должна будет упасть еще больше. Если нет, то придется продолжать работать руками. — Стабильность — шестьдесят процентов! — голос офицера, оставшегося за главного на мостике «Ами-Чан», отозвался эхом радостных криков. Да, мы явно сбили концентраторы внутри облака и теперь быстрее было бы вернуться к его уничтожению обычным способом. Даже немного обидно, что все так банально закончилось. Мы пошли, мы рискнули собой и не погибли, а просто выполнили план. А я так надеялся, что теория с погружением в излучение темпорального облака на таком расстоянии и без щитов все же сработает. Похоже, что-то мы все-таки не учли. Чего-то еще не знаем! — Возвращаемся! — скомандовал я. — Остальное уже корабельными орудиями! Адмиралы взялись за выполнение этого приказа, превратив мое общее указание в конкретный порядок действий. Сначала начали откатываться пилоты, которые должны были занять места в истребителях и сменить нас. Потом команды обеспечения, и последними должны были пойти аристократы и десантники. Одни потому что обладали самыми большими запасами энергии и наиболее смертоносными техниками, а вторые — потому что это их работа. И пришло время ее выполнять. В образовавшуюся прореху в облаке пролез дибби-хат, затем еще один и еще. Следующему не повезло, и не успевшее еще растаять облако разорвало его, выпотрошив и вывернув наизнанку. Но это не остановило других дибби-хатов, которые уже массово лезли в образовавшиеся щели, будто тараканы. Они были готовы броситься на спины отступающих людей, вели и других инопланетян моего флота, но на пути роя стояли мы. Вот, кажется, мне сейчас снова и представится случай проверить в деле свои силы против вождя дибби-хатов. Почувствовать аномалию, нырнуть — не получилось. Почувствовать аномалию, нырнуть — не получилось. Почувствовать аномалию, нырнуть — с третьего раза я все-таки смог скользнуть навстречу потоку времени. По телу пробежала волна холода, и сквозь нее я увидел, как все вокруг исчезли — и рядовые дибби-хаты, и Хасси, и другие союзники. Остались только я и один-единственный представитель роя. Кути цуруп, и почему я уверен, что это тот же самый вождь жуков, что убил меня в прошлый раз? — Макс? Все нормально? — как только я вернулся, мой пульс подскочил, наверно, в несколько раз, и Хасси почувствовала это. Вон, даже по старому имени назвала. — Тут вождь, идет за волной, — я указал направление. — Скажи нашим, чтобы переходили на серьезные техники. Ну, и как мы договаривались… — Удачи, мой лорд! Я в вас верю, — Хасси снова перешла на официальный тон. И ведь умеет же она это делать. Не хуже, чем некоторые катаются на волнах. Я сжал кулаки, а потом снова попробовал сосредоточиться на аномалии. — Кхм, — химера тяжело вздохнула, откашлялась, а потом как ребенка повернула меня сантиметров на десять левее. Кажется, я опять немного промахнулся мимо центра линии аномалии. Так действительно стало легче: я смог нырнуть уже со второй попытки. И вовремя! Враг был уже совсем рядом — теперь я мог разглядеть узоры на его черной броне из абсолютной химеры. Почувствовать жажду смерти, горящую в матовых черных глазищах. Маячок Я запустил вперед одну-единственную технику, которую, вообще-то, изначально придумали не для боя, а для привязки координат будущих гиперпрыжков. Ту самую, которая слишком быстро развеивалась и не дала империи вели начать свою экспансию за пределы родной галактики. Маячок не подошел для путешествий по войдам, но для моего плана это был идеальный инструмент. Глава 28. Вождь Я смотрел на вождя напротив меня, не обращая никакого внимания на привычно сложившиеся в сложный знак пальцы… Мне ведь, если перестать паниковать и подумать — а я долго пытался сделать именно это — надо просто победить умеющего прыгать между потоками времени дибби-хата. Не обязательно самому. Мне нужна просто победа. И как только в голове улеглась последняя мысль, тут же стали появляться и решения. Например, я могу пометить врага, а когда он пусть на мгновение вынырнет в обычный поток времени, по нему моментально разрядят свои грави-пушки сразу несколько маллари. И маячок как раз поможет им заметить цель и не промахнуться! Единственным узким местом моего плана был сам вождь, который мог бы уничтожить мою технику. Но с учетом того, что она бьет не по конкретной цели, а помечает скорее само пространство вокруг нее, дибби-хат мог и не обратить на нее внимания. На это и был мой основной расчет. — Неудавшийся император, — жук снова поприветствовал меня так, как и в прошлый раз. Но на этом повторение прошлого должно закончиться! Меня снова выкинуло обратно, теперь вся надежда была на канониров. — Пока ничего нет, ни одного следа… — увы, их доклад меня совсем не радовал. — Возможно, вожди могут находиться в другом потоке дольше, чем мы думали, — тихо сказала Хасси. — До этого мы считали, что длительность атаки «изумрудных» — это средняя длина нырка, и что на нее и нужно ориентироваться. Но что, если вожди намного их превосходят? Недаром о рое слышали все, а о серых скафандрах — никто. Я ничего не ответил, только снова нырнул в другой поток и неожиданно будто снова оказался в зоне гравитации. Вот только ничего такого на самом деле не было, просто подлетевший вплотную вождь ухватил меня своей огромной ручищей за шею. Сжал, но пока не убивал, просто рассматривал вплотную, словно необычное насекомое. И что характерно, пусть время нырка уже и давно подошло к концу, я все не возвращался назад. Кажется, дибби-хат не только не давал мне шевелиться, пережав потоки пси-энергии внутри организма, но еще и удерживал внутри своего времени. — Наивно, — его голос опять звучал как будто из пустоты. — Пытаться поставить метку здесь, чтобы она проявилась там. Неудавшийся император совершил очередной провал. Дибби-хат опять назвал меня неудавшимся императором. И чего ему так мой геном дался? Хотя, если честно, меня больше поразила другая часть его речи. Он сказал про здесь и там, притом так выделив эти слова, будто за ними скрывался какой-то особый смысл. Впрочем, если подумать… — Твой основной поток времени здесь, а туда, к нам, ты перемещаешься только чтобы наносить удары, — решение, стоило до него дойти, стало казаться таким очевидным. Ведь разделить свои силы действительно можно не только в пространстве, но и во времени. Как когда-то чудом тактики был фланговый обход, так и сейчас для нас смертельным сюрпризом стал удар из прошлого. Ну или из будущего, тут пока точно сказать нельзя. И почему мы были уверены, что дибби-хаты будут атаковать в нашем времени, только прячась в других потоках, а не сразу придут на бой именно в них? — Всегда поражали молодые расы, вы так быстро принимаете новое и приспосабливаетесь к любой реальности. Именно поэтому вы и должны быть уничтожены, — пальцы дибби-хата начали сжиматься. Он явно собирался пережать мое горло, лишить возможности дышать, а то и просто переломить позвоночник. Вот только если я не могу использовать пси-энергию, это вовсе не значит, что не могу сделать вообще ничего. Левая рука незаметно потянулась в левый карман, а потом так же незаметно зацепила вытащенную оттуда пулю-химеру за броню моего противника. Это не выстрел, конечно, но для меня сейчас и этого будет более чем достаточно. А теперь — мне нужен нырок! Я уже не раз отмечал, что количество энергии для этой техники не имеет особого значения. Главное, чтобы она просто была, и сейчас, несмотря на пережатые линии пси-силы, что-то ведь должно оставаться у меня в организме. Я ничего не чувствую, ничего не понимаю, но ведь и случайно все может получиться. Ну же! Да разве в обычных обстоятельствах я точно так же в половине случаев не действую наугад? Я продолжал пытаться нырнуть, крепкие, как сталь, пальцы вождя сжимали мое горло… Сила лорда империи неожиданно донесла чувство глубокого удовлетворения, и я понял, что мое время вышло. — Ну же! — я еще раз постарался зацепить линию темпоральной аномалии, ориентируясь на этот раз не только на свои инстинкты, которые не особо справлялись с этой задачей, а еще и на положение моего противника. Он-то ведь в этих штуках, судя по всему, разбирался гораздо лучше меня. Тело словно окатило потоком холодной воды. На мгновение мне показалось, что перезапустилась временная петля, но потом пришло осознание, что на самом деле это я все-таки добился своего. Смог совершить нырок с той стороны, возвращаясь в свой привычный поток времени. Обалдеть, нырок из нырка получается… — Залп! — прокричал я в общий канал и успел увидеть, как около сотни истребителей маллари разрядили свои грави-пушки прямо в последовавшего за мной вождя дибби-хатов. Как и ожидалось, тот не собирался упускать свою добычу, но не учел, что подсунутая мной пуля-химера выдала его с потрохами. Поделка Кроу как частично живое существо набрала излучения техники Маяка, пока дибби-хат меня душил. А дальше, если тот и почистил себя от проявлений чужой пси-силы, то о моем более примитивном физическом подарке просто не успел подумать. Или и в самом деле не заметил. — Теперь наш счет будет один-один, — отметил я, глядя, как еще недавно казавшийся непобедимым враг распадается на молекулы. И опять мне показалось, будто под слоем брони из абсолютной химеры мелькнула сталь. Дополнительная защита? Или перчатка, как у меня — ведь это что-то было так сильно на нее похоже! — Макс! — рядом раздался встревоженный голос Хасси, и я осознал еще одну очень важную вещь. Ведь если я нырнул с той стороны, то по идее теперь меня должно выкинуть обратно, в поток, откуда меня атаковал вождь дибби-хатов. Или все же будет двойной обратный рывок, и я вернусь именно к себе? Непонятно, и лучше подстраховаться. — Я, возможно, исчезну. Не волнуйся, все под контролем, расскажу все, когда… — я не успел договорить, меня снова подхватило потоком темпоральной аномалии и выкинуло в открытый космос, где никого и ничего рядом уже не было. Сознание отметило, что на этот раз я продержался в нырке несколько дольше, чем обычно. А потом, забыв про теорию, я просто стал крутить головой, пытаясь понять, где, вернее, когда я очутился. Если космос был абсолютно чистым, то это не ближайшее будущее. Иначе бы тут было не протолкнуться от тел и фонового излучения использованных техник… С попаданием в прошлое тоже были нестыковки — например, где тогда «Надежда-02», если вторжение и битва еще не случились?.. И тут меня осенило. Ведь зи-илоты перевели сюда станцию не так давно — выходит, я очутился в том потоке, где подготовкой к вторжению роя еще никто не занимался. При том, что целый вождь дибби-хатов уже был здесь! Кажется, я начинаю все с большим и большим уважением относиться к тому, как жуки на этот раз готовятся к своим операциям. Взять хотя бы те же разные потоки времени, из которых наносятся удары в одну точку, где сосредоточены враги. Ведь, учитывая, что других вождей дибби-хатов тут не было, получается, каждый из них шел где-то в своем временном слое. Дополнительная защита от случайностей и верный признак того, что о доверии друг к другу в рое речи не идет. Вот и новая интересная информация, которая, впрочем, ни капли не меняет то, что я не знаю, как дальше быть. Вокруг меня голый космос, на сотни парсеков во все стороны нет ни одной живой души, а гипердрайв в свои скафандры Кроу так и не встроил. И что мне — висеть теперь тут одному до конца петли? Или… Я понял, что точно не знаю, как вернуться, но, имея представление о продолжающем греметь в параллельном потоке бое, могу предпринять кое-что, чтобы мне было чем заняться тут. Нырок С двадцатой попытки я все-таки сумел снова пробиться в свое время. Приходилось, правда, работать двигателями и корректировать будущую точку выхода каждую секунду, но вроде бы я справился. Ощущение холодной волны отошло, и я сразу проскользнул в кабину подбитого истребителя, который пролетал точно в рассчитанной мной точке. И почему Хасси на меня наговаривает, будто я постоянно мажу? Вон я сколько всего сделал: заметил обломки в нашем времени, не забыл про них в этом и даже смог прикинуть конкретную точку, где мы сможем пересечься с этим кувыркающимся куском металла. «Макс?» — голос Хасси раздался в голове. «Я застрял в параллельном потоке. Попробую там полетать и разведать…» — на этот раз я сумел сказать девушке хоть что-то определенное, когда меня снова начало затягивать назад. «Аномалия меняется…» — а это то, что успела сказать мне Хасси.