— Ты прав, — прищурилась Хасси. — Контрольная группа — это хорошая идея … В этот момент произошла стыковка «Гризли» с флагманом «Ами-Чан», и нам пришлось собираться. Я бы, конечно, с большим удовольствием остался со Старым Беном, его помощниками и гиперактивным вивисектором, но я все же главнокомандующий. И так слишком много времени провел вдали от своего, скажем так, рабочего места. — Лорд Мак, — поприветствовал меня зи-илот, едва мы с Хасси показались на мостике. — Посол Амин, — я вежливо кивнул в ответ, обратив внимание на то, что тот внимательно изучил пространство у меня за спиной, а потом недовольно поджал губы. Словно бы ожидал увидеть рядом еще кого-то кроме Хасси. — Рад, что вы решили вернуться из уединения на своем корвете на большой корабль, — зи-илот уже вновь надел привычную маску безразличия. Хотя мне опять же показалось, что несмотря на слова посол, наоборот, был не рад. Не мне, а тому, что я вернулся. Кстати, если вспомнить мои подозрения о том, что он начал беспокоиться о моей безопасности, то это навевает на нехорошие мысли. «Будь настороже», — мысленно передал я Хасси, поделившись своими опасениями. На этот раз я даже не стал использовать наш личный канал, решив, что подобные предположения должны остаться исключительно между нами. «Барсик… — я так же мысленно позвал продолжающего скрываться китса. — Если ты рядом и заметишь опасность, постарайся не лезть на рожон, а сначала просто дай мне знать». Пушистый засранец снова не ответил, но, надеюсь, он все же смог меня услышать. Кстати, если китс с самого начала подозревал, что моей жизни что-то угрожает, то это бы объяснило все странности в его поведении… Так, с этим я вроде бы сделал все, что можно — теперь пора заняться флотом. Усевшись в свое кресло, я привычно пробежался по мониторам, оценив идеальное построение собирающихся эскадр. Все, как мы и планировали заранее — с делением по четырем квадрантам, чтобы сразу взять зи-илотов с их темпоральным облаком в клещи. — Лорд Мак, за время вашего отсутствия обошлось без происшествий, — доложил адмирал Чилик. — Прекрасно, — кивнул я и включил общую связь. — Внимание всем! До предположительной атаки дибби-хатов еще девятнадцать часов, но это вовсе не значит, что они собираются придерживаться графика. Готовность экипажей должна быть в режиме двадцать четыре на семь! — Так точно! — один за другим мои адмиралы подтвердили выполнение приказа. — Посол, что со станцией? — я повернулся к Амину. — Бортовая артиллерия полностью готова к бою, лорд Мак, — склонил свою конусообразную голову зи-илот. — Истребители распределены по тем секторам, у которых в прошлый раз была максимальная концентрация дибби-хатов. Посол скривил при этом такую гримасу, как будто и так было непонятно, что зи-илотам известны векторы атаки, и они, ясное дело, их прикрыли. Вот только я не собирался обращать внимание на этого любителя изображать пожирателей лимонов. — Отлично, — кивнул я. — Вы проинструктировали своих командиров относительно тактики боя? — Разумеется, лорд Мак, — кивнул Амин. — Белый лидер Нимек, отвечающий за оборону станции, изучил и включил в циркуляр защиты ваши приемы. И еще… Сообщаю вам, что красный лидер Акатцу изъявил желание находиться на мостике «Ами-Чан» во время сражения. У Гармонии появились подозрения об использовании противником запрещенных технологий, а ваш корабль должен прожить достаточно долго, чтобы мы смогли собрать об этом информацию. Я задумался. Итак, пусть зи-илоты и не видели в прошлый раз того же, что видел я, они все равно начали подозревать использование темпорального оружия, причем не только в виде облака. И тут вопрос, стоит ли мне давать им возможность получить доказательства. Особенно красному лидеру, который собирался меня арестовать. С другой стороны, почему бы и не проверить, что именно он заметит и как отреагирует. Это тоже сможет дать мне интересную пищу для размышления. Эх, как бы хотелось, чтобы Акатцу просто решил понаблюдать за мной в личных целях, после того как его внимание привлекли теракт в «Сломанном спутнике» и мой ход ва-банк с объявлением войны зи-илотам. Увы, на подобные подарки после того, как из обычного парня я превратился в лидера крупнейшего объединения нашей галактики, рассчитывать на приходилось. — При условии беспрекословного подчинения моим приказам Акатцу может быть допущен на мостик «Ами-Чан», — я выдвинул условие, решив проверить серьезность намерений зи-илотов. — Естественно, не как красный лидер Гармонии, а как частное лицо на мостике боевого корабля. Немного подумав, я все же немного снизил накал своих требований. А то сначала мои слова прозвучали чуть ли не как требование вассальной присяги от, в принципе, равного мне по положению инопланетянина. — Разумеется, лорд, — кивнул посол. Совершенно спокойно, словно ничего и не произошло. И ведь как быстро ответил: учитывая, что посоветоваться при этом он точно ни с кем не успевал, Акатцу явно заранее предугадал мое требование и дал на него согласие. Даже обидно немного стало — это что же получается, я сейчас следую пути истории, раз меня так легко считали? Или не стоит раньше времени путать предзнание и банальный просчет ситуации? «Хасси?» — я мысленно обратился к девушке, закончив разговор с Амином. А то, пока мы болтали, химера разок ко мне мысленно постучалась, явно намекая, что у нее появились новости. «Я смогла договориться с си-Нироном, — Хасси предвосхитила мой вопрос. — Надо признать, беседа была непростой… Он император, пусть и бывший, его сложно продавить силой. Но то, что я смогла вспомнить — эти воспоминания словно пробудили в нем что-то. Он ответил, что знает, кто уничтожал наших предков миллионами…» Голос Хасси дрогнул, это чувствовалось даже в мыслеречи, и я успокаивающе погладил ее по руке. «Но он бы хотел сам поговорить с тобой на эту тему, — девушка закончила мысль. — Лично, не по связи». С точки зрения сохранения секретности желание нессианца выглядело не очень удачно — это главнокомандующий может затребовать к себе подчиненного, если хочет поговорить тет-а-тет. Но мне не хотелось привлекать лишнее внимание, приглашая си-Нирона на «Ами-Чан», а так мой полет на его корабль может сойти за инспекцию. «Тебе необязательно сопровождать меня, — сказал я Хасси. — Не думаю, что тебе захочется еще раз все это выслушивать». «Я обещала не отпускать тебя никуда одного, — улыбнулась в ответ девушка. — Пусть даже это корабль одного из твоих адмиралов». Глава 26. Новая надежда Перед тем, как отправиться к си-Нирону, я выслал информацию о сражении на брошенном звездолете аналитикам Союза… Разумеется, не всю. О том, что я могу совершать нырки во времени, пока стоит знать весьма ограниченному кругу лиц, и среди них — моя Хасси, Старый Бен, Айла, Карл и Алекк Кроу. А вот в целом — модель заброшенного звездолета, серые скафандры, тень с длинными руками, аномалия… Сейчас, когда конец петли уже довольно близок, всем этим можно будет и поделиться. А потом на Совете с Ами и остальными узнаю, к каким последствиям привела эта информация. И не накопают ли чего остальные. Чего-то, до чего с моими не самыми длинными руками просто не добраться… Здесь уже в отличие от чужаков мысль про руки была уже в переносном смысле этого слова. Си-Нирон встретил нас, как и полагается высшему офицеру, на мостике своего броненосца. С той лишь разницей, что он предусмотрительно распустил экипаж по каютам и бортовым батареям, чтобы никто не мешал нам беседовать. — Давай сразу к делу, — сказал я, и нессианец кивнул, испустив волну удовлетворения моим серьезным тоном. Удобно быть лордом и знать, когда твои поступки вызывают понимание союзников, а когда нет. — Лимеки… — глухо начал си-Нирон, и я увидел, как Хасси рядом со мной вздрогнула. — Я плохо знаю о них, лорд Мак, потому что это было очень давно, и я не только не был императором Нессии, но и даже не родился. Так, отголоски древней истории… Лимеков называли нашими братьями. Почти точные копии, но с другим генетическим кодом. Мы не должны были встретиться — они родились в другой галактике, но потом из-за ее разрушения лимеки по иронии судьбы сбежали к нам. И у планеты с названием, которое все мы помним и никогда не забудем, Бохус, случился первый контакт, а потом подписан первый мирный договор. Мы были так похожи, но почти сразу начали проявляться различия, обусловленные нашими генами и историей — в морали, в этике, в целях, которые мы ставили перед собой. Сначала нам казалось, что это не имеет особого значения, но потом мелочи начали накапливаться, а наша неприязнь, как оказалось, была заложена чуть ли не на генетическом уровне… В итоге все закончилась войной, которая расколола наш мир пополам. Словно огромный войд, но не между галактиками, а внутри одной… И, возможно, только это в итоге и позволило нам не уничтожить друг друга до конца. «И это же не позволило остановить дибби-хатов, когда они к вам пришли…» — невольно добавил я про себя. «Теперь я, кажется, тоже понимаю, как мы с силой гравитации в нашей крови не смогли остановить рой…» — согласилась со мной Хасси. А еще, пока си-Нирон говорил, мне в голову невольно пришло сравнение с тараканами. Нет-нет, никак обидных выпадов в сторону моих союзников-химер — просто там, где есть черные тараканы, нет ни единого рыжего прусака, и наоборот. Насекомое, по сути, одно и то же, но при этом полное взаимоисключение. Оказывается, такое бывает и у высших существ… — Как говорят старые хроники о событиях, которые привели к появлению внутреннего войда, — продолжал си-Нирон, — лимеки первыми нарушили хрупкое перемирие, и пошла война на тотальное уничтожение. Ни о каком нейтральном соседстве они и слышать не хотели. Наши воины — нессианцы, крутианцы, долийцы, путриане — сражались отважно и исступленно, как и подобает настоящим бойцам. Но потери были очень велики. Скажу честно, если бы не та аномалия, не уверен, что именно мои предки смогли бы победить. — А как выглядели эти лимеки? — спросил я. — Как выглядели и они, и вы до того, как были превращены в химер? Мне очень хотелось в этот момент посмотреть на Хасси, понять, что она чувствует, но девушка закрыла и наш обычный ментальный канал, и поставила щит от силы лорда… А нессианец тем временем смотрел на меня, и в глазах его горел нехороший такой огонек. — Они и мы тоже чем-то были похожи на вас, людей, — наконец, после долгой паузы сказал си-Нирон. — Только выше, и конечности заметно длиннее. Длинные конечности? По коже пробежали мурашки, а перед глазами как живая встала та тень из рубки заброшенного исследовательского корабля. Неужели еще один привет из прошлого? — Спасибо, — я кивнул своему адмиралу. — Скажи мне еще вот что… Эти лимеки способны управлять временем? — Мне об этом ничего не известно, — покачал своей жучиной головой си-Нирон. — Но я бы не исключал и такой возможности. Хотел бы сказать больше, но о том, как именно они воевали с нами, информации не сохранилось… А так, время ведь — это тоже сила, как гравитация или пси. У кого-то она может быть вшита в генетический код, как у меня или у твоей подруги. Кто-то может нивелировать это голой мощью или благословением богини, как ты… Не обращай внимание на столь простые связи. А то иди я, например, таким простым путем, то мог бы решить, что твоя родина — это место обитания потомков наших врагов… Но я так не думаю. Нирон щелкнул жвалами, а я задумался о том, что несмотря на успокаивающий тон химеры меня и самого, если честно, напрягает неожиданное сходство с нами, землянами, двух таких далеких рас. С другой стороны, как си-Нирон для меня на одно лицо со своими воинами, так, возможно, и мы, люди и вели, а еще теперь вдобавок и лимеки, неотличимы друг от друга в глазах давно потерявшего свое тело и расу нессианца. Тем более что связь со временем пока проявилась только у меня, у других землян ничего такого не было… Или я пока просто уделял недостаточно внимания своим сородичам? Проклятье, теперь не успокоюсь, пока не проверю и не смогу точно сказать, что все это чушь брамсова и не более того… Еще раз поблагодарив си-Нирона, мы с Хасси, задумчиво переглядываясь, отправились обратно на «Ами-Чан». И там нас как раз уже ждал красный лидер Акатцу, о чем-то оживленно разговаривая с послом Амином. — Благодарю за доверие, лорд Мак, — тем не менее, он живо повернулся в мою сторону, едва я только ступил на мостик. — Мне, как лицу, расследующему темпоральные преступления, будет весьма полезен опыт сражения с вооруженными временными отходами дибби-хатами. Все-таки до этого момента с подобным массовым использованием столь варварского оружия мы не сталкивались. — Располагайтесь, лидер Акатцу, — я любезно указал на еще одно пока еще свободное гостевое кресло. Надеюсь, Панарианы уже установили туда свою чудо-машину… «Мак! — проклятый вивисектор, чей крик взорвался в канале «Гризли», чуть было меня не оглушил. — Мак, у меня уже есть опытный образец!» «Что такое? — недовольно спросил я, резко снизив громкость. — О чем ты?» «Как о чем? — вивисектор заметно обиделся. — О пулях-химерах, конечно же!» Признаться, за всеми этими временными коллизиями я успел позабыть об экспериментах Алекка Кроу, а он ведь действительно все это время корпел над созданием особого оружия. И еще при этом мужественно терпел аж несколько дней, сдерживая порывы обо всем рассказать мне еще в процессе. «Прекрасно, Алекк! — я поблагодарил вивисектора, зная, что ему действительно важно признание. — А как идут дела с гипердвигателями на скафандрах?» Я на всякий случай напомнил вивисектору, что задача у него была не одна. А то знаю я его — увлечется этими пулями-химерами и обо всем остальном забудет. «Работы идут, — размыто ответил Кроу. — Думаю, к концу витка, максимум к началу следующего, у тебя уже все будет. Ну как, заценишь моих новых малышей?» В этом плане вивисектор меня действительно обрадовал — если его детище будет так же пробивать шкуру дибби-хатов, как и та пуля, что я словил в «Сломанном спутнике», мой скафандр… Ну, как минимум я смогу подороже продать свою жизнь. Особенно с учетом нырков во времени. Вот только плюс пуль в отличие от темпоральной магии — учитывая, что мы в ней ничего не понимаем, это название ей подходит больше всего — заключается в том, что их мы сможем раздать каждому из наших бойцов. И это уже существенно поднимет нашу общую мощь. «Да, присылай мне их ботом-доставщиком, — ответил я Алекку на его вопрос. — Если все сработает как надо, готовься к большому правительственному заказу. И, думаю, зи-илоты теперь, когда мы сами освоим этот тип оружия, тоже не смогут отказать нам в поставках». «А я думал, все деньги достанутся мне. Ну, ничего, двигатели в доспехах вы у них точно не купите!» — хохотнул ничуть не обиженный Кроу. — Внимание! — в этот момент по ушам ударил голос адмирала Чилика. — Наблюдаю попытку вражеского прорыва! Вместе с ревом генерала включились сирены тревоги. Сразу с нескольких сторон открылись гиперпространственные переходы, и мы в считанные секунды оказались окружены дибби-хатами. Чертов рой каким-то образом смог опередить свой же собственный график прохода через войды и оказаться у «Надежды-02» почти на сутки раньше. И если мы немного подзадержались, то они на этот раз, получается, наоборот, поднажали. Кажется, дело дрянь! — Посол, — пока вокруг царил хаос от множественных гиперпереходов, я решил прояснить ситуацию. — Почему рой появился так рано? — А… — поначалу Амин, как и в прошлой петле, впал в ступор или, правильнее сказать, анабиоз от разницы во времени. — Все нормально… Они могут идти разными путями, сейчас прошли самым коротким. Именно поэтому нам в свою очередь нужно было выдерживать определенную скорость, чтобы не дать себя опередить при любом течении истории. А что с лидером Акатцу? Тут посол обратил внимание на замершего красного, потом глянул на не сопротивляющиеся ряды кораблей зи-илотов, и его накрыло понимание. — Двойной поток… — начал было зи-илот, а потом растаял в воздухе. Опять же, как в прошлый раз. Вернее, нет! Тогда он растворился почти сразу, стоило мне его коснуться, а тут даже успел оглядеться и что-то сказать. Ну-ка! Во мне проснулся исследовательский интерес — я качнул свое кресло в сторону Акатцу, дотронулся до него, пробуждая в нашем потоке времени, и… Красный лидер, напросившийся в гости, чтобы изучить запрещенное оружие, так и не пришел в себя до конца, как уже исчез. Совсем как Амин в прошлый раз — только моргнул, что-то буркнул и распался облаком временной аномалии. «Хасси? Ты же видела разницу?» — хаос пси-энергии вокруг нас начал развеиваться, еще пара секунд, и мы поймем, наконец, в какое брамсово дупло нас загнала эта неожиданная атака. Но пока…