Еще бы, большая часть отсека, где мы находились, оказалась заполнена уже знакомым мне белесым облаком — совсем как в соседнем временном слое. И количество этой мерзкой субстанции каждую секунду только прибывало. Похоже, наше сражение с зеленым монстром, вернее, скрывающимся за его личиной инопланетчиком, каким-то образом разрушило накрывшую этот заброшенный корабль аномалию. И теперь нам снова придется спасаться с него, полагаясь исключительно на свою скорость. Правда, в отличие от прошлого раза я хотя бы знаю, как победил в драке с чужаком, и уверен, что смогу повторить это в следующей петле. — Как думаешь?.. — я подготовил распальцовку, чтобы выбить кусок брони перед нами и открыть проход в космос. — А если мы подтянем сюда побольше истребителей, получится сдержать белое облако и все-таки покопаться на этом корабле? — В следующий раз обязательно так и сделаем, — Хасси накинула на нас обоих защиту от вакуума, а потом мы добавили пару ударных распальцовок к раскрывшимся за спиной двигателям, чтобы еще быстрее убраться от белой заразы. По идее, в прошлый раз все сошло на нет довольно быстро. Взрыв, короткое колыхание аномалии и пустота. Но в этот раз ведь возможны и изменения. Если сейчас облако начнет нас догонять, то, с одной стороны, это будет лишний риск для жизни, с другой, все-таки шанс добраться до корабля именно сейчас. Пока существует аномалия, то и он никуда не денется! Кути цуруп, как же мне не хочется откладывать его обследование, но выбора нет. Даже если вызвать подкрепление из истребителей, чтобы попробовать пробиться назад, не успеем. Если ориентироваться на время существования отходов в поясе магнетаров, то у нас остается не больше десяти минут… И зачем я отпустил все корабли? Нет, я помню, что ради сохранения тайны, но все же мне сейчас не помешала бы помощь. Не успел я додумать эту мысль, как вперед слаженной группой пролетел наш отряд прикрытия во главе с Майо-Львом. На этот раз молодой Сапоро не струсил. Его зубы были сжаты, губы побелели — это отпечаталось у меня в глазах, как стоп-кадр, когда он промчался мне навстречу и резко замер, выпуская множество простых техник. По коже побежали мурашки от осознания, как сильно, оказывается, люди могут измениться, если дать им шанс. Или вели… И этот неожиданный рывок неожиданно зародил у меня в голове одну весьма рискованную идею. Я отключил двигатели и тут же ощутил рывок ухватившей меня за плечо Хасси. — Даже не смей творить эти твои глупости! — заявила девушка, но я только покачал головой. — Взрыва нет — это раз, — в дополнение к качанию я начал загибать пальцы. — Облако распространяется довольно медленно — это два. Смотри, даже десантники Майо умудряются его сдерживать — и это три. Я указал на небольшое углубление, которое показалось в сплошной линии темпоральных отходов. Было очевидно, что если мы с Хасси присоединимся к этому натиску, то сможем проложить туннель вперед. В случае взрыва всей это субстанции или если она неожиданно рванет на нас со всех сторон — это верная смерть. Но если нет, если у нас будет хотя бы десять минут, как тогда, получается, что мы сможем вернуться на корабль. — Чертов землянин, — Хасси тряхнула головой, неожиданно использовав земное ругательство, и я понял, что она в деле. — Майо, продолжайте обстрел и медленно следуйте за нами, — я отдал приказ вели и попытался оценить его реакцию. Молодой Сапоро сначала не понял, что именно мы задумали, но когда через пару секунд осознал, то побледнел еще больше, чем раньше. Хотя, казалось бы, куда больше… Тем не менее, вели не сделал ни одной попытки повернуть назад. Только махнул своим десантникам, и те, следуя за своим лидером, вместе с нами начали прокладывать этакий узкий кротовый туннель к кораблю. «Как говорят у вас на Земле, — неожиданно заметила Хасси, — за одного битого двух небитых дают». Химера тоже следила за преображением Майо и, похоже, была полностью согласна с моими же мыслями. Эх, была бы петля времени у обычных землян раньше, интересно, как бы развивалась наша история? Все бы закончилось одним самым удачным диктатором или же, наоборот, она позволила бы нам всем стать лучше, чем мы есть сейчас? — Впереди чистое пространство, но продолжаем обстрел малыми техниками. Если вперед пойдет новая волна, мы должны быть готовы, — наша группа снова добралась до внешней обшивки корабля. И опять с отрядом Майо, символично. И ведь не хотел же его сюда тащить, но, думаю, это лучше, чем откладывать исследования. А еще… Не мог ли тот же Фариан догадываться о том, чем все кончится, предлагая нам эту помощь? — Снимаю стену, — Хасси тем временем запустила гравитационную технику в преграду на нашем пути. Стальные листы из особого сплава толщиной почти в метр смогли продержаться перед движением пальцев химеры всего пару мгновений. Область супергравитации просто сжала металл в одну точку, а потом легкое движение руки воздушной волной отбросило его в сторону. У меня была надежда, что все темпоральные отходы вышли из корабля наружу, но нет. Тот был все так же плотно набит этой гадостью. Ничего, время у нас еще оставалось. — Продолжаем прокладывать путь, — я по-прежнему двигался вперед. — Мостик рядом. Я не зря тратил время в полете. Одной из тем, что я изучал, была планировка кораблей, подобных тому, что мы нашли. Пусть он и отсутствовал в каталоге Прикса, но общие принципы компоновки отсеков при таком размере никто не отменял. И вот сейчас Хасси пробила обшивку не просто так, а чтобы мы смогли оказаться как можно ближе к нужному месту. Наш поход продолжался. Двигатели скафандров еле слышно шуршали, техники беззвучно пробивали нам дорогу, а дыхание моих спутников каждую секунду словно становилось все громче. Я не должен был его слышать в вакууме, но два десятка сердец сейчас почему-то громыхали у меня в ушах. Может быть, это мой организм так реагирует на узость белого коридора, по которому мы движемся… Прошло шесть минут. — Последняя дверь, — Хасси приготовилась снести очередное препятствие у нас на пути. Да, сейчас именно ей приходилось быть нашим тараном. Я старался не отсвечивать, чтобы снова не спровоцировать какой-то катаклизм или активировать систему защиты, а десантники Сапоро и так почти все, что у них было, вкладывали в разгон белого облака… Ну вот, накаркал. Только я похвалил бойцов Майо, как один из них сделал небольшую паузу, то ли чтобы подкопить энергию, то ли чтобы просто выдохнуть, и клуб белого тумана просто снес его. Словно слизнул языком. — Не расслабляться! — в уши ударил крик Майо, вот только дело, похоже, было не в десантниках. Облако темпоральных отходов начало волноваться само по себе, словно предупреждая, что мы залезли туда, где нам совсем не рады. Проклятье, а ведь время еще не вышло! Неужели я ошибся, потащив нас всех сюда? — Хасси, что-то не так с дверью? — я обратил внимание, что девушка возится с препятствием гораздо дольше, чем со всеми другими. — Да она как будто сопротивляется! — выругалась она. — Или не она… Там, с той стороны, центр временной аномалии! — Осторожно! — неожиданно закричал Майо-Лев, а потом прыгнул на меня и химеру. Бессмысленный поступок, который я чуть было не пресек, поставив дополнительный щит. Но тут стало очевидно, что вели прав. Мы с Хасси так увлеклись тайнами времени, что на мгновение забыли про отходы этого явления. Белое облако окончательно взбунтовалось, внутри него набухли черные искры, и стало очевидно, что вот сейчас все рванет. Возможно, мы были первыми, по крайней мере, из нашей галактики, кто смог разглядеть детали зарождающегося взрыва энергии времени с такого небольшого расстояния. Еще бы пережить это все… А то, каким бы геройским ни был поступок Майо, вряд ли его тело сможет меня защитить от грядущего буйства энергии. Разве что не он меня прикроет, а я его! Тем более что я думал об этом варианте каждый раз, когда в голове начинали роиться мысли о преждевременном взрыве. Да, других вариантов просто нет! — Все ко мне! — я на мгновение активировал прямо вокруг себя сферу гравитации, притягивая всех парящих вокруг десантников. Недостаточно сильно, чтобы никто не пострадал. Но при этом мы все сжались в один огромный ком из тел и скафандров, а потом, когда окружающее нас облако особенно ярко мигнуло, я снова нырнул. Здесь, рядом с дверью, за которой находился центр аномалии, это получилось так легко и непринужденно. И вот где-то в параллельном потоке времени по кораблю прошлась ударная волна темпоральной энергии, способная уничтожить любые наши щиты, а здесь мы просто рухнули на стальной пол пустого коридора. Раз. Два. Три… Мой нырок закончился, нас перекинуло обратно, но в последний момент за приоткрытой дверью в рубку корабля я смог разглядеть чью-то тень. Очень высокую, с длинными, несуразно большими, как у богомола, руками и ногами. Но это определено был кто-то живой. Более того, гуманоид вроде людей или вели. — Что это было? — до меня донесся удивленный голос Майо-Льва. Точно же, после того как вернулись обратно, мы очутились в открытом космосе, где уже не было ни следов растаявшего корабля, ни темпоральной аномалии, ни белого облака. И сейчас молодой Сапоро пытался понять, что же именно тут произошло. — Ты все правильно понял, — я поймал его удивленный взгляд. — Да, меня не зря за глаза называют странным, и в Совете Союза я тоже не просто так. Рассчитываю, что детали произошедшего не выйдут наружу. И если справишься, мы еще поговорим. Я ждал, что Майо опустит взгляд, но тот не собирался показывать слабость. Да уж, теперь он, как сказала Хасси, настолько битый, что за него не двух, а минимум сотню небитых можно дать. Вспомнив о своей спутнице, я махнул рукой командиру десантников — мол, пока нам не о чем говорить — и повернулся к девушке. — Как ты? — я медленно подплыл прямо к ней и коснулся шлемом своего скафандра ее лицевого щитка. Как будто бы мы мягко столкнулись лбами… Глаза у девушки были красные от полопавшихся сосудов, на шее билась венка. Даже случайному человеку сразу бы стало понятно, что Хасси досталось. А уж мне, зная, на что способна эта хрупкая малышка… — Все хорошо. Я рядом. Я крепко обнял девушку, еще до конца не понимая, почему ее так трясет. Но это было совсем не важно. Как я и сказал, какое это имеет значение — главное, я рядом. «Это было… — в нашем личном канале раздался тихий шепот. Кажется, Хасси немного пришла в себя и хотя бы смогла начать говорить. — Я не знаю почему… Но этот нырок сквозь время. Это страшно! Это так СТРАШНО! Словно память всех миллионов моих предков в один момент проснулась во мне от вида нашего самого главного природного врага!» Хасси замолчала, а я, продолжая сжимать девушку в своих объятьях, просто не мог не думать о том, что только что услышал. Память предков… Природные враги… Она ведь сейчас говорила о своей изначальной родине. Родине, где жили повелители гравитации, когда-то по неизвестной причине проигравшие рою дибби-хатов. И тогда связь их силы и временных аномалий — это не просто закон физики, это еще и проявление древней истории. «Интересно, — я неожиданно задумался о Земле. — А кто у нас мог бы считаться таким врагом? Природным…» Глава 25. Другие В свое время, когда я зачитывался книжками по истории, меня поразило то, как люди могли выживать в каменном веке. Слабые по сравнению с любым хищником, чувствительные к холоду — наших предков могло убить что угодно. Погасший зимой огонь в пещере. Саблезубый тигр или даже травоядный мамонт, если замешкаться и попасть под его могучие ноги. Опасная бактерия или вирус. И даже много позже, во времена античности и в средневековье, человек с его городами и железными латами по-прежнему оставался жалкой букашкой перед могуществом природы. Но ни в далекие эпохи, ни сегодня у человечества не было настоящих природных врагов. Таких, от одного лишь упоминания которых кровь стыла в жилах. Нет, можно, конечно, копнуть мифологию и вспомнить тех же драконов, которые, как считают исследователи, могли быть коллективным проявлением главных страхов наших предков. Но зато вполне реальными были и остаются змеи, от чьего яда долгое время не было спасения, кошачьи, от которых не помогали ни стены, ни деревья. А еще — огонь, ужас перед которым во время пожаров объединял, кажется, все живые виды… Однако вот наша цивилизация сделала буквально несколько шагов вперед, и подобного страха уже нет. Неприятие, опасение, фобии, но не та бесконечная паника, как в глазах у Хасси. Жалко, что у нее остались лишь обрывки памяти ее народа, и вряд ли она сможет рассказать детали о противостоянии ее родины и тех, кто вот так мог управлять временем. «Бен, — не отпуская девушку из объятий, я связался с бароном. — Забери нас. И лучше побыстрее!» «Уже мчу! — немедленно отозвался бывший контрабандист. — Все целы?» Я посмотрел на Майо, и командир десантников, все еще ошалело крутящий головой по сторонам, сразу же понял, что именно меня интересует. Каким-то шестым или даже девятым чувством военного. — Четверо покинули нас до следующего витка, — сказал он. — Оставшиеся, считая меня, целы благодаря вам, лорд. Он изобразил нечто вроде поклона, что было довольно сложно в вакууме и невесомости. Но я ни капли не сомневался, что юный Сапоро искренен. А еще я точно так же был уверен, что он не только смолчит сам о произошедшем, но и добьется этого же от своих бойцов. Причем все это я понимал без использования какой-нибудь силы лорда. Причина была не в том, что Майо так благороден, а потому, что я ему нужен. Ему — представителю опальной семьи, которого вдруг заприметил сам лорд империи. Хи герой… Тьфу, и чего же ко мне так прилипла эта фразочка на языке планеты, название которой я уже благополучно забыл? «Гризли» подлетел, когда еще даже двух минут не прошло, и прямо перед нами гостеприимно открылся шлюз — вот тут, уверен, постарались Карл с Айлой. Очень уж высокая точность, прямо миллиметраж. На мостике нас молчаливо ждали, подспудно понимая, что лучше не торопиться с расспросами — как будто бы всей команде передалось настроение Хасси. Даже вивисектор ни слова не проронил, пока я сам не нарушил затянувшуюся паузу. — Что ж, пора нам догонять остальной флот. На мостике тут же воцарилось оживление, и Старый Бен принялся разгонять наши световые двигатели. Эх, сейчас бы прыгнуть, чтобы разом наверстать отставание, но увы, внутри войда, где мы сейчас находились, такое было просто невозможно. В любом случае наша операция заняла не так много времени, и, как в прошлой петле, мы легко догоним первую эскадру еще даже до следующей смены отряда-лидера. А даже если бы и нет, конечная точка нам всем известна — это станция «Надежда-02», ставшая первым форпостом на пути смертоносных полчищ дибби-хатов. Кораблем управлял Бен с командой, и у меня не было никакой необходимости в этом участвовать. Я прикрыл глаза, убедившись, что сидящая рядом в противоперегрузочном кресле Хасси в порядке. Она молчала, наверно, размышляла о наших последних приключениях. Пора и мне заняться тем же! Итак, я, кажется, научился нырять во времени. Всего на несколько секунд и неизвестно куда, но и этого оказалось достаточно, чтобы спасти себя, химеру и Майо с остатками отряда десантников от верной гибели. Это хорошая новость. Теперь плохая, вернее, плохие. Я не понимаю, как это работает — просто тяну руку, подстраиваюсь, а потом меня и тех, кто рядом, перекидывает в неизвестном направлении. Это раз. Дальше, для применения подобного приема нужны темпоральные потоки. Или даже правильнее будет сказать волны. Аномалии вроде той, что использовали «изумрудные» в поясе магнетаров, или другой, из которой мы только что сбежали, во второй раз взорвав брошенный корабль. Теперь бы понять, как можно использовать все это в сражении с дибби-хатами… Увы, кроме локального применения этого приема в личных дуэлях, пока ничего не складывалось. Хотя уже и это было бы неплохим достижением. По крайней мере, тот вождь, что в прошлый раз без шансов отправил меня на перерождение, теперь уже точно не сможет сделать это так же просто! Дальше — неизвестные существа на мертвом корабле. Кто они? Те самые «изумрудные», если судить по пепельно-серым скафандрам? Хорошо, но почему они тоже были мертвы, валяясь вперемежку с телами вели из прошлого? И кем был тот, кого мы все приняли за живой и злобный энергетический сгусток? Единственный выживший? Или таинственный убийца, который был как против тех, так и против других? Может быть и то, и другое. Эх, если бы у меня все же получилось рассмотреть то существо на мостике, тень которого я увидел перед самым взрывом! Почему-то мне кажется, что это помогло бы снять как минимум часть вопросов. Да и сам мостик, оказавшийся центром аномалии… Опять случайность? Или там находится какое-то устройство, создавшее темпоральную воронку — что-то вроде реактора времени? Предположение может показаться довольно смелым, вот только если учесть, что те же дибби-хаты или «изумрудные» явно могут управлять аномалиями, то почему бы не быть и помогающим им в этом устройствам? Все это каким-то причудливым образом было связано, более того, меня не покидало ощущение, что в наших играх со временем есть какая-то четвертая сторона. При условии, конечно, что мы с зи-илотами все-таки заодно, а роль вторых и третьих я отведу дибби-хатам и «изумрудным». Как бы то ни было, во вселенной действует загадочная сила, подчинившая себе время, и каковы ее цели — неизвестно. Не может ли быть такое, что мы растревожили змеиное гнездо? Я вновь представил, как на нашу галактику, едва оправившуюся от налета дибби-хатов, нападают таинственные «изумрудные», а весь наш объединенный флот несет тяжелые потери. А потом на Землю, Соул и другие планеты высаживается десант, который скрывается в волнах времени… Я, конечно, как выяснилось, могу с ними справиться, но одному против целой расы — нет, сынок, это фантастика. Так, кажется, говорили в одной популярной рекламе времен моего детства. Может быть, я и нагнетаю, но определенно сейчас наш Союз рас оказался в роли отстающих. Как когда-то после Второй мировой войны США несколько лет единолично владели технологией атомной бомбы и могли, не думая о последствиях, обещать «жахнуть» по всем, кто с ними не согласен. Смотрел я как-то видео с хрониками тех времен, где розовощекий госсекретарь хвастался, как поставил на место зазнавшихся коммунистов. И это выглядело жутковато… Так что, как бы лживы ни были аналогии, пора нам изобрести собственную атомную бомбу. А значит, пора приниматься за дело. Отсматривать видео столкновений в аномалиях, искать закономерности, продолжать строить математические модели на основе взаимодействия темпоральных отходов и моей энергии! *** Путешествие через войд на сравнительно небольшом «Гризли» по-прежнему вызывало легкую тревогу, но в компании друзей это воспринималось значительно проще. Даже Хасси наконец-то повеселела, чему я был несказанно рад. Но главное, она, несмотря на то что раньше никак не могла дотянуться даже до крох своих воспоминаний, на этот раз сумела открыть в себе что-то новое. — Ты знаешь, — заговорила она уже ближе к концу маршрута, — я словно расконсервировала до этого скрытую часть себя. Появились новые знания, которые пока гуляют ветром из стороны в сторону, не превращаясь ни во что конкретное, словно перемешанный компьютерный код… Но я понемногу стараюсь искать связи и складывать в единую картину. Не знаю, что изменилось во мне, раз подобное стало возможно, но первые результаты уже есть. Вернее, не совсем результаты, скорее зачатки… Я вспомнила врагов. Нет внешности, нет способностей, но, как сквозь туман, проступает слово, которым мы их называли. То ли «химеки», то ли «лимеки». Проклятье! Тяжело, когда за твою память отвечает лишь маленькая частичка, из которой ты была создана. Но это тем более жутко, потому что я представляю, что именно обрушилось бы на меня, обладай я своим полноценным телом… — Уверен, ты бы справилась, — я улыбнулся, отвесив девушке неуклюжий комплимент. — Отстань, — отмахнулась та, хотя я прекрасно видел, что ей приятно. — И знаешь, что? — мне пришла в голову интересная мысль. — Может быть, это и хорошо, что у тебя появилась столь малая часть воспоминаний. Я просто представил, как ты из миллионов кусочков, словно паззл, пытаешься сложить что-то имеющее смысл. А теперь представь, что таких кусочков было бы не миллион, а на несколько порядков больше. Тогда на результат можно было бы рассчитывать разве что в случае глупой удачи. А так, прошло всего несколько дней пути до «Надежды-02», а ты уже смогла что-то восстановить. Из ничего! — Ну, если с этой точки зрения… — Хасси по-новому взглянула на ситуацию. — Кстати, у меня был еще страх… А вдруг я неправильно соберу этот, как ты сказал, паззл. Как понять, новые видения — это истина, а не насильно склеенные друг с другом и никак не связанные на самом деле образы? — Можно провести сравнительный анализ, — осторожно предложил я. — Например, с помощью си-Нирона. Просто так он вряд ли бы рассказал нам все, что знает. А вот если сравнить с твоими открытиями, с настоящими и парочкой ложных, скажем так, для контрольной проверки… Вот тогда мы и сможем что-то сказать наверняка.