— Наверно, ты права, возможно, где-то я перегнул палку, — я посмотрел в лицо принцессы, и на мгновение мы будто снова очутились на орбите родины маури. Впрочем, нет, мне все это только показалось. Девушка может превратиться в холодную стерву, жадную до силы и власти, а вот стерва обратно в девушку — это уже сказки. — Мне показалось, что наш разговор больше похож на пустую трату времени, а мне бы хотелось использовать каждую секунду петли ради настоящего дела. Может быть, расскажете, что случилось? — Расскажем, — Ами кивнула. — Тем более что это напрямую связано с третьим фактом, который ты утаил. С тем, как ты устроил допрос послу Амину с помощью специального оборудования рода Панарианов. Алесс передал нам результаты твоей проверки… — Знаешь, почему зи-илот боится меня? — молчавший до этого Барн подался вперед. Интересно. Я на самом деле не был настолько наивен, чтобы думать, будто хоть один из столь явных фактов ускользнет от этой четверки. А вот узнать, что моим коллегам по Совету покажется самым важным — вот это уже могло сказать о многом. Как и то, что владыка Тервина и не думал скрывать тайну такого особого отношения посла к нему. — Почему? — спросил я. — Потому что у нас завелись сепаратисты, — холодно начал Барн. — Ты занимался флотом, поэтому не в курсе. Но в первый день петли, через десять часов от начала петли, сектор Пивот решил объявить о том, что выходит из Союза. Вот я и слетал к ним. Один, ведь для жалкой окраинной республики, состоящей всего из семи миров, моего флагмана было более чем достаточно. Я стер их планеты в порошок, предварительно захватив их лидеров в петлю, чтобы те в следующий раз рассказали своим, что их ждет, если они продолжат творить глупости. И почему-то нашего конусоголового друга мой рациональный подход чрезвычайно испугал. Барн изобразил кривую усмешку, наблюдая за моей реакцией, которую я постарался сдержать внутри. Тем более что не услышал сейчас ничего удивительного. О том, что владыка Тервина не боится бить яйца ради яичницы, я знал всегда. Уничтоженные миры — это, конечно, не особо приятно. Но я сам видел последний закат Земли от самых разных бомбардировок не один раз. Внутри петли это совсем не так страшно, как в обычной реальности. Тем более что Барн — и это удивительно — в итоге выбрал довольно мирную стратегию. Дал сектору Пивот еще один шанс… Что еще? Реакция Амина, почему он был в ужасе? Тут может быть много объяснений, но я бы поставил на то, что мой конусоголовый приятель увидел очередное изменение истории. Вот единственное, что могло его так пронять. И если сектор в рамках общего потока действительно должен был отделиться, а Барн его удержал — что ж, вот и причина для страха. Барн — разрушитель истории в его самом первобытном проявлении. — А что вы все на меня так смотрите? — я обвел взглядом членов Совета. — Думаете, я буду возмущаться тем, что мы кому-то не дали свободу? Так я не против. Вот закончим с дибби-хатами, тогда и обсудим с этим сектором, что они там удумали. А сейчас, перед лицом врага, пусть подождут. Но вот что меня интересует гораздо больше, — я замедлился, — так это реальная причина, по которой вы так встревожены. Чистка, устроенная Барном, не в счет. Что еще случилось? — Ты стал совсем другим, не таким, как десять лет назад, — Панариан окинул меня отеческим взглядом, от которого захотелось пойти помыться. — Да, на этом все не закончилось. На четвертый день о выходе из Союза заявил сектор Нидель, еще двадцать четыре планеты. Туда уже лично я отправил шестой флот Соул, и… Вели замолчал, я посмотрел на него и сразу все понял. — Их уничтожили? Но как? Разве у кого-то из обычных миров есть сила сдержать даже не флот, а хотя бы один корабль с технологиями гравитации и Старой империи? — вот сейчас у меня не было и догадок, что мне смогут ответить. — Мы не знаем, — Ами покачала головой. — Флот был уничтожен, никто не вышел на связь. А в этот виток те несколько командиров, что были включены в петлю, просто не вернулись. Вот теперь я почувствовал неприятных запах какой-то новой надвигающейся гадости. И почему-то появилась уверенность, что эта проблема и все временные парадоксы, с которыми я начал так активно сталкиваться, связаны. Пришлось рассказать о своих подозрениях. Единственное, о чем я умолчал, это о своем влиянии на темпоральные отходы и на странных зеленых монстров. Если остальное могло понадобиться и другим членам Совета для поиска решения этой проблемы, то эта тайна — только моя. По крайней мере пока. — Спасибо за информацию, — Ами поблагодарила меня за новые детали, благоразумно не задавая вопросов, почему я умолчал об этом раньше. — Что ж, тогда предлагаю следующую тактику. Мак повторит свою экспедицию, стараясь на этот раз узнать как можно больше о временных аномалиях и следах наших возможных врагов в соседней галактике. А мы займемся тем же самым в этой. Все согласны? Едва принцесса замолчала, как Панариан и вождь Нагус, промолчавший все заседание Совета, тут же дружно подняли руки, как всегда, поддерживая решение своего лидера. Барн окинул меня ехидным взглядом, но после небольшой задержки присоединился к ним. Я же на мгновение задумался, а потом предложил небольшую рокировку. Отдать часть крупных кораблей моего флота, оставив их разбираться с бунтовщиками и теми, кто за ними стоит. А мне вместо этого добавить побольше авианосцев и десантных групп, которые должны были принести максимум пользы с учетом новой стратегии борьбы с роем. — Пусть будет так, — мое дополнение все успешно приняли, и члены Совета начали расходиться по своим делам. Я уже тоже собрался было двинуться на свой флагман, когда меня ненадолго задержал Алесс Панариан. — Мак, ты, если что, извини, но я тут взял на себя проверку одного из своих офицеров, так как он на начало петли, еще до назначения на «Ами-Чан» твоим помощником, находился в моем флоте, — начал вели. — Я говорю о том, кто направил вас в пояс магнетаров. — Агор Прист, — я кивнул. — Тоже хотел с ним пообщаться. Ну как, удалось что-то узнать? Впрочем, судя по кислой морде Панариана, я и так уже знал ответ. — Ничего, — тот не смог меня удивить. — Мои спецы вывернули его наизнанку, но он чист. Нужных воспоминаний из прошлой петли просто нет. Я оставил за ним наблюдение и вернул на место. Маловероятно, но вдруг на него снова выйдут, и тогда мы сразу это заметим. — Спасибо, Алесс, что поделился, — я вежливо кивнул Панариану, а потом поискал взглядом Ами. Может быть, принцесса тоже захочет поговорить со мной один на один? Но нет, Ами уже исчезла в дальнем конце коридора и наш разговор, который мне почему-то показался возможным, так и не состоялся… Что ж, не удалось поговорить с красивой девушкой, пойду общаться с парнем. Пусть Алесс и проверил Приста со всем опытом своего рода, я бы тоже хотел присмотреться к этому офицеру с учетом уже моих уникальных особенностей. Глава 20. Вихри — Лорд Мак, лейтенант Прист по вашему приказанию прибыл! — самый обычный вели с ничем не выделявшейся внешностью стоял передо мной навытяжку и преданно смотрел прямо в глаза. — Вольно, — кивнул я. — Садитесь, лейтенант. Приста я пригласил в свою каюту, чтобы не устраивать демонстративный допрос перед всем мостиком. Незачем третировать парня, тем более после того, что Алесс мне рассказал о его памяти. Мой помощник присел на специально поставленный стул, я разместился напротив. Все это время я прощупывал его сканирующими техниками, но ничего особенного не обнаружил. Медаль «За отвагу» в ауре, это за какой-то локальный конфликт. А вот и награда за тот самый бой десятилетней давности — пульсирующая синяя медаль с более темной, нежели края, сердцевиной. — Вы что-нибудь слышали о поясе магнетаров, лейтенант Прист? — я задал вели вопрос, продолжая его сканировать, пустив в ход теперь уже способности лорда империи. — Знаю, что его недавно открыли, но без особых подробностей, — парень непонимающе сдвинул брови, пытаясь понять, чего я от него хочу. Вот оно! При упоминании об этом объекте в ауре Приста что-то дернулось, словно какая-то крыса, застуканная на месте поедания сыра. Крок подери, это знак, что парень на самом деле виновен или просто мои фантазии? — А как вы думаете, если мы направим туда наш флот отрабатывать маневры, будет ли от этого толк? — я внимательно смотрел за реакцией Приста, одновременно отслеживая изменения в его ауре. Я не психолог, но если черное пятно внутри вели снова покажет себя, то придется переходить к более серьезным методам допроса. — Силу магнетаров можно использовать как ослабляющий фактор для наших пси-техник… — задумался лейтенант, а потом просиял. — Полагаю, лорд Мак, в этом есть смысл. Учения в осложненных условиях однозначно пойдут на пользу. Чисто, никаких посторонних явлений в ауре и эмоциях парня больше не было. Я усилил нажим, я попробовал напрямую коснуться Приста физически и с помощью своей собственной пси-энергии лорда империи второго уровня — ничего. Панариан оказался прав: из памяти лейтенанта начисто пропали подробности того боя. Из его головы словно просто-напросто убрали целый кусок воспоминаний, связанных с аномалией и его последующим бегством. — Я убрал кофе с вашего стола, чтобы вы его не пролили, а потом все… Очнулся уже в этом витке, — вели закончил свой рассказ о прошлой петле, искренне раздосадованный, что все самое интересное прошло мимо него. Я было ухватился за последние его слова — все же кофе у меня своровали уже прямо перед нападением, и значит Прист должен был уже знать, зачем направил нас в то место. Но, как оказалось, этот парень воровал у меня кофе гораздо чаще, чем я даже мог об этом подумать. И то самое последнее воспоминание было не из завтрашнего дня, когда мы должны были выбрать новое место для тренировки, а из сегодняшнего. Это был тупик. Поблагодарив помощника за беседу, явно этим подняв парню самооценку, я отпустил его. Конечно, после рассказа Панариана — да и до него, если честно — я ни на что особо не рассчитывал, однако надежда на то, что удастся поймать хоть какую-то зацепку, найти хотя бы кусочек чего-то необычного и странного, все же жила где-то глубоко внутри. Увы, мир обычно не подстраивается под наши желания. Тут, как когда-то говорил коммандер Озеров, либо мы его сломаем под себя, либо он нас. С этими мыслями я вернулся на мостик, где как раз дежурный экипаж готовился к старту. Вот как оно так случается — вроде времени было куча, а в итоге мы уже должны отправляться в путь. Учения с перестроениями я не стал отменять, так как в том витке нам периодически не хватало слаженности и скорости принятия решения отдельными офицерами. А тут еще у нас истребителей прибавилось и десантных групп, вот мы с Хварцем и Хасси решили немного усложнить задачу. Теперь наш огромный флот отрабатывал перестроения параллельно с действиями значительно разросшейся армии истребителей, а десантура оттачивала слабые техники, на которые мы сейчас делали высокие ставки. «Ну что, когда в пояс магнетаров? — в моей голове зашелестел голос химеры. — Ты же помнишь, что теперь без меня никуда?» «Конечно, помню», — ответил я девушке, и настроение сразу стало немного лучше. Потом я связался с вивисектором, который оставил мне несколько пропущенных сообщений. — У меня отличные новости, Мак! — орал он, и я был вынужден отрегулировать уровень звука в наушниках. — Пули-химеры — это нечто! У меня ни цурупа лысого не получается! Но какая мысль! Она сама по себе открывает такие возможности! Кроу так и не сказал ничего конкретного, и я понял, что вивисектору просто хотелось выговориться перед тем, кто его поймет. Бен, судя по всему, уже наслушался его воплей и сбежал, а мне вот теперь отдуваться. Ну да ничего, если у Кроу получится, то пули-химеры станут достойной платой за мои мучения. Я еще раз поблагодарил пошедшего вразнос ученого и попросил держать в курсе, но без фанатизма. А то знаю я его — начнет мне отчеты посылать о каждом чихе… — Лорд Мак, — на главном экране возникла вытянутая физиономия представителя расы зи-илотов. — Посол Амин, — я кивнул своему собеседнику, невольно отмечая какие-то изменения в его образе. Нет, на вид-то он был точно таким же, как и раньше, но что-то в нем все равно изменилось… — Гармония зи-илотов передает вам свое одобрение, — конусоголовый по-прежнему говорил надменно, будто понюхал чеснок, но у меня в мыслях четко стояло воспоминание, с каким непониманием он смотрел на меня перед тем, как исчезнуть. Надо попробовать понять, осознал ли он, что с ним тогда случилось… — Ваша попытка одолеть рой дибби-хатов была хоть и жалкой, но довольно эффектной, — продолжил тем временем зи-илот, и я как-то сразу почувствовал, что изменения в после точно не связаны с тем моментом. Или он просто хорошо притворяется… — Наша попытка сразить рой могла быть не только эффектной, но и эффективной, — я поиграл словами, — если бы мы действовали не поодиночке, а вместе. Как насчет новой стратегии, посол? Я задумался о том, что все мои корабли могли сражаться с роем. Все зи-илоты — нет. Но что, если формально они пойдут под мою руку — изменит ли это их положение во временной аномалии? Если Хасси права и это влияние генома, то все должно получиться, и мы сразу сможем сразиться с жуками все вместе… Раскрывать детали своей задумки перед послом я, конечно, не собирался, но и без этого мое предложение звучало достаточно разумно. — Это не имеет смысла — не думаю, что вы сможете убедить того же красного лидера, — зи-илот намекнул на мой конфликт с главой местной организации по борьбе с запрещенным оружием. — А Гармония — надеюсь, вы понимаете смысл этого слова — принимает все решения только вместе. — И все же я хотел бы попробовать, — я оценил новую информацию. — Думаю, если вы составите мне компанию на «Ами-Чан», нам будет проще обсудить заранее острые углы. Я решил заодно проверить, не пропало ли у моего визави желание находиться поближе ко мне. Если в прошлый раз он устроил ради этого целое представление, то в этот раз, может быть, согласится поделиться информацией. — Я думаю, это не имеет смысла для истории, — начал Амин, но потом по-простецки махнул рукой. — Впрочем, нам действительно найдется, что обсудить. Пожалуй, перед началом движения к «Надежде-03» я прилечу на ваш флагман. — Посол Амин, — я решил немного поднять ставки, а то уж больно легко зи-илот согласился на мое предложение. Аж всякие мысли нехорошие в голову начинают лезть. — В прошлый раз мне очень понравилась экскурсия по станции «Надежда-02». Скажите, а есть ли другие варианты пути между галактиками? Может, вы проведете нас через станцию «Надежда-01» или ноль-четыре? Я бы не отказался на них посмотреть, если, конечно, в итоге мы сможем продолжить полет по тому же маршруту. Кажется, я сумел поразить зи-илота своей наглостью. Посол Амин смотрел на меня своими немигающими энергетическими глазами, словно бы подбирая слова. И когда я уже начал за него беспокоиться, конусоголовый наконец-то ответил. — Я проведу вас резервным маршрутом через станцию «Вера-10», — сказал посол. — Мы потеряем на этом примерно пять лишних часов на пути к «Надежде-03», но с учетом тщетности ваших усилий не вижу в этом ничего катастрофического. — Вот и договорились, — я с улыбкой закончил сеанс связи. Итак, я только что подтвердил, что зачем-то нужен зи-илоту. Очень нужен. И именно поэтому я добился новой линии пути между галактиками, и пусть ценой станут потерянные часы, но кто знает, может быть, именно эта уступка поможет ученым Соул самим проложить дорогу в одной из следующих петель. А главное, я ничего не потерял. «Надежда-03» с флотом беглецов во главе с Нироном и, конечно, потерянный корабль с зеленым монстром все так же останутся частью маршрута. — Первая эскадра, курс на пояс магнетаров, — скомандовал я, отвлекаясь от мыслей и сосредотачиваясь на текущей задаче. — Вторая эскадра, вы идете с нами. Все остальные продолжают тренировки по стандартной схеме. На этот раз я решил серьезнее подготовиться к повторному рандеву с «изумрудными». До времени нашего прошлого столкновения еще целые сутки, так что мы успеем и разведать местность, и изучить нынешнее состояние аномалии, и придумать, что делать с невидимыми кораблями, когда или если те появятся. Почему-то я был уверен, что прошлая хитрость уже не сработает — в сражении с сильными врагами в петле всегда так. Никто не наступает несколько раз на одни и те же грабли. Но на новую время у меня еще было… А еще у меня были большие планы на гравитацию, время, темпоральные отходы, мой статус лорда империи второго уровня и то, как все это можно будет связать воедино. *** — Тепло ли тебе, девица? — я посмотрел на плывущую рядом со мной в пространстве Хасси. Я бы тоже мог летать в космосе без какой-либо дополнительной защиты, но мне подобные трюки просто психологически некомфортны. Проще надеть скафандр, броню Кроу, и пусть по факту со всем будут справляться мои техники, мне так будет проще дышать. В переносном смысле слова. — Хватит шутить, мы вообще-то на серьезном задании, — попыталась унять меня девушка, напомнив в этот момент Ами. Да, сегодня во время совета принцесса периодически как будто становилась старой собой… Неужели я настолько повзрослел, что меня начинают накрывать приступы ностальгии? — Вообще-то, — ответил я вслух своей спутнице, — юмор не только отвлекает… Вернее, он отвлекает и за счет этого помогает поймать волну. Знаешь, что это такое? — Это когда у вас, людей, интуиция работает вместо мозгов? — пошутила Хасси, видимо, решив попробовать на практике мой метод.