— Вообще-то, — я многозначительно поднял вверх указательный палец, — современная земная наука считает, что состояние потока — это, наоборот, полное сосредоточение на деле. Но усилием мы в это состояние войти не можем. А вот переключиться с чего-то диаметрально противоположного — это пожалуйста. — Опять свои книги по психологии читал? — Хасси картинно закатила глаза. — На этот раз по нейробиологии, — ответил я, а потом неожиданно для себя самого добавил. — А как ты думаешь, девушки могут меняться? Ну, в хорошую сторону? — Опять об Ами думал? — Хасси подплыла ко мне поближе. Мне показалось, что сейчас химера просто обнимет меня, но она на самом деле ответила на мой вопрос. — Во-первых, не девушки, а люди. Вы все можете меняться к лучшему. А во-вторых, если ты спрашиваешь про изменение властью и силой… Даже в ваших сказках есть испытание медными трубами, и разные герои разных историй раз за разом его проходят. Раз-раз, прием! Химера заметила, сколько раз употребила одно и то же слово, и превратила это в шутку. Я улыбнулся в ответ, а потом подумал, каким же порой идиотом бываю… Надо же было так безапелляционно заявить — стервы не меняются. Глупо, но зато красиво, и можно не думать. А вот теперь поговорил, подумал и понял, что в следующей петле я не буду гордо уходить в сторону, а сам предложу Ами пообщаться. С нашей принцессой точно что-то происходит, и, как оказалось, я достаточно разумен, чтобы забыть о прошлом и предложить ей свою помощь. — Стой! — рявкнула Хасси, и я тут же замер. — Вижу, — сказал я, глядя, как медленно гаснет гравитационный щит девушки. А что это значит? Что у нас прямо пропорционально силе притяжения? Правильно — энергия времени! И вот мы, кажется, наткнулись на точку концентрации этой силы. — И что будем делать? У меня так батарейка сейчас в ноль уйдет, — предупредила Хасси. — Сейчас… — я медленно протянул руку вперед. Не знаю почему, но я не боялся появления темпоральных отходов или еще какой-нибудь гадости. Я был уверен, что у меня получится. Меня словно несла волна… Я провел руку сквозь показанную Хасси точку, и ничего. Вокруг меня как был космос, так он и оставался. Разве что добавилось какое-то легкое гудение — словно поднес к уху ракушку. Как это называли в моем детстве, шум моря, который всегда с тобой, даже за тысячи километров от незабываемого лета. — Что-то заметил? — спросила Хасси. Я еще раз провел рукой через аномалию и теперь действительно обнаружил кое-что помимо гула. Фигура девушки как будто на мгновение смазалась и сменила местоположение. Рука вернулась обратно, и Хасси снова оказалась в изначальной позе. Да, теперь я был уверен! — Эта штука переносит меня во времени, — ответил я химере. — Только вперед, причем не навсегда, а на довольно короткий промежуток… Да, я словно ненадолго заглянул туда, а потом откатился обратно. — У меня ничего подобного не происходит, — пожаловалась Хасси. — Не только у тебя, — задумался я. — В тот раз в аномалии были тысячи десантников, и никто ничего не заметил. Получается, это все же какая-то моя особенность… Поднимем мне уровни, прокачаем титул лорда и узнаем наверняка. — Значит, «изумрудные» нападали на нас, используя этот эффект? — Хасси, как это обычно и бывало, быстро переложила мое открытие на практику. — Заглядывали в будущее, били из прошлого… Только не могу понять, как именно это работало. Мы ведь в любом случае должны были заметить их появление. Ты же никуда не исчезал! — А если они действуют не столь прямолинейно? Если могут больше, чем мы? — я посмотрел на девушку, и та сразу все поняла. — Как атака дибби-хатов, — выдохнула она. — «Изумрудные» ушли не в будущее, а в прошлое. И в итоге, мы, как зи-илоты, сталкивались не с ними самими, а просто получали, как факт, все нанесенные ими удары! Или как я сам, когда меня убил вождь дибби-хатов… Я отогнал эту не самую приятную мысль и сосредоточился на паре отличий, которые все же были. Для зи-илотов, похоже, станция просто разрушилась от одного мощного удара. У «изумрудных» же мы видели запуски конкретных техник, которые разносили наши корабли… Словно находились посередине. Как будто бы, попав в эту аномалию, сами стали сначала частично, а потом и полностью ей неподвластны. — То есть ты думаешь, что тогда у «Надежды-02» мы смогли увидеть врага, только потому что получили тут ударную дозу неизвестного излучения? — выслушала меня Хасси. — Вторая теория еще безумнее. Не будем же мы считать, будто я настолько велик, что все, кто идут за мной в бой, получают невосприимчивость к темпоральным атакам? — я улыбнулся своей глупой шутке, стараясь не подавать виду, что еще недавно это было моей основной теорией, а потом махнул Хасси рукой. Пора было возвращаться обратно на «Ами-Чан». Мы записали все варианты моего взаимодействия с аномалией. Теперь надо будет их систематизировать и думать… Стоит ли нам оставаться тут, рискуя снова попасть под удар «изумрудных»? Наверно, немного можно будет подождать — вдруг сообразим, как задерживать подобных ныряльщиков. Но если нет, отложим встречу до следующей петли. А сейчас…. О, сейчас мне чертовски хочется опробовать только что сделанное открытие на одном заброшенном корабле и зеленом монстре! Жаль, что до этого момента еще несколько суток. *** Появление «изумрудных» должно было произойти с минуты на минуту. Если они были в большой петле и уже знали о нашем прошлом столкновении, то, возможно, ничего так и не случится. Если же нет, если они просто использовали особенности аномалии, тогда… — Фиксируем двадцать семь ударов, — сухо доложил Чилик. На самом деле адмирал был напряжен, как натянутая струна, но он на посту, и ему нельзя показывать эмоции. Они туманят разум, а любая его задержка, любая ошибка будет стоить жизни тысячам наших бойцов. — Как в тот раз, — я сжал кулаки. Первый этап нашего плана сработал. Враг нанес столько же ударов, сколько и в прошлой петле, и мы, заранее оставив без прикрытия несколько кораблей, направили эти атаки именно туда, куда нам и было нужно. «Залп!» — скомандовал я про себя, потому что вслух это заняло бы слишком много времени. Тем более что наша контратака началась еще в тот самый миг, как только сенсоры едва уловили появление врагов. — Потери? — мне не хотелось ждать, пока данные появятся на экране. Я должен был знать сразу. — Все двадцать семь наших кораблей уничтожены, жертв нет, — выдал Чилик. Могло показаться странным, как такое возможно. Но не зря же мы наводили «изумрудных» именно на эти посудины. На те самые, с которых заранее сняли весь экипаж! — Враги? — я задал следующий вопрос. — Пока ничего… — адмирал тоже сжал кулаки. Глава 21. Централ Я не рассказал Чилику и остальным своим адмиралам о наших с Хасси экспериментах и о том, почему приказал палить всеми нашими грави-пушками не в точки, откуда нас атаковали, а в сосредоточие временной аномалии рядом с ними. Для меня-то было очевидно, что прямой выстрел ничего не даст — врага просто не будет в этом месте, когда туда долетит разряд пси-энергии или гравитации. А вот нарушить стабильность временной волны — на это и был расчет… Я восстановил в памяти наш выстрел из прошлой петли, который закончил бой в поясе магнетаров, и вспомнил, как Хасси жаловалась, что тратит слишком много энергии на взаимодействие с линией концентрации аномалии… И меня осенило! Тогда мы попали не во врага, а вот в такую линию! Закон сохранения энергии! Если что-то воздействует на какой-то объект, то должен быть и обратный процесс. И вот мы выжали свои запасы до дна, перегрузив, как мне хочется верить, хоть немного временные линии лучами гравитации, и теперь оставалось только дождаться итога. Что будет, когда «изумрудные» попробуют атаковать нас через такую разогнанную волну. — Новые выстрелы! — понеслись доклады. — Они идут куда угодно, только не в нас! — Как будто вражеские корабли закрутило… — Фиксирую взрывы! — Минимум два вражеских корабля уничтожены! — Фиксирую обломки и затухающее излучение. Их корабли и тела снова пропали! — Фиксирую появление темпоральных отходов… На какое-то время в воздухе повисла пауза, новых докладов не было, и я понял, что «изумрудные» снова ушли. Вот только на этот раз мы никого не потеряли! И, более того, я стал лучше понимать эту новую силу времени, с которой мы в последнее время начали слишком часто сталкиваться не только в виде петель, но и в виде оружия. И весьма, надо отметить, опасного оружия, если даже образованные после временных аномалий шлаки способны убить любое живое существо. И пусть зи-илоты сколько угодно говорят о том, что не стоит воспринимать эту штуку всерьез. Ха! Будь так на самом деле, разве выделили бы они тогда целого лидера своей расы на то, чтобы с ней бороться? Эх, и почему я сразу не заметил это противоречие… С другой стороны, а что тут удивительного? Совершенно новое для меня явление, неизвестные законы физики — как тут можно было что-то сказать наверняка? Кстати, насчет «наверняка» и того, что нам точно пригодится. — Внимание всем! — объявил я по общему каналу, решив убить сразу двух петролей, как говорят акортеты. — Отрабатываем дестабилизацию темпоральных отходов! Все, как в конце прошлой петли, но малыми силами! Я подумал, что глупо не воспользоваться хорошей возможностью безопасно потренироваться уничтожать эту белую дрянь. После ухода «изумрудных» атакующих врагов рядом нет, никто не отвлекает, так что задача максимально проста. Главное — не допускать наползания темпоральных отходов на наши корабли. Вернее, налетания, потому что белесые сгустки со все большей скоростью разносило во все стороны от мест устроенных нами взрывов. — Первая эскадра охватывает облако полукольцом со стороны первого и второго квадрантов! — принял на себя командование Чилик. — Вторая эскадра, ваш сектор — третий и четвертый квадранты! — Напоминаю, вперед выводим истребители и малые корабли, бьем пси-энергией на минимальной мощности! — включился в командование на своей линии младший Барн Сален. Корабли флота окружили расширяющееся облако, уравняли скорости, а потом, удерживая щиты и все больше и больше наращивая количество пронзающих пространство техник, начали потрошить эту гадость, доставившую нам столько проблем в прошлый раз. — Стабильность — восемьдесят четыре процента! — доложил Чилик. — Кратковременный рост — восемьдесят семь! — а это уже донесение со стороны Фариана. Интересно. Темпоральные отходы показали себя словно существо с зачатками разума. Сначала попытались собраться в облако, потом, столкнувшись с сопротивлением, принялись искать место, где его меньше… С другой стороны, те же реки ни капли не разумны, а все равно почти так же прокладывают себе путь. Не буду спешить с выводами, тем более такими. — Восемьдесят три! — Семьдесят девять! Наши корабли взяли окончательно сформировавшееся белое облако в крепкие клещи и теперь буквально рвали его по краям, нарушая стабильность этой смертоносной субстанции. Спустя всего лишь минуту на главном мониторе «Ами-Чан» дергалось и скукоживалось, будто живое, белесое полотно с многочисленными мелкими порами, словно кто-то бросил на ветер драную марлю. Еще примерно тридцать секунд — и от облака темпоральных отходов не осталось и следа. «Вы так быстры, мой лорд. Знаете, девушки это любят», — раздался в голове голос Хасси. «Я даже не знаю, что и думать об этих твоих познаниях. Чем ты занимаешься в свободное время, извращенка?» — я отпустил ответный сомнительный комплимент. Однако в то же самое время мы оба понимали, что расслабляться не стоит, и головокружение от успехов — это точно не то, что нужно всем нам. Сейчас мы добились отличных результатов, но что будет в новом сражении при «Надежде-02», не знает никто… Пока! Хочется верить, что данные взаимодействия моей энергии и темпоральных отходов, что сейчас изучают для меня Бен и Кроу, все же подкинут нам в итоге пару новых идей. — Первая и вторая эскадры! — я обратился к своим бойцам. — Поздравляю с успешной операцией! А теперь готовимся к гиперпрыжку. Так как на этот раз наш маршрут изменился — сказались и другие точки прыжков, и сокращенная тренировка — посол Амин с остальным флотом ждали нас уже по другим координатам. Как подчеркнул зи-илот, перелет затянется на лишних пять часов, но мы и вылетели раньше, так что еще даже не понятно, отстаем мы или, наоборот, опережаем график. Информация с «Ами-Чан» и других ведущих кораблей непрерывным потоком поступала в аналитический центр Союза, где круглосуточно обрабатывались терабайты данных в секунду. Зи-илоты в роли проводников — это, конечно, тоже неплохо, но мы должны и сами получить возможность путешествовать между галактиками. А для этого нужно сопоставить как можно больше записей о перемещениях нашего флота. — Вы не передумали, лорд Мак? — когда обе эскадры прибыли в условленное место, на главном экране тут же возникло изображение посла Амина. Хасси, по-прежнему сидящая рядом со мной, иронично хмыкнула, но зи-илот то ли не обратил на это внимание, то ли сделал вид, будто его не касаются эмоции химеры из мертвой галактики. — Вы про изменение маршрута? — нарочито удивленно уточнил я. — Что вы, я по-прежнему уверен, что нам необходимо побывать на «Вере-10». — Что ж, — мне показалось, будто губы посла растянулись в ехидную улыбку. Он словно делал все, чтобы показать, как источает пренебрежение и откровенно скучает. И когда это ему стало необходимо для этого стараться? — Тогда начинаем движение. Через пять стандартных минут я прибуду на «Ами-Чан», как мы и договаривались. Он первым отключил связь, и мы с химерой переглянулись. «Тебе не кажется, что он несколько изменился? — спросила Хасси. — Стал каким-то более покладистым, что ли…»