— Боевое столкновение! — донесся в командирском канале бравый голос Фариана. Ему пришлось вести свои корабли прямо под огонь готовых к его появлению дибби-хатов, и на стороне молодого тервинца была разве что только одна вещь. Вряд ли кто-то мог ожидать, что он будет бросать свои корабли на убой, даже не пытаясь ничего изменить. Я видел, как били грави-пушки, разнося идущих на сближение жуков. Видел, как те все равно прорывались и за считанные минуты брали на абордаж даже тяжелые линкоры. В рядах дибби-хатов продолжало царить оживление. Они видели, что мы изменили тактику, и не могли это не учитывать. Их атаки стали более агрессивными, жуки торопливо взламывали наши тяжелые корабли, пока москитный флот истребителей с нашей стороны и со стороны Фариана пытался одновременно развеять облако темпоральных отходов и уничтожить как можно больше пришельцев. — Не обращать внимания на дибби-хатов, наша цель — только облако! — я отдал новый приказ, и никто ничего не возразил, хотя новая стратегия должна была в разы увеличить наши потери. Точки на главном мониторе гасли одна за другой, гасли десятками, сотнями, тысячами. Но зато напор на облако темпоральных отходов стал сильнее. Его стабильность уменьшилась уже до пятидесяти процентов. И, казалось, уже скоро я смогу в деталях разглядеть скрытые за ним главные силы наших врагов. Надо было только еще немного прибавить! — Всем! Всем! Всем! — объявил я по общей связи. — Выводим десантников в открытый космос! Пусть точно так же бьют по этой белой дряни! Флотские не заставили долго ждать. Открылись десантные шлюзы, и навстречу верной, но уж точно не бесполезной смерти посыпались крошечные фигурки. Десятки союзных рас сплотились вместе, чтобы дать отпор новому оружию дибби-хатов. В то же самое время уцелевшие корабли, чьи орудия были слишком сильны для нашей новой тактики, использовали их не для атаки, а для того, чтобы прикрыть собирающиеся вокруг них истребители и отдельных бойцов. Относительные островки безопасности, которые, тем не менее, еще немного усилили наш натиск. Даже интересно стало, кто же первым придумал этот маневр. Я пробежался по отчетам, и на моем лице появилась улыбка. Адмирал Б’вин — мой старый знакомый маллари оказался не только хорошим стрелком, но и отличным командиром. — Тридцать восемь минут! — крикнул адмирал Чилик, озвучивая время, в течение которого мы держались против дибби-хатов. Его заглушило скрежетом и сигналом тревоги — сразу в десятке мест «Ами-Чан» произошла разгерметизация. И это означало только одно: дибби-хаты тоже не стали биться в лоб и провели свой обходной маневр. Каким-то образом миновали все наши корабли прикрытия, проникли на флагман, и сейчас на палубах кипела жестокая схватка. Сверкнула яркая вспышка. Это абсолютно бесшумно в безвоздушном пространстве раскололась надвое станция «Надежда-02». По корпусу исполинского сооружения пробежали многочисленные трещины, от разлетающихся прочь друг от друга половинок начали отваливаться более мелкие фрагменты. Изображения командиров бортовых батарей гасли по мере того, как они гибли, и вскоре в строю осталась только пара калибров. Это было не очень хорошо, теперь придется отправить в этом направлении наши последние резервы, чтобы удержать полный охват облака. Но шанс на победу еще оставался… Флагман тряхнуло — взрыв, окончательно уничтоживший станцию «Надежда-02», породил ударную волну невероятной мощи. Никто не ожидал, что у зи-илотов окажется такая прорва батареек с энергией, которые враз разрядились, обрушивая щиты всех, кто оказался рядом. Мы лишились не меньше тысячи кораблей, но и дибби-хатов отбросило, давая резервам вернуться и замкнуть круг. — Всем держаться! — я поднялся со своего места и окутался сразу несколькими слоями брони. Разумнее всего было бы отступить с корабля, чтобы наверняка увидеть, чем закончится наш маневр, но я, трезво оценивая свои силы, был уверен, что справлюсь и так. Тем более что, если «Ами-Чан» будет захвачена, наш сектор не продержится и минуты… Успеем ли мы за это время довести уничтожение облака до конца? Почти наверняка нет … Так что будем стоять до последнего! Когда на мостик ворвались дибби-хаты, шла сорок пятная минута противостояния. Меньше часа мы оказывали сопротивление этим жукам, а казалось, что прошла целая вечность. Тем не менее, лично я еще не сражался, а значит, моим врагам придется встретиться с лордом империи во всем его величии. Гравитационный щит Я добавил себе еще один слой защиты, словно проверяя свою удачу. Вышло с первого раза — это точно был хороший знак, и я сразу же толкнул свой щит вперед. Пока против меня сражались обычные жуки, можно было не думать о хитрой тактике. — Можешь не следить за спиной, — рядом встала Хасси, сбивая одного из воинов врага с потолка прямо у меня над головой. Вот ведь хитрая зараза! Прогрыз броню, чтобы напасть на меня с неожиданной стороны, и при этом догадался прикрыть дыру в корабле щитом из своего собственного доспеха. В итоге я даже не среагировал ни на изменение давления, ни на чужие техники. Он их просто не использовал! Так бы мою защиту и проверили на прочность, если бы не Хасси. Все же хорошо, что она рядом! Тем временем мой гравитационный удар окончательно снес с дибби-хатов защиту из высших химер — да, это определенно были всего лишь обычные воины, не вожди — и я аккуратно оглушил их вихрем эргонов, выкачав всю энергию. — Адмирал Хварц! — рявкнул я на своего советника, который во время боя отошел в угол и старался не мешаться под ногами, понимая, что боевым офицерам он будет скорее помехой, чем помощью. — Подберите этих жуков! Вспоминайте все, что узнали во время общения с Нироном, и попробуйте вытащить хоть какую-то информацию! — Есть, мой лорд! — старый вели сверкнул глазами, а я тем временем встретил новым щитом вторую волну десанта. Дибби-хаты были не только сильны, но и умны. В любом сражении, если они сталкивались с тем, кого не могли победить, приходил один их вождей, чтобы довести дело до конца. И считанные разумные во всех захваченных жуками галактиках смогли пережить эти поединки… Огромная мощь батарейки, бойцы поддержки, которые плевать хотели на правила честного боя один на один, броня из абсолютных химер. И вот я в очередной раз оказался на такого врага. Вождь дибби-хатов прошел на мостик, снеся часть стены и, игнорируя всех остальных, уставился прямо на меня. — Неудавшийся император, — его рот не шевелился, но в то же время дибби-хат создавал вокруг себя звуковые волны. Впрочем, не это было самым интересным. Я сразу же отметил реакцию жука на итог развития моего генома. — Мы знакомы? — я попытался разглядеть хоть что-то за броней этого странного существа. — Он атакует! — неожиданно закричала Хасси и в мгновение ока разрядила весь свой запас пси-энергии в узкий гравитационный луч, который словно шпага полоснул по жуку. Учитывая, сколько химера вложила в эту атаку, я был уверен, что сейчас враг развалится на две половины. Ведь дибби-хаты не умеют противостоять гравитации… Но вождь лишь поднял вверх свою жучиную лапу, принимая на нее удар, и луч врезался в нее, словно в глухую стену. На мгновение мне показалось, что в броне из абсолютной химеры появился разрез, в котором мелькнуло что-то металлическое. Словно стальная перчатка!.. Но в тот же миг эта рана затянулась, оставив после себя белесый след, который почти сразу пропал. А потом… Я не был уверен, но мне показалось, что Хасси замерла без движения. Я попробовал краем глаза посмотреть на девушку, но в тот же миг что-то резкое и яркое снесло все мои щиты. Не знаю как, но этот проклятый вождь умудрился достать меня, словно я не батарейка семьдесят пятого уровня и лорд империи, а какой-то новичок… Как? Обиднее всего было, что я так ничего и не успел довести до конца. Ни уничтожить белое облако, ни разобраться в силе этого странного дибби-хата… А петля уже закончилась. Я умер. Центральный корабль посольства зи-илотов Петля перезапустилась, и Арумек Амин находился в том же месте, откуда в прошлый раз они стартовали вместе с флотом жителей мертвой галактики. Посол очнулся всего две минуты назад и все еще приходил в себя, вспоминая детали прошедшего боя. Он обещал владыке все рассказать сразу же, но внезапно почувствовал, что не может этого сделать. Он пробрался на вражеский флагман, но потом почему-то умер… Зи-илот не понимал, что послужило причиной, но в петлях такие резкие концовки не были чем-то необычным. Главное, он подстраховался, и его помощники, разбросанные по другими кораблям и отсекам станции, смогли что-то записать. Теперь надо было просто загрузить в мозг их воспоминания, уже заботливо подготовленные специально под его тип пси-энергии, и можно спешить на доклад к владыке. Сорок пять стандартных минут. Ровно столько продержался флот мертвецов, хотя значительно превышающие силы Гармонии зи-илотов пали гораздо раньше, когда впервые столкнулись с роем дибби-хатов. При этом, что характерно, рой не смог использовать ту странную волну, которой раз за разом уничтожал «Надежду-02». Амин сосредоточился на странных отрывочных воспоминаниях об облаке темпоральных отходов, который гнали перед собой дибби-хаты, словно стадо глумсов. Было ли это правдой или Амин столкнулся со случайным воспоминанием, навеянным такой большой петлей? Да, так бывает — будто мираж в пустыне — ты видишь то, чего просто не должно быть. То, от чего отказывается сама линия истории. Посол не должен был даже останавливать свои мысли на подобных глупостях, но они словно чем-то притягивали его. Возможно, своей извращенностью и неправильностью… — Амин! — владыка сам вышел на связь, не дожидаясь, когда его слуга наконец-то сподобится организовать закрытый канал. Посол дернулся, ругая себя за непозволительную слабость. И как он мог так отвлечься? Забыть, чем грозит гнев его хозяина! — В чем дело? Почему ты задержался? Как прошел бой? — Мой господин, — конусоголовый склонился в заискивающем поклоне. — Мертвецы показали хороший результат, и пусть в тридцати девяти вероятностях из сорока они проигрывают, шанс все же есть. Но дибби-хаты — они и впрямь изменились! — Гармония созывает срочный совет, — слегка помедлив, сказал его собеседник в капюшоне. — Они испуганы, но теперь их страшит не рой. Их страшит то, что чужаки могут изменить историю. И пусть это означает жизнь для Гармонии, могут найтись фанатики, которые решат, что даже такая цель не стоит темного пути. Ты понимаешь, что это значит, Амин? — Да, владыка! — обычно спокойный и даже чопорный посол по-детски поморщился. — Ты должен быть рядом и, если придет время, сохранить жизнь этого лорда Мака, — его хозяин по другую сторону экрана и не думал уходить. Он лишь напомнил Амину о его ничтожности, поставил на место, сделав вид, что не даст ему ни единой подсказки. Однако потом смилостивился. — И помни о главном! Петля ничто по сравнению с вечностью. Никто не должен заподозрить твои истинные цели, так что хорошенько продумай свой план. И будь рядом. — Сделаю, о владыка, — посол было понурился, но потом гордо вскинул свою конусообразную голову. Он вспомнил о своем странном фантомном видении другого будущего, которое открылось ему при касании этого странного человека, и понял — он на самом деле хочет быть рядом с ним. Быть, сохранить и узнать, что за тайны придут на его запах. Глава 19. Второй шанс Зал заседаний Совета Я чувствовал себя студентом, сдающим экзамен перед высокой комиссией, но в собственном знании предмета при этом ни капли не сомневался. Ами, Сален, Панариан, Нагус — эти четверо буравили меня взглядами, будто пытаясь вытащить всю подноготную. Стараясь быть лаконичным и говорить строго по существу, я уложился с докладом в положенные пятнадцать минут. Тем более что часть информации уже была заранее передана: в предыдущей петле — мной, в этой — сторонниками каждого из членов Совета. О, уверен, они сейчас не столько слушают меня, сколько сравнивают каждое мое слово с тем, что им доложили союзники. И это хорошо… Я ни словом не упомянул свои подозрения о двойном течении времени, и никто меня не поправил. Значит, никто кроме меня не заметил этих странных следов… — Значит, наши так называемые союзники ничего не делали и покорно сдались дибби-хатам… — Ами нахмурила брови, в очередной раз повторив эту мысль. Я же в этот момент опять прокрутил в памяти момент своего поражения. Атака того вождя дибби-хатов была такой странной. Сначала ее как будто просто не было, а потом сразу проявился результат — моя смерть — пропустив все промежуточные этапы… Может ли быть так, что этот жук смог использовать тот же прием, который они провернули со всей станцией? Разделил время? — Зи-илоты ничего не делали в начале, но потом все словно очнулись и начали сражаться, — я вернулся к докладу, немного поправив сделанные Ами выводы. Не хочется намекать на свои тайны, но эту странность не скрыть, так пусть именно я и буду тыкать в нее носом. — Но ведь бой в основном приняли не зи-илоты, а подчиненные ими расы, — возразил Барн, сияя своей белоснежной бородой. — Может ли это значить, что сами лидеры Гармонии нас просто предали? Да уж, ничего себе, куда его занесло. Я окончательно отвлекся от воспоминаний и сосредоточился на настоящем. — Первые удары были нанесены по местам расположения лидеров зи-илотов, так что не думаю, что твои подозрения имеют смысл, — возразил я. — И те конусоголовые, что выжили, когда пришло время, сражались, не жалея себя. Не знаю, что их вело в бой, их история или стальные яйца, но они неплохо себя показали с учетом оставшихся у них возможностей. Кстати, а Хварц что-нибудь успел вытащить из тех жуков, что я ему передал? Я закончил напоминанием о том, что мой советник с самого начала петли не выходил со мной на связь. И, скажу честно, мне это не нравится. Вот и сейчас никто не ответил ничего конкретного, и только Ами грустно покачала головой. Мол, увы, ничего серьезного. Не верю! Но и просто так мне явно никто ничего не расскажет. Что ж, буду в следующий раз выдавать ценных пленников только тем, кто верен мне лично. — Давайте заново, — Ами оборвала собравшегося устроить со мной то ли спор, то ли сразу драку Барна. Да уж, умеет тервинец изображать смертельную обиду на подозрения, когда ему это выгодно. А я бы вот предпочел сейчас не играть в политику, а вернуться на флот и заняться делом. Хорошо, что построением эскадр в утвержденном порядке уже занимаются мои адмиралы. Да и мне теперь не нужно тратить время на знакомство с ними, тоже выиграю на этом около часа… Но все равно, как же хочется обратно в космос. Там я чувствовал себя гораздо спокойней. Да и столько тайн осталось, к которым, хочется верить, я смогу подобраться поближе в этой петле. Но сейчас надо было все же собраться и закончить с официальной частью. Как и попросила Ами, я вернулся к началу и вывел на демонстрационный экран данные разведывательных ботов, вновь отправленных к центру временной аномалии, раскинувшей свою спираль возле злополучного пояса магнетаров. К сожалению, никакой принципиально новой информации ни за остаток прошлой петли, ни за начало этой они так и не добыли. Хотя все же нашлась одна любопытная деталь, которая сейчас бросилась мне в глаза. Начало спирали, возле которой на нас напали таинственные «изумрудные», уходило строго в сторону соседней галактики, той самой, куда мы сейчас вновь отправимся, чтобы провести матч-реванш с дибби-хатами. Естественно, о том, чтобы временная и гравитационная аномалия добралась до родины зи-илотов, и речи не было — иначе каких она была бы размеров — но само направление… Совпадение? А то, что мы через нее пролетели всем своим флотом, когда спешили в первую указанную Амином точку? Тоже ирония судьбы? Могло ли это как-то на нас повлиять? Даже не знаю… Но чем хороши петли — и о чем в наше время знает даже школьник — так это возможностью проанализировать все, что с тобой произошло, и сделать правильные выводы. А потом добавить к ним новую информацию, полученную уже в следующем витке. И так раз за разом, пока не докопаешься до самого главного. Или пока тебя не убьют твои противники или конкуренты… — Итак, я позволю себе перечислить основные моменты нашей экспедиции теперь уже с учетом ваших вопросов, — я прочистил горло и принялся вновь рассказывать, уже более подробно и обстоятельно, все, что успел увидеть, услышать и узнать. Одновременно я обрабатывал всю информацию у себя в голове, прикидывая, какие изменения я хочу, прежде всего, внести в этот виток. Для начала аномалия — я снова наведаюсь туда лично, раз уж эти штуки, возможно, реагируют на мое присутствие. Потом переход в соседнюю галактику — тут в идеале бы попробовать другой путь, чтобы наши аналитики попробовали выяснить тайны невидимых станций зи-илотов. Но пока никак, есть одна вещь, которую мне надо будет повторить — тот корабль с зеленым монстром. Еще одна временная аномалия, к встрече с которой, хочется верить, у меня уже найдутся хоть какие-то идеи, что это за существо и как его обуздать. Потом будет «Надежда-02», где меня ждет приглашенный Хасси в петлю си-Нирон, и, наконец, флот роя. Там я проверю свое влияние уже на третью аномалию, а еще мы, конечно, запустим новую тактику малого удара с самого начала. Хотя… Я вспомнил, как изменилась стратегия дибби-хатов, и был готов поставить все свое состояние на то, что они тоже будут готовы к изменениям. — Мак… — меня оборвал немного обиженный голос Ами. Неужели принцессе не понравилось мое монотонное звучание? А будет знать, как заставлять меня столько болтать. — Да? — я посмотрел на свою старую знакомую. Глаза блестят, как и раньше, а вот в теле, переполненном пси-энергией, уже как будто нет былой легкости. Да и не одну Ами затронули эти изменения — тот же Барн тоже словно стал еще крупнее и массивнее, чем раньше. Впрочем, а что тут удивительного? Я знаю, что эти двое всегда гнались за силой, и вот сейчас они столкнулись с той же проблемой, что и император Ревак в свое время. Они достигли лимита семьдесят пятого уровня и ожидаемо, пытались прорваться через эту стену, пропуская через себя просто тонны доступной им благодаря их положению пси-энергии. Мне с этим было немного проще… Я не так гнался за личной мощью, а в прошлой петле еще и граница сдвинулась, открыв новые возможности, которые я пока так и не пощупал. Взгляд пробежался по внутреннему статусу. Лорд империи, уровень 2 Уровень батарейки 75/80 Несмотря на определенные победы в прошлой петле, я пока так и не добрался до семьдесят шестого. Кстати, вот будет и еще одна приоритетная цель на этот виток. Стать сильнее и проверить, не мой ли статус лорда второго уровня, как сказала Хасси, устраивает такие странные связи между мной и временем. Думаю, даже одного лишнего уровня будет достаточно, чтобы сравнить с прошлыми результатами и понять, есть ли изменения… — Мак, — Ами нарушила паузу, заметив, что я совершенно не собираюсь чувствовать себя неловко. А что? У меня столько дел, что на подобные глупости его точно не хватит. — Ты уже второй раз обходишь в своей речи три факта, хотя я давала тебе возможность самому об этом рассказать. Я окинул быстрым взглядом членов Совета. Ами как будто была искренне расстроена, а вот на лице Барна появилась довольная улыбка. Странно, раньше у нас с повелителем Тервина вроде был нейтралитет. Или это он решил так отомстить за уничтоженные во время тренировок «Бионы»? Или… Я невольно вспомнил эмоции посла Амина, когда я показал ему лицо Барна. Страх… Получается, я не знаю чего-то серьезного о последних делах своего старого друга и врага. — Что за факты? — я сосредоточился только на принцессе. — Первый — странный корабль в войде. Мы внимательно изучили доклад лейтенанта Сапоро и удивлены, что ты не посчитал нужным рассказать о столь странном противнике. Второй… — голос Ами стал холодным, как сталь. — Разногласия в Гармонии. Адмирал Чилик доложил, что тебя пытался арестовать красный лидер их расы, несмотря на все договоренности, и ты опять не посчитал это достаточно важным для своих коллег по Совету. И, наконец, третье… Ами смотрела на меня так серьезно, глаза Барна полыхали такой убедительной яростью, что я не удержался. — Вы узнали про мою пьянку с местными? — я тяжело вздохнул. — Да хватит придуриваться! Что с тобой? Для тебя это все игры? — Ами врезала кулаком по столу, и окутывающие ее руку щиты рассекли каменную плиту, словно та была сделана из масла. Кажется, я определенно чего-то не знаю о последних событиях.