— Полное молчание! — в голосе Фариана преобладало недоумение. — Они ничего не делают, лорд Мак! Я вывел на монитор изображения, транслируемые Барном-младшим и Беном — все было именно так, как докладывали оба. Неужели предположение Хасси, что это именно мое присутствие каким-то образом вмешивается во временные аномалии, все же окажется правдой? — Лорд! — меня снова позвал Чилик. — Мы не успеем отойти все. Даже с учетом того, что рой отвлекся на корабли зи-илотов, надо будет выставить отряды, чтобы хоть немного их задержать. — Действуйте, — я поморщился, но разрешил выделить часть кораблей на прикрытие маневра. Увы, плана, как сдержать такого врага, пока нет, вот и приходилось тянуть время. — Боевой контакт! — я узнал голос адмирала Нгеси, раздавшийся буквально через несколько секунд, как Чилик передал мой новый приказ. — У нас потери! Я невольно стал лучше думать о синистрийке, которая не побоялась первой принять на себя удар. Или же — как подсказало мне другой вариант чутье лорда империи — жадная до власти Нгеси в отличие от других не стала жалеть своих воинов и первой бросила их в мясорубку сражения. Да, при одном и том же результате причины, которые к нему привели, могут быть совсем разными. — Отходите за станцию! — скомандовал я. Мой многотысячный флот пока что все-таки умудрялся драться с минимальным ущербом. Да, гибли вели, акортеты, алвы, синистрийцы и люди — но не так много, как наверняка рассчитывали дибби-хаты. А если бы в дело вступили кроковы зи-илоты, застрявшие во временной аномалии — хочется верить, что не по своей воле — потерь было бы еще меньше… В этот момент, словно отгоняя от меня мысли об осознанном предательстве зи-илотов, белесое облако темпоральных отходов накрыло флот конусоголовых. Один за другим их шарообразные корабли растворялись в этой кошмарной массе, и я мог только представить, что происходит внутри. Как тела зи-илотов разрывает на части, как их кровью заливает мостики и батареи. Интересно, они хоть кричат от боли? Хотя бы пытаются защититься на интуитивном уровне? Или из-за того, что их сознание находится в будущем, просто принимают эту мучительную смерть как данность? Впрочем, по идее, мы уже скоро должны нагнать их время. Я обратил свой взор на главный монитор, параллельно включив заранее подготовленный список слотов станции в порядке уничтожения. Первым должен пасть Хай-Кутор, затем Лоа-Дин, с которого началось мое знакомство с «Надеждой-02»… По графику было некоторое отставание, однако я списал это на то, что сами дибби-хаты появились невовремя. А когда белесая муть легла на борт станции, где располагался слот Хай-Кутор, я понял, что история все-таки пошла своим чередом. Темпоральные отходы начали просачиваться внутрь, а гонящие их дибби-хаты ждали, выдвинув арьергард навстречу нескольким нашим эскадрам, получившим приказ зайти с тыла. — Хай-Кутор пал, — рядом раздался бесцветный голос одного из офицеров. Я сверился с часами и понял, что пришел черед Лоа-Дина. Сейчас белесая муть пройдет через кажущиеся непреодолимыми стенки, и внутри начнется форменный ад. Я хорошо запомнил этот «общественный слот», как называли такие места зи-илоты, поэтому гибель его обитателей представлял наиболее живо. Джезим, другие руканы — интересно, что они чувствуют и думают сейчас, когда их уничтожают в другом времени, а они просто ничего не могут сделать? — Кути цуруп… — голосом, полным безнадеги, выругался Старый Бен. Здесь я был с ним полностью солидарен. Гигантская межгалактическая станция, триста восемьдесят тысяч боевых кораблей Гармонии — все это доставалось дибби-хатам без боя, пока мои бравые парни гибли, пытаясь хоть как-то отсрочить наше общее поражение. И тут вдруг я заметил какое-то движение на «языке» возле шлюза Лоа-Дина. Я поначалу подумал, что мне показалось, но нет. Один за другим с взлетно-посадочной полосы стартовали шарообразные истребители. И это было величественно и страшно. Величественно — потому что, кажется, мы все же начинаем нагонять время, в котором находятся жители станции. А страшно — потому что москитный флот гарнизона «Надежды-02» выходил не из технического шлюза, а из общественного пространства. Истребители вылетали из лишенного атмосферы Лоа-Дина, и это явно была атака тех, кому нечего было терять. — Они все же зашевелились? — Что происходит? — Кто дал им приказ атаковать? — Это что, такая военная хитрость, непостижимая нашим умом? — Чего они добивались таким длительным ожиданием? Мои офицеры, не выдержав, удивленно комментировали происходящее. И я их прекрасно понимал, ведь в отличие от меня они ничего не знают о временной аномалии. Первая линия истребителей между тем потонула в темпоральных отходах, но дибби-хаты, что примечательно, слегка отступили. Они сдвинули свои ряды, пусть это и длилось всего пару секунд! «Хасси! — крикнул я в нашем личном канале. — Ты что-нибудь выяснила? Что мы можем сделать с этим белым облаком? Может быть, мое открытие натолкнуло тебя на мысли?.. Только, надеюсь, ты ничего не говорила Нирону…» «Я — воин, а не сплетница, чтобы подозревать меня в раскрытии подобных тайн, — девушка в отличие от меня была абсолютно спокойна. — Теперь что касается борьбы с темпоральными отходами. Нирон докладывает, будто есть некая реакция на изменение скорости и плотности техник. Данных пока, к сожалению, недостаточно, но они продолжают пытаться. Еще они пробуют чередовать гравитацию и пси-энергию, также меняя параметры». «Давай, ты же умница, выясни, где тут закономерность!» — мне больших трудов стоило унять эмоции, но я сделал усилие, чтобы не давить на химеру. Она и так делает все возможное. — Лорд Мак, еще один прорыв со стороны слота Ак-Медан! — в эфире раздался взволнованный голос младшего Барна. — Какие-то самоубийцы выводят истребители через шлюз, пожертвовав искусственной атмосферой… И, кажется, один из них вышел с нами на связь! Похоже, зи-илотов, вернувшихся в общий временной поток, стало еще больше. Не знаю, правда это или просто мои мысли… Но что, если даже то небольшое отставание в графике уничтожения станции, что мы обеспечили, задержав рой, в свою очередь, не дало жукам уничтожить всех зи-илотов до того, как они осознали происходящее? Если все так, то в будущей петле наших врагов будет ждать большой сюрприз. — Переключи новеньких на меня! — приказал я, и Фариан тут же вывел на общую линию слишком знакомый голос. — Лорд Мак? — прохрипел в динамиках Сальмек. — Надеюсь, мои ребята хоть чем-то вам помогли? Я не верил своим ушам. Какова была вероятность, что из более чем девятисот миллионов душ тем, кто выживет, окажется мой соперник по поглощению вонта? Или именно наше знакомство оказалось тем триггером, что позволило ему прийти в себя? И тут, обрывая мои мысли, заговорили бортовые батареи. Несколько слотов уже были уничтожены дибби-хатами, то тут, то там из недр станции вырывались фонтаны плазмы, но большинство оборонных секторов еще было в строю. И сейчас постепенно начинающая разваливаться «Надежда-02» напоминала ощетинившегося боевыми техниками ежа. Похоже, мое знакомство с Сальмеком все же не было главной причиной — просто пришло время, а пилот оказался весьма живучим. — Говорит командир Арбереш, — в эфир ворвался еще один новый голос. — Я принял на себя командование батареей сектора сто, жду указаний, лорд Мак. Я сначала удивился, почему зи-илоты так легко подчиняются именно мне, но потом сложил два и два. Рой напал на станцию, уничтожая, прежде всего, те ее слоты, где располагались резиденции лидеров. И теперь пришедшие в себя и выжившие конусоголовые просто обращались к тому, у кого было выше звание. А в рамках официального союза с Гармонией прямо сейчас, судя по всему, это был я. Очень дисциплинированно. — Я Аджим, — сразу же после него появился еще один. — Командую батареей сектора тридцать два. Жду ваших указаний, лорд Мак. Друг за другом сыпались новые имена — Фатос, Эрвин, еще кто-то, кого я тут же забыл… Я дал сигнал техникам, и они предоставили доступ обороняющимся к нашему командному видеоканалу. На экране появились закопченные, окровавленные и просто ободранные самозванные командиры, взявшие на себя смелость отбиваться от дибби-хатов. И благодаря их решимости и нашему участию станция держалась уже двадцать одну минуту. На одну минуту больше, чем должна была… Впрочем, эта цифра могла бы удивить разве что самого твердолобого из зи-илотов, лично я и без последних открытий рассчитывал на гораздо большее. А уж с ними… — Есть! — меня чуть было не оглушила химера, ворвавшаяся на мостик. — Есть закономерность! Глава 18. Рой 3 Если бы позволяло время, я бы сейчас схватил Хасси в охапку и расцеловал. Но на счету была каждая секунда, поэтому я дал приказ гарнизону станции обрушить всю огневую мощь на врага и только потом повернулся к девушке. — Ну? — улыбнулся я. — Удиви меня! Краем глаза я следил, как тонны энергии разряжаются в каждом выстреле орудий станции, но белой пелене дибби-хатов, которую они продолжали гнать перед собой, словно не было до этого дела. — Временная аномалия воздействует на гравитацию, но есть нюанс… — затараторила Хасси. — Мы все пытались уничтожить темпоральные отходы большими массами, как говорит теория Кнаффа… у вас, на Земле, это, кажется, теория относительности. Но мы забыли, что масса искривляет не только пространство, но и время. Чем она больше, тем сильнее будет его замедление. А если, наоборот, масса маленькая… Время можно замедлить! Если оно связано с пси-энергией, вернее, ее массой, то, уменьшая ее концентрацию в точке воздействия, можно попробовать сделать эти отходы нестабильными! — Адмирал, — я тут же повернулся к Чилику, чтобы получить подтверждение этой вроде бы очевидной догадке. — Выведите графики эффективности воздействия малых и больших кораблей. Вели понял, что я хочу узнать — благо он тоже слышал доклад Хасси — и на главном экране начали появляться таблицы данных, предоставленными всеми нашими эскадрами. — Разница в эффективности есть, но она не превышает и одного процента, — задумчиво закусил губу Чилик. С одной стороны, цифры были совсем не многообещающими. С другой, будь эффект заметнее, наши аналитики уже давно бы предложили обратить на это внимание. — Она и не могла быть больше, — я прокрутил в голове доводы Хасси еще раз. — Даже истребители старались фокусировать урон, на этом строится наша стратегия. А одиночных выстрелов вразнобой, которые и обеспечили положительную разницу, было слишком мало. Наши бойцы чересчур хорошо обучены… Вслед за последними словами в голове сразу же мелькнула какая-то удачная мысль, я постарался на ней сосредоточиться, а потом выдал одновременно с адмиралом Чиликом. — Соединение «Кельта»! — рявкнули мы. — Вывести их показатели! До этого, так как никто из этого отряда не выжил, мы просто пропустили их результаты. Но в базах данных все сохранилось. И… — Разница девять процентов! — выдохнул адмирал. — То есть, — я быстро прикинул в уме все выкладки Хасси и подтвердившие их данные флота, — если мы выпустим против этого облака слабые батарейки, которые будут использовать примитивные техники, появится шанс уничтожить эту белую мерзость? Что думаете? Я подключил к нашему обсуждению остальных адмиралов, и сейчас каждый из них, глядя мне прямо в глаза с огромного общего экрана, сосредоточенно кивнул. До этого мы просто старались не умереть, теперь же у нас появился шанс на победу. И, кажется, этого ждал не только я! Что ж, тогда начнем. «Я думаю, надо постараться задавить облако помехами со всех сторон, чтобы рой не смог остановить цепную реакцию, — Хасси начала говорить в последний момент. — Сразу скажу, это не доказано. Просто мне кажется, что наш враг просто не мог не предусмотреть простейшую защиту. Я бы на месте жуков точно так поступила. А даже если и нет — я просто не верю, что точечного удара окажется достаточно!» «Скорее всего, ты права, — согласился я. — Помнишь прошлые столкновения с этой штукой? Тогда вели-десантники использовали техники диагностики, они были довольно слабые и точечные… Но эта белесая гадость даже не почесалась. Так что попробуем добавить к нашему рецепту еще и полный охват!» — Всем батареям «Надежды-02»! — уже вслух я обратился к гарнизону станции, на ходу внося коррективы в свои планы. — Перевести орудия на минимальную мощность! Сальмек! Твоих ребят это тоже касается! Всем эскадрам союзного флота! Вывести вперед истребители и отвести назад тяжелые корабли! Бить по минимуму! Всем ясно? Громовое «так точно» было мне ответом. Белое облако темпоральных отходов продолжало обволакивать станцию «Надежда-02» и остатки некогда гигантского флота зи-илотов. Но теперь мы верили, что сможем справиться и с этой штукой. — Сален! — я вызвал младшего Барна по отдельной линии. — У меня будет для тебя еще одно отдельное задание. Самоубийственное почти наверняка. Но кто-то случайный с ним точно не справится. — Я согласен, — молодой вели ответил без колебаний, и я словно почувствовал легкое касание невидимой струны. Словно ген императора, живущий в тервинце, стал немного сильнее. Что ж, теперь понятно, почему Фариан сразу согласился. Я и сам в свое время развивал свой путь императора через дерганье смерти за усы. — Тогда… — я сосредоточился на деле. — Подхватывай все эскадры, что ушли в стороны для удара с флангов. Вам нужно будет забыть про потери и прорваться к белой пелене с тыла! — Чтобы ударить по ней со всех сторон. Я понял, — Фариан тряхнул головой, и на его лице мелькнула искренняя улыбка. Он словно на самом деле радовался этой самоубийственной миссии. Я недоуменно посмотрел на стоящего рядом Чилика — может быть, он догадается, что творится с тервинцем? Но этот курчавый вояка тоже скалил зубы! Вот же… Я неожиданно осознал! Не я один понимал слабость нашего изначального плана. Тот же Чилик тоже все видел, но не находил, что можно улучшить, и поэтому молчал. А сейчас — пусть я и отправил фактически на смерть две трети нашего флота, план стал гораздо реальнее. — Выступайте! — я махнул рукой молодому Салену. А потом мне оставалось только следить за тем, как работают детали моего замысла. Вот вперед выдвинулись эскадрильи истребителей основных эскадр, по белому облаку ударили сотни тысяч простейших техник, способных в обычной драке разве что синяк поставить… Но здесь, если Хасси окажется права, именно такая волна поможет дестабилизировать и развеять пригнанные дибби-хатами отходы. Счет шел всего лишь на секунды, но они казались такими длинными… Вот с той стороны начали прилетать атакующие техники роя, разнося на части наши корабли… Но облако при этом стало как будто рыхлее, чем раньше. — Стабильность опустилась до девяносто одного процента, — озвучил Чилик то, что наконец-то смогли оцифровать аналитики вели. — Начинает снова расти… Девяносто два… Девяносто три… — подхватил ответственный за оперативную сводку офицер. Хасси снова оказалась права, отметил я про себя. Дибби-хаты действительно подготовились и начали восстанавливать разрушаемую нами защиту. Вот только если наши корабли при этом взрывались по нескольку десятков в секунду, то до воинов роя мы до сих пор так и не добрались. Казалось, что победа жуков неминуема, но так было бы только в том случае, не начни мы фланговый обход.