Четверо молчаливых сопровождающих Нирона повторили жест лидера, и бывший император Нессии сделал несколько шагов в мою сторону. Я пока продолжал удерживать вихрь эргонов, вглядываясь в своего недавнего противника. И в голову почему-то лезли мысли о том, что одним из самых страшных образов врага для человека обычно считался гигантский мыслящий таракан… Ну или жук. Нирон в теле дибби-хата выглядел как воплощение кошмара дозвездного человечества: огромный, почти в два раза выше меня, с немигающими глазами-фасетками, жвалами с блестящей бурой жижей на острых кончиках и броней, напоминающей толстый хитин. Однако лорду империи было плевать на внешний вид чужаков, если из сотрудничества с ними можно извлечь выгоду. — Сколько у вас кораблей? — я сразу перешел к сути. — Сто пятьдесят линкоров и несколько тысяч истребителей. Все средние корабли мы, увы потеряли, в последних сражениях, — отчеканил Нирон. — Назначаю вас командиром соединения «Сенда», — я быстренько прикинул, какие буквы общего алфавита мы еще не использовали. — Ваши корабли будут распределены между первой и второй эскадрами, так что познакомьтесь с адмиралами Чиликом и Фарианом Саленом, они станут вашими командирами в этом походе. И… Адмирал Хварц, проинструктируйте адмирала Нирона о порядке передвижения и субординации. — Слушаюсь, лорд Мак, — кивнул пожилой вели, который почти мгновенно оказался рядом, как только я его позвал. Я же теперь ждал ответа от Нирона, который пока никак не отреагировал на свое назначение и новых, оказавшихся выше него без всякой драки командиров. Даже интересно, как он воспримет предложенное повышение в таком свете. — Значит, в вашем флоте пятьдесят эскадр, — бывший дибби-хат показал, что успел как минимум нас пересчитать. — Моих воинов закрепили за первыми двумя. Ха, вождь! — он блеснул всеми своими глазами, не сводя их с меня. — Кажется, я смог тебя впечатлить, раз ты так высоко нас оценил! — У нас принято говорить «так точно, лорд Мак», — я продолжал удерживать вихрь эргонов. Пока я еще не был уверен, в том, что все закончилось. — Так точно, лорд Мак, — спокойно повторил Нирон, и я отменил технику, позволяя пси-энергии снова начать накапливаться в теле бывшего дибби-хата. — Адмирал Нирон, — я позвал своего нового офицера, подав знак Хварцу, что хочу сказать пару слов. — Лорд Мак? — чужак, кажется, проникся этим обращением, и я задумался, не переборщил ли с формальностями. — Вам встречались разумные с изумрудно-черной кожей в пепельно-серых скафандрах? — этот вопрос я задал с тайной надеждой, что если посол Амин что-то скрывает, то химеры-беглецы могут пролить хоть немного света на эту темную историю. Таинственные корабли и мини-петли все еще никак не желали оставлять мои мысли. — Никого похожего, лорд Мак, — Нирон покачал головой, и этот жест у него явно был от нессианца, а не от доставшегося ему тела дибби-хата. — И еще, — я умело скрыл разочарование и задал очередной интересующий меня вопрос. — В вашем подчинении находятся все корабли, которые сейчас на «Надежде-03»? Или будут еще другие вожди, с которыми мне придется провести силовые переговоры? — На этой станции нашли прибежище десятки тысяч беглецов, — неожиданно хмыкнул Нирон. — Я бросил вызов каждому из лидеров и одержал победу во всех поединках, став военным вождем. Лишь в случае с лордом Маком, то есть с тобой, все изменилось. И я до сих пор поражен, ведь гравитация — древняя сила моего народа… — Такой вот я могучий и талантливый, — дипломатично отметил я и махнул рукой Хварцу. Сейчас старый вели не только объяснит новичкам структуру флота, но еще и аккуратно выяснит у них все, что те знают о дибби-хатах. Ну, и заодно о хозяевах «Надежды-03». Я мог бы заняться этим и сам, но зачем, когда под рукой есть такие профессионалы. Не удивлюсь, если Нирон в итоге даже не поймет, что именно он рассказал старому адмиралу… Нессианец тем временем вновь попытался выяснить, почему я владею гравитацией, но опять же получил отпор. Лорд империи внутри меня очень быстро научился отсекать ненужную откровенность. И пусть в этом вроде бы нет особого секрета — с гравитацией издавна управляются те же мишки-маллари, а Хасси и вовсе сделала эту технологию массовой — все равно не вижу никакого смысла обсуждать это с тем, кого так мало знаю. Особенно учитывая, какие неожиданные связи тут начали всплывать… Не хочу пока об этом думать! Хварц с Нироном отошли чуть подальше, четверо бойцов-химер все так и стояли безмолвными статуями. И единственным живым существом на мостике, кто сейчас не занимался ничем, а просто смотрел в одну точку перед собой, была Хасси. Девушка уселась по-турецки в своем кресле и словно бы медитировала среди гигантского океана спокойствия. И где же ее недавняя страсть, разгоревшаяся от моей победы над императором Нироном? «Все в порядке?» — спросил я, подойдя поближе. С химерой я предпочитал общаться мыслеречью, слишком уж доверительными стали наши отношения за последние десять лет. «Ты ведь уже понял… — Хасси ответила не сразу. — Он использует гравитацию, у меня в голове были о ней знания, которые позволили собрать ваши пушки для битвы при Зании… Получается, я тоже нессианка. Жаль, что я ничего не помню, а только чувствую… Словно мы с этим Нироном кто-то вроде потерявшихся дальних родственников. Восьмая жидкость на коллоиде». «Седьмая вода на киселе, — улыбнулся я. — Может, хоть что-нибудь вспомнишь?» Хотя внутри у меня при этом скребли кошки: почему-то появилось страшное ощущение, что Хасси может уйти. Уйти к остаткам своего народа. Не знаю, насколько для девушки это важно, но для меня она уже успела стать одной из важнейших частей жизни. Если это произойдет, будет очень больно. Больнее, чем когда я лишился Асси. «Нет, — химера покачала головой. — Того кусочка, из которого я появилась, недостаточно для полноценной памяти крови. Прости». Если бы за все хорошие новости извинялись. Страх сменился уверенностью — я теперь снова точно не останусь один. И почему такая мелочь оказывается так важна? Я задумался о том, чтобы поделиться с Хасси своими мыслями, но потом все же решил оставить их только при себе. Может быть, в другой раз. «Тебе не за что извиняться», — сказал я вслух и занял свое место командующего. «Кстати, Мак… — Хасси долго молчала, и стало понятно, что она тоже раздумывала на тему, говорить ли мне, что пришло ей в голову, или нет. — В следующий раз, когда будешь жаловаться, как медленно и коряво используешь техники гравитации, обрати внимание вот на что… Нирона и его команду, несмотря на весь их опыт, я видела. А тебя, когда ты во время сражения с изумрудными использовал полный покров — нет…» «А ведь и правда. И почему так?» — я на самом деле удивился наблюдению Хасси. Люблю находить закономерности, особенно те, от которых явно попахивает тайной. «А вот здесь я тебе уже не помогу», — Хасси послала мне воздушный поцелуй. «Ничего, будем разбираться в свободное время», — решил я. Глава 10. Мертвый звездолет Два часа, щедро выделенные Амином, еще не подошли к концу, но нам было чем заняться. Мы с Хасси засели за тренировку грави-техник, адмирал Хварц продолжал пытать наших новичков, ну, а Фариан с Чиликом занимались тем, что принимали пополнение. Ведь это только так кажется — вылетели из ангара межгалактической станции несколько тысяч кораблей, и тут же все само собой пошло как по маслу. На самом же деле все гораздо сложней. Во-первых, пусть у большей части беглецов оказались лишь истребители, но их просто было много! А во-вторых, к сожалению, не все «мертвецы истории» оказались такими же хваткими, как лидер сбежавших химер. Нирон за короткое время сидения на «Надежде-03» уложил на лопатки почти двадцать лидеров самых разных рас, и почти половина из них оказались никудышными офицерами. По факту они ими и не были — просто низовые вояки, благодаря своим пронырливым качествам возглавившие остатки разгромленных армий. Командовать небольшими отрядами они, может, и могли, но в случае с флотами рассчитывать на них, мягко говоря, не стоило. — Что будем с ними делать? В первых эскадрах такие новички нам будут больше помехой, чем пользой, — заметил адмирал Чилик, и его коллега, молодой Сален, был с ним полностью согласен. И сейчас оба вели смотрели на меня с экранов, ожидая, что я выберу — ослаблю флот или сдержу данное чужаку слово. На самом деле такие сложные решения, когда в любом случае есть что терять, очень много говорят о каждом из нас. — Оставляйте в своих эскадрах, но… — я уже увидел возражения в глазах адмиралов, однако не собирался давать им его высказать. — Соберите тех, кто не дотягивает до нужного нам уровня, в отдельное соединение, «Кельта». — Отдельно или вместе, они все равно будут мешаться, — Фариан хоть и командовал второй эскадрой, а не первой, все равно чувствовал себя немного вольнее, чем Чилик. Все же он был не просто военным, а сыном владыки целого сектора галактики. — Знаю, — я посмотрел тервинцу прямо в глаза. — И именно поэтому эти соединения в случае конфликта пойдут в бой первыми. Самыми первыми и в ваших эскадрах, и во всем флоте. — Раньше разведчиков… — задумался Чилик. — Смертники, — более откровенно и прямо высказался молодой Сален, и я поймал сразу несколько десятков испытующих взглядов. — Да, смертники, — я просто кивнул им всем, и разговор закончился сам собой. Но я думал о нем и о своем решении еще очень долго. Закончились наши тренировки с Хасси — увы, без результата — я продолжал отдавать приказы, просматривать бездушные отчеты и следить за ходом построения на главном экране. И все это время в голове крутилось, что я только что сухо и безжалостно определил тысячи незнакомых мне разумных в разряд пушечного мяса. Тех, кого я чуть что поставлю под удар, чтобы дать возможность опомниться моим основным соединениям. Передний край обороны… Чувствовал ли я при этом хоть каплю угрызений совести? Знаю точно, что нет. А ля гер ком а ля гер, как говорят французы. А у нас действительно война, все эти чужаки пришли к нам, чтобы мы повели их в бой — так что к черту сопли! К тому же мы в петле, и об окончательной смерти речи пока не идет. Пока… «И все-таки… — раздался в голове голос химеры, отвлекая меня от размышлений о цене жизни. — Наверное, это было бы хорошо — найти своих. Быть в одиночестве не так уж прекрасно». Мое сердце пропустило удар. Значит, девушка все это время думала о своем сородиче, возможно, втором последнем нессианце во всех галактиках. «Ты не в одиночестве», — ответил я то единственное, что можно было сейчас сказать. «Ты знаешь, о чем я, — девушка слегка коснулась моей ладони пальцами, выражая тем самым свою благодарность. — Просто представь, что ты один землянин на миллионы парсеков вокруг». Она замолчала, и я молчал вместе с ней. Хасси знает главное: что я поддержу ее, что Бен и ребята тоже… И, надеюсь, этого окажется достаточно, чтобы наша химера нас не оставила. — Лорд Мак, — раздался голос адмирала Фариана Салена. — Боевые соединения «Сенда» и «Кельта» встроены в наши боевые порядки. Можем отправляться дальше. — Кто первый на этот раз? — вроде бы безучастно поинтересовался курчавый Чилик, но в его голосе откровенно сквозил исследовательский азарт. Он явно помнил, что я обещал после станции пустить вперед третью эскадру во главе с адмиралом соединения «Гамма», но… вели не терял надежды. И он был прав! После добавления соединения «Кельта» в первые две эскадры, они стали лучше других готовы к неожиданному столкновению с врагом. Решено! Не планы должны управлять нами, а мы менять их в зависимости от ситуации. — Предоставляю эту возможность вам, адмирал, — улыбнулся я, отводя нашей эскадре место в голове выстраивающейся цепочке из тысяч кораблей. — Служу Соул и Союзу! — вид у Чилика был самый что ни на есть боевой. Я еще раз посмотрел на громадину станции «Надежды-03». Разум, построивший такую махину, явно превосходил большинство известных мне рас. Да что там — кого ни назови, им до подобного еще расти и расти! Ведь если вдуматься — на один только линкор «Ами-Чан» можно смотреть как на вершину технической мысли, если взять точку зрения обычного человека. А сколько таких кораблей влезет в один из тысячи ангаров этой станции… По сути, это целый металлический мир, зависший в пустоте между галактиками. — Вы готовы, лорд Мак? — техники вывели на главный экран вытянутое лицо посла Амина. — Полностью, — кивнул я. — Вижу, вы все же подобрали этот исторический мусор, — пренебрежительно сказал зи-илот. — Ваше право, лорд, но на мой взгляд вы напрасно тратите время и силы. Чувствую, мы так и не сможем понять друг друга. Для меня химеры и другие «мертвецы» — это мощное пополнение, повышение шансов на победу. А для зи-илота — всего лишь «мусор». Представляю, как во время войны Сталин сказал бы своим командирам: давайте, мол, не примем помощь союзников — не так уж они сильны, вон как тех же французов немцы изначально погнали… И, черт побери, в чем-то, возможно, в этот момент он был бы и прав, но сколько бы наших солдат, которые в обычной истории вернулись домой, сложили бы тогда свои головы на полях сражений. Что ни говори, а ксенопсихология — наука крайне необходимая. Но сейчас мне приходится работать с тем, что есть. — Позвольте я сам решу, что мне с этим делать, — вслух же я произнес лишь это. Посол Амин зыркнул на меня своими энергетическими бельмами, вскинув заостренный подбородок и качнув конусообразной головой. И я внезапно подумал, что это странное сочетание внешних признаков кажется мне более чуждым, чем жвала дибби-хатов. — Я отправил вам координаты следующей точки, — зи-илот сделал вид, что потерял всякий интерес к обсуждению «мусора». — Через восемнадцать ваших стандартных минут мы будем отправляться. — Конец связи, — я решил не затягивать откровенно неприятный разговор. Проведя по-быстрому небольшой брифинг по предстоящему перемещению, я отдал команду готовиться — после прыжка от станции нам предстоял еще один полет по войду, а затем долгая череда таких же прыжков и перелетов. Не думал, что путешествия между галактиками так быстро начнут восприниматься как что-то обыденное. Впрочем, не сами путешествия, нет — именно техническая их сторона. — Самка брамса! — выругался вдруг барон в канале «Гризли», который я и не подумал покидать. — Какая же чернота кругом… — Полеты в войдах действительно пугают, — а это Алекк Кроу. Странно, вот от него-то я точно не ожидал столь эмоционального отношения к пустоте. Существо, привыкшее доверять своим химерам больше, чем всем остальным, и долгое время пребывавшее в гордом одиночестве, вдруг заговорило о дискомфорте в свободном пространстве… Или он действительно так изменился за время нашего общения? — Отставить упаднические настроения, экипаж «Гризли»! — подчеркнуто бодрым голосом гаркнул я. В этот момент станция «Надежда-03» качнулась и ушла в сторону — на самом деле, конечно, это мы стартовали прочь. Вот только когда громадина миллиардов тонн металла исчезла с обзорного экрана, мир действительно стал пугающе пустым. Отойдя за пояс безопасности станции, мы совершили прыжок к границе войда: не до конца, часть пути надо было снова проходить на обычных скоростях. Но как бы там ни было, наше путешествие продолжалось, и, как сказал Амин, больше остановок до соседней галактики уже не будет. Я огляделся по сторонам. Адмирал Чилик вглядывался в монитор с показателями своей эскадры, отслеживая, чтобы все выдерживали походный строй, который было так легко нарушить на наших скоростях и в таком месте. Да, мы просто поглощали расстояние перед собой, но вокруг не было ничего, что свидетельствовало бы об этом движении. Ощущение было таким, будто мы просто висели в пространстве. До тех пор, пока на экранах не появилось изображение случайно пересекшей наш путь кометы. Мы очень быстро оставили ее позади, и только это показало, как же быстро мы движемся.