«Именно, — кивнул я. — Либо мы что-то не знаем о наших космических жуках, раз они могут обойти подобные укрепления, либо… Впрочем, хватит гадать». Оборвав волну бессмысленных рассуждений и образов, я просто снова вызвал посла Амина. Ему и так стоило бы рассказать о правилах места, где мы очутились, а заодно зи-илоту придется ответить и на пару моих вопросов. — Как вам станция «Надежда-03»? — конусоголовый пришелец не стал заставлять себя долго ждать. — Впечатляет, — я отметил про себя название и цифру в нем. — Расскажете нам об этом месте? Не хотелось бы нарушить правила и… — Лорд Мак! — меня прервал громогласный шепот адмирала Чилика, который явно не привык сдерживаться и сейчас, возможно, впервые в жизни, пытался освоить этот весьма непростой навык. — На станции есть чужаки. У них совсем другой след от использования пси-техник, чем у зи-илотов. — Посол? — я тут же адресовал эту речь Амину. — Мы заметили на вашей станции корабли других рас. Может быть, расскажете о них? Я видел, как ассистент Чилика принялся колдовать с камерами и техниками, чтобы приблизить изображение нужного нам куска станции. Меня же сейчас больше интересовал вопрос: если в соседней галактике есть другие расы помимо конусоголовых, то не могут ли они быть связаны с нападением на нас? И сейчас, возможно, уничтожившая несколько наших линкоров эскадрилья отдыхает у нас же под носом… В этот момент картинка на дополнительном экране дернулась, а потом скользнула вперед, позволяя во всех деталях рассмотреть один из сегментов «Надежды-03». Несколько доков, на которые просто так никто бы не обратил внимание, и открытый ангар, где прекрасно было видно около сотни зеленых истребителей, похожих по форме на крабов, ну или на вычурные, развернутые тупой стороной вперед треугольники. — Не обращайте внимание, — взгляд посла Амина на мгновение скользнул в сторону, изучая, что же так сильно привлекло внимание его союзников. — Это просто бежавшие от власти вождей дибби-хаты, они уже не имеют значения для истории. — Бежавшие дибби-хаты?! — с сомнением повторил адмирал Чилик, уже даже не стараясь сдерживаться. — Да с чего вы взяли, что они не сотрудничают с врагом, что они не помогут разрушить эту вашу «Надежду»? — «Надежда-03» и так будет разрушена через сорок шесть часов, — голос Амина звучал совершенно спокойно. — Что же касается беглецов, наверно, я не так выразился. Забываю, что ваша мертвая галактика не в курсе очевидных вещей. Да и зачем вам это знать, если ваша судьба была и есть в том, чтобы быть уничтоженными. — Можно ближе к делу? — напомнил я, невольно обратив внимание, что слова чужака о том, будто наша судьба сводится к тому, чтобы умереть, совсем меня не трогают. Видимо, в отличие от зи-илота я ни капли не верю в то, что мы не сможем ничего изменить. — Так вот, беглецы, — продолжил конусоголовый. — Они не совсем дибби-хаты, а химеры, которые были созданы в виде брони, но смогли не только сохранить разум, но и победить своих хозяев, подчинив их тела. Объяснение посла звучало, конечно, странно — вон, вели так только с сомнением покачали головами. Но я… Я уже знал одну такую химеру, которая обрела свое «я» и стала свободной. «Хасси? — я тихо позвал свою спутницу. — Как ты?» «Все нормально, — ответила девушка. — Если ты думаешь, будто я волнуюсь из-за того, что среди этих чужаков могут оказаться представители моего народа, то зря… Ты только представь. Дибби-хаты захватили тысячу галактик, подчинили на этом пути десятки тысяч рас. Так какова вероятность, что среди жалкой кучки пленников и дезертиров окажется кто-то из моего рода?» — А вы общались с этими беглецами? Они что-нибудь рассказали о рое, вождях, может быть, о том, как их победить или договориться с ними? — я вернулся к разговору с послом. — Я же сказал, — Амин все так же не выражал эмоций, но и без них было видно, что он полностью утратил интерес к разговору. — Беглецы мертвы для истории. Их нет в будущем, а значит, и их знания бесполезны. Вы же, — посол посмотрел на меня с неожиданной яростью, — еще можете все исправить и выполнить свое предназначение. Так что давайте не будем тратить время зря. — Тогда движемся дальше? — спросил я, прикидывая, не получится ли у меня самого привлечь внимание беглецов дибби-хатов. — Два часа, — неожиданно удивил меня Амин. — Нам потребуется немного больше времени, чем я изначально планировал, чтобы дальнейшая линия нашего пути стала стабильной. Но зато потом мы сможем долететь без остановок до самого Зи-Илота. Так что, напоминаю, воспользуйтесь этим временем с умом. А то, скажу честно, ваше капельное движение, когда ваши эскадры летят только друг за другом, лишено какой-либо логики и замедляет нас не меньше, чем на двадцать процентов. — Спасибо за совет, посол, — я вежливо кивнул, отключая Амина, и на мгновение задумался, на самом ли деле он не понял, что мы просто не доверяем ни ему, ни его народу. Впрочем, мнение посла сейчас было не так уж и важно: судя по тому времени, на которое от нас отстают дибби-хаты, добраться до цели мы успеем и так. А если нужно будет поспешить, то всегда успеем сделать это в следующий раз. — Ого! Вот это, махи бигль, громадина! — в пространство станции зашла еще одна наша эскадра, и ее адмирал Б’вин разразилась каким-то полным восхищения ругательством маллари. Я невольно вспомнил обсуждения в сети, где народ спорил, почему космические медведи лучше всех сходились именно с моими соотечественниками. И вот, когда я в очередной раз увидел, как именно эти пушистики выражают свои эмоции, вопросов на эту тему лично у меня просто не осталось. Прибывали все новые и новые эскадры, доклады адмиралов сыпались в общий канал, но все мое внимание пока было сосредоточено на том же ангаре, где оставили свои корабли, как сказал Амин, мертвые для истории беглецы. Впрочем, чем тогда они не компания для жителей мертвой галактики, как нас называют? — Они не отвечают ни на один из наших сигналов, — поджал губы адмирал Чилик. — Дистанционные техники тоже не дают никакой новой информации. Я бы предложил отправить в ту сторону переговорщика на небольшом корабле под прикрытием пары десантных групп. Установим контакт сами, и пусть те же зи-илоты сколько угодно обижаются, но они не запретили нам это делать. План вели звучал неплохо. Уверен, тот же Майо-Лев с радостью отправится на новое задание, да я бы и сам слетал посмотреть новую станцию, пообщаться с чужаками. Вот только, кажется, нас опередили. С тех самых пор, как я сам перелетел с корабля на корабль, укрытый полем гравитации, поглощающей все мои излучения, я попросил Хасси периодически отслеживать подобные аномалии. Вдруг кто-то еще сумеет через пси-силу или какие-то технологии повторить этот трюк. И вот моя предосторожность сработала. «Помнишь, ты говорил, как жалеешь, что не умеешь работать с гравитацией так же хорошо, как я? И это несмотря на артефакт у тебя на руке», — начала издалека девушка. «Ты что-то заметила?» — все равно догадался я. К тому же, что обидного в правде? Я не маллари и не с родины Хасси, мой геном не приспособлен к работе с силой притяжения, мой единственный способ на нее влиять — это перчатка, так что до естественных движений той же девушки мне очень далеко. Тем более что тело и сознание химеры на автомате использует различные техники, еще больше упрощающие ей жизнь, мне же приходилось тыкаться вслепую. «Да, корабль…» — Хасси отметила легкое искажение, плывущее в нашу сторону. И что интересно, если построить вектор движения этого судна, то получалось, что оно стартовало как раз из интересующих нас ангаров. — Взять его на прицел? — уточнил адмирал Чилик, когда я ввел его в курс дела. — Не надо, — я подумал, что если у нас есть возможность сохранить этот визит в тайне от возможных наблюдателей зи-илотов, то так мы и поступим. — Лучше устройте тактический вылет первой и пятой эскадрилий «Альфа», посмотрим, как работают их двигатели и техники здесь, в войде. И, конечно, не надо спешить с закрытием ангаров. Адмирал на мгновение замер, потом прикинул, что ангары первой и пятой эскадрилий будут как раз с той стороны, откуда летят чужаки, и все понял. Да, я собирался сам пригласить незваных гостей на наш флагман. Что бы они ни задумали, уверен, чем быстрее мы это выясним, тем лучше. Адъютант адмирала тем временем занялся подготовкой чистого коридора от ангаров до мостика, и мы принялись ждать. Глава 9. Родная кровь Мой взгляд периодически невольно скользил в сторону экрана, на который должна была выводиться информация от системы безопасности линкора, но пока там было чисто. Несмотря на то, что Хасси четко дала понять, что чужаки уже идут к нам, новейшие сканеры Соул и Тервина никак не могли их обнаружить. — Лорд… — Чилик начал нервничать, и я видел, что его руки невольно тянутся к сигналу вызова десантных групп для нашей защиты. — Не надо. Если я не справлюсь с ними, то и остальные вряд ли помогут, а так не будем начинать драку первыми, — успокоил я вихрастого адмирала. — Вели… — дверь на мостик распахнулась, и к нам зашли пятеро гигантов в тяжелых доспехах из высших химер. Вернее, учитывая, что Амин рассказал о беглецах, это были высшие химеры, оседлавшие тела доноров. Впрочем, забавнее было, что они узнали выходцев с Соул, при этом полностью игнорируя меня и представителей других рас. — Дибби-хаты! — выдохнул сквозь зубы Чилик, а вслед за ним половина офицеров мостика. Все же даже гибкому разуму вели было сложно принять, что перед нами не представители расы разрушителей, а, наоборот, их враги. — Наследники императора Шаннока, — продолжал тем временем чужак, а я не мог не отметить, что первый император вели оказался даже известнее, чем я думал. — Я слышал, что вы смогли дать отпор рою. Я знаю, что вы думаете о помощи Гармонии зи-илотов. Я — Нирон, бывший повелитель империи Нессия, предлагаю вам принять мою власть военного вождя на это время и готов доказать свою силу, сразив вашего нынешнего лидера. Химера в теле дибби-хата сделала шаг вперед, а потом ее руки сложились в неизвестную мне распальцовку. Впрочем, что мне было понятно и так — это явно была атака. И не смотрел чужак на меня до этого не потому, что не признал, а потому, что собирался убить. Вихрь эргонов Концентрированная энергия, Активация Я развеял основу летящей в меня техники, а потом добил скрытую в ней технику-ловушку усиленным активатором. Кажется, вышло неплохо: дибби-хат недовольно раздвинул жала, совсем как тот первый вождь жуков, которого я когда-то сбросил в нейтронную звезду. — Держишь удар! Неплохо! — мой противник явно попытался сделать хорошую мину при плохой игре. — Кстати, а я ведь так и не понял, кто ты такой. Новенький? Варвар-гений? Новая мутация вели? Нессианец оказался болтлив и не очень учтив. Немного неожиданная характеристика для бывшего императора и военного вождя, который прошел через уничтожение своей галактики и бегство длиною в жизнь. Впрочем, что как не такой чудесный коктейль событий может изменить характер разумного? А вот как именно его смешали — это уже совсем другая история… — Меня зовут Мак, лорд империи, — я представился, одновременно активируя щит из гравитации. Как обычно получилось не очень быстро и четко, но, главное, получилось. Спасибо любителям поболтать, которые дали мне время неспешно довести технику до конца. А теперь осталось только толкнуть мой щит вперед, и даже доспех из абсолютной химеры не сможет его остановить. Уж я-то знаю, в чем слабое место дибби-хатов, а вот мой противник, учитывая, как он говорил про «отпор рою» без какой-либо конкретики, явно нет… И это станет концом нашей бессмысленной дуэли! В этот момент Нирон провел еще одну атаку. Сначала я почти не обратил на нее внимание — небольшой точечный импульс неизвестной техники, который ничего не сможет противопоставить моему грави-удару. Но потом я понял, что именно передо мной, и по спине побежали мурашки! Чужак, крок его подери, тоже попытался смять меня гравитацией! И если при столкновении с пси-энергией она просто растворяла структуру последней, то две одинаковые силы вызвали настоящий взрыв. Точка соприкосновения наших техник стала эпицентром локального катаклизма, и нас с вождем-химерой отбросило друг от друга. К счастью, я успел заранее понять, чем все закончится, и подготовился. Вернее, попытался — но в такой спешке второй грави-щит мне уже не дался, и единственное, чего я смог добиться, это немного смягчить настигший меня удар. А еще неожиданно проявил себя скафандр, подарок Кроу — смягчил падение. В итоге я очень быстро вскочил на ноги — чуть быстрее, чем мой противник. Краем зрения я видел, что вели на мостике тоже не удержались, встретив ударную волну, наполненную частицами гравитационных техник, пробивающих ей путь сквозь большинство щитов, и сейчас медленно поднимались. Слишком медленно и тяжело, чтобы я мог рассчитывать на их помощь. Может быть, идея привести врагов на мостик оказалась и не столь хорошей… И ведь мог бы догадаться, что эти химеры владеют гравитацией — как еще они смогли бы обойти все наши сенсоры? Не один же я такой умный… Именно в этот момент активировалась моя способность лорда империи, позволяющая ощущать чужие эмоции, и я неожиданно почувствовал со стороны команды корабля не раздражение или гнев в адрес самоуверенного засранца — это я про себя — а гордость. Гордость за воина, который не боится брать на себя ответственность и сражаться один за всех. Кажется, сейчас я за пару минут исправил весь тот негатив и недопонимание в свой адрес, что успели накопиться за последние десять лет. «Хасси, не надо помогать, я сам», — попросил я химеру, заметив, что та совсем не пострадала и явно собралась этим воспользоваться. «Не нравится мне этот Нирон», — ответила девушка, но согласилась с моей просьбой, снова замирая без движения. А я опять сосредоточился только на своем противнике. — Умеешь использовать гравитацию, — судя по легким воздушным искажениям перед его мордой, чужак активировал перенасыщенный энергией естественный щит, но нападать не торопился. — Откуда у тебя такое умение? — Мы, люди, еще и не на такое способны, — я уклонился от прямого ответа. Нельзя же вываливать сразу все на первого встречного, пусть это и бывший император неизвестной мне Нессии. — Тогда сражайся дальше! — прорычал Нирон, кажется, услышав в моем ответе совсем не то, что я в него вкладывал, и тут же попытался накрыть меня прессом из псевдо-гравитации. Конечно же, я не знал, как правильно называется примененная чужаком техника. Но когда мой щит заметно прогнулся сверху и в тот же самый момент затрещало кресло одного из техников, благоразумно покинувшего свое место, принцип действия приема Нирона мгновенно стал понятным. Начнем с того, что чужак давил — за это его техника получила вторую часть названия, но при этом он не разрушал использованные мной щиты, и значит, до настоящей гравитации тут дело так и не дошло. — Кха! — новый удар чужака, влетевший в мою защиту сразу вслед за первым, опять не пробил ее, но неслабо так прошелся по моему прессу. Кажется, я понял, в чем смысл этой способности: она не так сильна, как наши первые грави-удары, но при этом гораздо быстрее. Нессианец явно решил смутить меня резкой сменой тактики, и это стало его последней ошибкой. Если в обмене полноценными грави-ударами, когда мои способности уже не были бы для него сюрпризом, чужак мог вырваться вперед, то сейчас он сам загнал себя в ловушку. Как бы быстр Нирон ни был, перчатка «Пылающей длани» позволяла мне не экономить энергию. И следующие его удары я встретил такими же быстрыми активаторами, которые прекрасно работали против обычных техник, на которые перешел мой противник. Активация Активация Активация Концентрированная энергия Вихрь эргонов Я провел простое, но элегантное комбо: сбил две атаки врага, потом снес ему щит и, наконец, подкинул в беззащитную ауру усиленную технику, высасывающую энергию. В итоге внешне дибби-хат как будто ни капли не пострадал, но при этом лишился какой-либо возможности использовать свою пси-силу. Кажется, я только что провел идеальную «переговорную» дуэль, если подобный термин, конечно, кто-нибудь когда-нибудь использовал. Я вскинул вверх сжатый кулак, отмечая победу. Перчатка «Пылающей длани» засветилась, выплескивая за меня сдерживаемые эмоции и энергию, и мои офицеры тут же заколотили правыми кулаками по левым ладоням — боевые аплодисменты, издавна принятые на флоте Соул. Молча, что придало происходящему какой-то мистический настрой… А вот командиры других соединений, наблюдающие за нашей схваткой по видеосвязи, позволили себе и несколько одобрительных выкриков. Но все они были заглушены восторгами Бена, через которые едва проступали слова Хасси. «Отличная дуэль, мой лорд, — химера вкладывала в это обращение несколько иной смысл, и я почувствовал, что она буквально восхищена мной. Настолько, что, если бы не было вокруг никого, набросилась бы без раздумий. — Ты явно впечатлил этого нессианца». — Признаю поражение, лорд Мак. Я и мои бойцы почтем за честь сражаться вместе с тобой, — Нирон тем временем резко ударил четырьмя своими жучиными кулаками по нагрудной броне. Он совсем не выглядел расстроенным, словно и поражение его полностью устраивало. Впрочем, а почему так не могло быть? Ничуть не удивлюсь, если этот хитрый жучара и не рассчитывал на пост вождя, а просто воспользовался моментом, чтобы поставить себя и подороже продать. Получилось грубовато, но эффективно. Той же Нгеси стоило бы поучиться…