На мостике я сразу же занял свое кресло командующего, Хасси и Хварц были рядом. На главном мониторе транслировалась схема нашего построения с круглым кораблем советника Амина во главе. Его сопровождающие разместились за ним полумесяцем. — Лорд Мак? — зи-илот сдержал обещание и перестал начинать разговор с обзывательства «жители мертвой галактики». — Вы должны были получить от меня инструкцию с первым набором координат для прыжков… — Она получена, — подтвердил я, когда техники вывели на вспомогательный экран схему. — Прекрасно, — тон советника Амина явно не отражал сказанное им. — Первые пять прыжков мы совершим по уже известным вам контрольным точкам. Дальше вам придется довериться нам. Я не стал отвечать на явный выпад, лишь стиснул зубы, а когда зи-илот отключился, мы еще раз проговорили с командным составом порядок действий и жесткие правила. Сохраняем выстроенный порядок. Прыгаем последовательно, отслеживаем каждую из эскадр в режиме реального времени. — Лорд Мак! — вновь вышел на связь зи-илот. — Советник Амин! — я ответил ему в тон. — Прыжок к первой точке! Встретимся у шестой! — скомандовал тот и отключился. Дальше общий канал заполнили уже только команды техников и отслеживающих статус своих эскадр адмиралов. — Прыжок! — зазвучало на всех частотах, словно эхо сошло с ума, повторяя одно и то же слово десятки тысяч раз. Секунда задержки, как и нужно — все четко! — Прыжок ко второй точке! — Есть! — Прыжок к третьей точке! — Есть! Пока ничего сверхъестественного не происходило — прыжков в моей практике случалось и по пятьдесят, и даже почти девяносто. Но то было с одним кораблем, а не с сотней тысяч. — Прыжок к четвертой точке! — Есть! — Прыжок к пятой точке! — Есть! А вот и первый скользкий момент!.. Нужно прыгнуть по сброшенным зи-илотом координатам, проверить которые у нас нет никакой возможности. — Вторая эскадра, прыжок! — как и было положено, вперед отправилась только часть флота. Без флагмана, чтобы не потерять командира миссии раньше всех, но в то же время одно из сильнейших наших соединений. — Мы на месте, все чисто! — по общему каналу донесся голос Фариана Барна Салена, адмирала второй эскадры. Он вызвался принять на себя первый удар неизвестности, и пока гости держали слово — наш путь в другую галактику начался, и никто не пострадал. Следующими по координатам шестой точки прыгнула первая эскадра. «Если и с нами ничего не случится, тогда поверю, что сегодня зи-илоты не собираются нас подставлять», — решил я. И все действительно прошло четко по плану, разве что я почувствовал резкий холод, похожий на тот, что появляется перед резким падением на американских горках. Но это было просто предвкушение намечающегося приключения. Шестой точкой, к которой привели нас зи-илоты, оказалась блуждающая звезда, седьмой — огромная, размером, наверно, с Землю, комета. Сначала я растерялся, задумавшись, как может движущийся объект стать точкой привязки, но потом вспомнил, что в космосе движется вообще все. И единственная разница между объектами — это то, можем ли мы предсказать их траекторию или нет. С этой кометой, судя по всему, зи-илоты справились. Мы со своей стороны тоже занесли все данные в бортовые компьютеры, отправив в сторону Соул очередной сигнальный бот. По плану эти корабли доставят членам Совета информацию о пути в соседнюю галактику, даже если с нашим флотом, несмотря на петлю, что-то случится. Не самая приятная перестраховка, но, учитывая количество собравшихся под моей рукой кораблей, было бы глупо не перестраховаться. Я немного расслабился, уже представив, как наш полет до соседей пройдет по таким вот случайным маячкам спокойствия, но восьмая точка преподнесла сюрприз. Вторая эскадра, как обычно идущая впереди флота, доложила об успехе перехода. Вот только рядом с ней, несмотря на стабильное проявление какой-то необычной гравитации, ничего как будто не было. А зи-илоты, когда я связался с Амином, и не подумали объяснять, что это такое. «Как будто непонятно, — болтал со мной по личному каналу Бен. — Судя по всему, эти конусоголовые научились регистрировать и использовать в качестве точек привязки какие-то объекты, о которых мы пока просто не знаем». «И рассказывать о том, как их найти и использовать, они нам, естественно, не будут, — продолжил Кроу. Вот сейчас, рассуждая о психологии живых существ, он уже был на коне. — Это их собственная сила и гарантия того, что лишние корабли не пройдут по этому маршруту. Или не проложат свой собственный». Я был согласен с тем, что сказали Бен с Кроу, поэтому не стал пытаться давить на Амина. Зачем, если он все равно не изменит своего решения. Лорд империи внутри меня тоже был за такой подход: не начинать те битвы, которые мы не могли выиграть. Следующие десять прыжков пришлись на такие вот непонятные точки привязки, а потом мы впервые были вынуждены переключиться на обычные двигатели. Как сообщил появившийся на пару секунд посол Амин, впереди была территория войда с серийным номером qx-010006789. — Эскадра адмирала Салена готова выдвигаться, — адъютант Барна-младшего доложил о готовности, но я остановил его. — Позови Фариана, — попросил я, и через мгновение на экране появилась такая знакомая белая шевелюра и горящие под ней красные от усталости глаза. Все же если для большинства это были просто гиперпрыжки, то для молодого тервинца это были девятнадцать шагов в неизвестное, девятнадцать рулеток со смертью… И пришло время ему отдохнуть. Глава 8. Большая — Я слушаю вас, лорд Мак, — устало отозвался Фариан. — Спасибо за службу, — я поднялся и под удивлёнными взглядами вели поклонился молодому Салену. — Вы хорошо показали себя, приняв первый удар неизвестности. Пришло время вас сменить. В войде вперед отправится эскадра «Альфа», а потом при новых прыжках первой будет «Гамма». Фариан хотел было возразить, но потом задумался. Вспомнил, как я только что склонил перед ним голову, признавая заслуги, а потом и сам тервинец поклонился в ответ. Если честно, такого я не ожидал, рассчитывая, что мой жест максимум сгладит возможную обиду. Но молодой Сален понял меня абсолютно верно, отступил, а потом неожиданно замер, глядя куда-то внутрь себя, словно получив какое-то новое уведомление от своего пси-поля. «Ты тоже об этом подумал?» — тут же пришло мысленное сообщение от Хасси. «Да, — кивнул я. — У Барна гены Салена, он проходил испытание императора. Я не знаю, как оно для него закончилось, но ни капли не удивлюсь, если теперь его сын идет тем же путем». «Думаешь, он тоже развивает титул лорда империи?» — задумалась химера. «Думаю, что если он обгонит нас на пути лорда империи, то мы об этом точно узнаем», — ответил я, не испытывая ни капли иллюзий относительно того, что бывает с вожаками, когда их обходит кто-то более молодой и резкий. Впрочем, и мешать Фариану Салену я тоже не собирался. Как бы там ни было, но сила, доставшаяся мне вместе с геном императора Шаннока — это совсем не единственный мой козырь. Да и кто сказал, что он вообще меня обойдет? — Двигаемся по красному вектору, — адмирал Чилик принялся раздавать приказы, как только его эскадра оказалась впереди всего флота. Со своими кудрявыми волосами он иногда казался домашним мальчиком, особенно когда сидел без какого-то явного дела, сосредоточившись исключительно на присылаемых отчетах. Но стоило вели, как сейчас, подняться, окинуть всех горящим взором, сразу становилось понятно, что этот мальчик сначала ответит ударом на любую оплеуху судьбы, а потом еще и добавит. — Лорд Мак… — как только мы закончили перестановки, на экране почти сразу появился посол Амин. Он, кстати, как будто стал хуже выглядеть. То ли тело перестало ему подходить, то ли посланец зи-илотов из-за чего-то сильно волновался. — Рад вас снова видеть, посол, — ответил я. — Вы решили скинуть нам сразу несколько координат, чтобы не отвлекаться на связь после каждого прыжка? — Нет, это бы противоречило нормам разумной безопасности, — совершенно спокойно ответил зи-илот, не уловив или сделав вид, что не уловил никакой иронии в моих словах. — Я хотел просто предупредить вас, что через три минуты мы будем делать следующий прыжок. Прыжок к станции Гармонии зи-илотов, где мы сделаем остановку на один час, чтобы вы смогли уточнить свои маневры с учетом уже пройденных точек. На тот момент вы увидите все варианты того, что может встретиться нам в пути, так что сможете более эффективно использовать свои ресурсы. Но учтите, больше остановок не будет! Сказав все, что хотел, зи-илот отключился, а я обвел взглядом внимательно смотревших на меня офицеров. Те явно вспоминали мои слова, что следующий прыжок первыми совершат корабли эскадры «Гамма», но в то же время каждый из сидящих и стоящих на мостике вели все еще надеялся, что именно он первым увидит ее, межгалактическую станцию. Кстати, кажется, именно такие штуки предсказывал Бен. Я на мгновение переключился на личный канал и чуть не оглох от криков. — Мы увидим! Настоящую станцию, которая способна поддерживать постоянные координаты между галактиками! Да по одному ее внешнему виду мы… Я не стал дальше слушать восклицания барона, и так все было понятно. Я и сам хотел увидеть это чудо света первым — легкое тщеславие — но в то же время не хотелось забывать об осторожности. — Лорд Мак? — адмирал Чилик внимательно посмотрел на меня. — Мы продолжаем движение или же пропускаем вперед эскадру «Гамма»? — Не пропускаем! — решился я. — Продолжаем движение! Сменимся после станции. Да, это был риск, но в то же время… Если Амин заманил нас сюда в ловушку — хотя я пока не вижу в этом смысла — назад по неизвестным аномалиям нам все равно будет не пройти. Готов поспорить, что у части уже сменились координаты. И что тогда делать? Бесславно ждать конца петли? Или же ринуться в бой, чтобы хотя бы проверить, на что способны наши новые вероломные друзья… Определенно второе! И тогда именно у нашего флота с моими щитами уровня «Пылающих дланей» будет больше всего шансов прикрыть высадку основных сил. «Вообще, разумнее было бы все же отправить кого-то другого. А если их убьют, уже тогда под твоим началом приходить сразу всем флотом и начинать палить во все стороны без разбора, — возразила Хасси. — Впрочем, я понимаю, что тебе хочется быть первым. Я и сама хочу! Ну а если что, мы вернемся и отомстим!» Последние слова девушки стали решающими: все-таки мы в петле времени, а она прямо-таки провоцирует рисковать и не бояться совершать ошибки. Ведь чем больше ты их сделаешь, тем шире растянешь ткань реальности и тем лучше сможешь понять, что вообще возможно, а что нет. *** Обещанные послом последние три минуты полета в войде оказались действительно последними и не принесли нам ничего. Вокруг нас не было звезд, не было планет, так что другого и ожидать не стоило, но все равно я был в напряжении каждое мгновение этого рывка. — Прыжок! — адмирал Чилик лично ввел следующие координаты, и, совершив короткий скачок, мы вышли в открытый космос рядом со станцией зи-илотов. — Какая же она огромная! — выдохнул я, глядя на огромное вертикальное кольцо, занявшее все обзорные экраны. Чем-то похожее на малые корабли сопровождения посла Амина, только гораздо больше. Такую махину не получалось даже разглядеть целиком, не то, чтобы попробовать накрыть какой-нибудь техникой и собрать побольше информации об этом чуде света. Приходилось пока полагаться исключительно на самое обычное зрение. Пусть и не только мое… Я вывел на экран предварительные оценки аналитиков «Ами-Чан» и с удивлением отметил, что творение зи-илотов по размеру примерно совпадало с земной Луной. Только эту создали разумные существа: миллиарды тонн стали, сложившиеся в миллионы секций. Жилые модули, причальные блоки, ремонтные ангары… Я невольно представил, что при желании мы смогли бы разместить тут большую часть моего флота. Да, почти всем ста тысячам кораблей хватило бы места в этом огромном обруче. — Все спокойно, на нас пока не наведено ни одно из местных орудий, — адмирал Чилик успел справиться с удивлением и занялся своими главными обязанностями: обеспечением безопасности и командованием нашей эскадрой. — Что ж, тогда передавайте приказ остальным выдвигаться вслед за нами, — сказал я, продолжая изучать висящую передо мной махину. «Я уверена, — в голове раздался голос Хасси, — что тут важно все. И размер, и форма, и амплитуда вращения… Не знаю, как зи-илоты умудрились все так рассчитать, но эта станция действительно формирует гравитационную постоянную, на которую можно нацелиться хоть сейчас, хоть через тысячу лет». «Интересно», — я краем глаза отметил, что девушка фиксирует все параметры станции, и подумал, что если кто из наших и сможет повторить эту технологию, то только она. Все-таки именно химера когда-то открыла нашей галактике грави-оружие, а тут по факту огромный маяк, построенный по похожему принципу. «А ты что думаешь?» — Хасси продолжала просматривать огромные столбцы цифр, но не забывала при этом и со мной болтать. «Я думаю, что это очень хорошее решение. Настоящий пояс безопасности, — ответил я. — Смотри, сначала полет через войд, которого нельзя избежать и который наверняка нашпигован следящими спутниками, чтобы заранее заметить любого чужака. Потом прыжок и станция, которую можно набить кораблями. А еще которая и без них сможет потрепать флот вроде нашего… Получается, зи-илоты смогли даже в космосе, где как будто бы перед тобой открыты любые направления, построить что-то вроде средневековой крепости, которая перекрывает доступ к их территории». «И тебе интересно, как подобную систему защиты смогли пройти дибби-хаты?» — задала новый вопрос девушка.