Задумалась. Впрочем, я в любом случае ничего не теряю, ведь так? Посмотрела на поникшего Ниэля, внутри которого разливалась грусть и почему-то отчаяние, словно произошло что-то ужасное. Схватила его за руку, выводя вновь на улицу. — Знаете, мистер Дарвуд, думаю, что мы дальше справимся сами, — улыбнулась садовнику, которого помнила еще с раннего детства, когда он меня с деревьев в дворцовом парке снимал и коленки лечил, пока папа не видит. Тот понимающе усмехнулся, посмотрев на изумленно распахнувшего глаза эльфа. И грусти сразу нет… Похоже, я угадала с его желанием. — Ну как хотите, Ваше Высочество, но если что — всегда к услугам. — Он поклонился и указал нам на несколько аккуратно завернутых в ткань саженцев. — Вот здесь яблоня и груша. Сирень в синих мешочках. Прежде чем сажать, лунку надо будет обильно полить, чтобы корням было проще расправиться. Остальное подписано. Будут вопросы — могу заехать завтра, но то, что не в горшках, сажать надо сегодня, либо хотя бы поместить в полутемное влажное место и смочить водой тряпочки, защищающие корни. Я кивнула. — Думаю, мы обратимся. Но сначала попробуем своими силами разбить сад. Садовник вежливо попрощался и ушел. Ниэль же смотрел на меня удивленно и… Это что, благодарность? Хотя он же эльф, они любят возиться с землей. Я улыбнулась, посмотрев на еще ясное небо. — Что ж… у тебя еще есть время, пока не стемнеет, разобраться со всем этим, — сказала спокойно. — И не надо скрывать от меня свое нетерпение. Сад твой, так что можешь сажать все, как нравится. Ниэль смотрел на меня с непонятным выражением лица. И его эмоции тоже были… непонятные. Нахмурилась. Не рад? — А если я ошибусь и растения умрут, госпожа? — Его голос дрожал от волнения. Я пожала плечами. — Положись на эльфийскую интуицию. Ну а если не получится и они умрут, я плакать не стану. Для меня это всего лишь сад, я же не эльф. Это все куплено для тебя, так что развлекайся, как нравится. Хочешь добавить еще каких-то растений — обратишься со списком к дворцовому садовнику, ты его только что видел. Возникнут проблемы — тоже к нему. Эльф медленно кивнул, новым взглядом окидывая пока еще пустынное место. Но я была уверена, что у него получится и скоро здесь зацветет жизнь. Ну а если нет — никогда не поздно вновь вызвать мистера Дарвуда, чтобы он помог. — И да. Хоть я и купила все это для тебя, но делать оранжерею из всего дома не разрешаю. Горшки можешь оставить здесь или унести в свою комнату, это понятно? — Да, госпожа! — Взгляд эльфа сиял. А внутри бушевала целая феерия эмоций от предвкушения до неудержимой радости. — Занимайся делом. Ужин ровно в семь в моей комнате. Там и выдам наказание за ложь. Кажется, это нисколько не испортило настроения счастливого эльфа. — Да, госпожа! Обязательно, госпожа! Я фыркнула. Стоять тут целый вечер и смотреть, как эльф будет пытаться засаживать мой сад, не собиралась. — Приступай, — дала напутствие и поспешила скрыться в доме, невольно прихватив одно из растений в горшке, обратив внимание на его нежный аромат и красивые бутоны цветов. Может быть, и мне не помешает немного жизни в комнату… Глава 23. Первое наказание Я сам не заметил, как пролетело время до темноты. Неожиданно вся эта возня с растениями увлекла настолько, что я едва не забыл про ужин, в последний момент вспомнив слова госпожи о наказании за ложь… Чертыхнулся и поспешил привести себя в порядок. Почему-то земля оказалась везде, даже в волосах, так что пришлось промывать их в душе, и как итог я опоздал достаточно для того, чтобы закончить этот день финальным провалом. Сразу же встал при входе в комнату госпожи на колени, не желая усугублять. — Я опоздал, простите, госпожа, — покаялся, склоняя голову до самого пола. С волос капало, но сейчас меня волновало это меньше всего, хотя госпоже определенно может не понравиться это. — Ты считаешь это нормальным? — Вздрогнул. Мелодичный голос хозяйки отдавал не просто холодом — льдом. Внутри все затрепетало. Я вновь накосячил, и опоздание — это уже серьезно. В школе нас сурово наказывали за такое. Да и в ресторации это было совершенно недопустимо. Светлая, помоги… я здесь всего второй день и уже столько ошибок. — Нет, госпожа. Простите, — извинился еще раз. Лишним не будет. Сердце защемило. Наверняка теперь она отберет у меня растения… ну надо же быть таким идиотом, как я! Тоже мне… хотел успеть высадить последний кустарник крыжовника и увлекся, стараясь прислушиваться к его пожеланию. Странно, но я на самом деле словно чувствовал или слышал желания саженцев. Точно знал, куда их следует посадить и чем удобрять, что было весьма странно, ведь я никогда не читал ни одной книги по растениям и даже не видел, как это делают настоящие садовники… — Подойди ближе и прекрати прятать взгляд. — Резкий приказ заставил среагировать мгновенно — распрямиться и посмотреть на сидевшую у столика с едой госпожу. Она выглядела совсем как вчера перед… дыхание сдавило. Неужели она решила дать мне второй шанс?.. А я… Все еще не вставая с колен, подполз по мягкому ковру поближе и посмотрел на госпожу виноватым взглядом. Мне действительно стоило лучше смотреть за временем. А теперь мало того, что день прошел не очень удачно, еще попадет за ложь и опоздание. — В первый раз я за опоздание тебя просто накажу. Второй раз вернешься в Храм. — Ее холодный взгляд ничего не выражал. Поспешно кивнул, выражая согласие и чувствуя даже некоторое облегчение — наказание я переживу. Но вот Храм… это очень плохо, что у меня не будет дополнительной возможности ошибиться, но я и так уже усвоил, что это недопустимо. — Спасибо, госпожа, — поблагодарил искренне. — Этого больше не повторится. — Надеюсь. Раздевайся, встань к стене лицом. — Мне указали на свободное место между шкафом и будуаром хозяйки. Сердце дрогнуло, да еще ароматные запахи со стола манили, но я не позволил себе показать слабости. Все будет так, как хочет Ее Высочество. Я подчинюсь в любом случае. Быстро сбросил одежду, аккуратно складывая ее на полу у двери в комнату. — Руки на стену. Сглотнул. Стандартная поза при порке. Прикрыл глаза, настраиваясь на боль. Не в первый и не в последний раз. Наверняка выдержу. А работать с порванной спиной мне точно не впервой. Свист плети был знакомым, а вот неожиданно болезненно вгрызающаяся под кожу боль — нет. Невольно вскрикнул, чудом удержав нужную позу, не оборачиваясь. На глазах выступили слезы от боли. Что это? Не стандартная плеть точно… Пока приходил в себя, хватая ртом воздух, свист раздался во второй раз, а затем практически сразу в третий, четвертый… К десятому я уже не скрываясь кричал, моля Светлую лишь о том, чтобы она дала мне сил не упасть, прижимаясь всем телом к стене и невольно пытаясь избежать жуткого удара, но вместо этого лишь получал по бокам и заду, отчего боль расходилась по телу еще дальше, колкими мурашками рождая огненные смерчи внутри моего тела. На пятнадцатом госпожа остановилась. Хватал ртом воздух, пытаясь как можно быстрее прийти в себя. Спина не просто болела, а горела огнем, как и задница, и бока, которым тоже досталось. Но самое странное — рассудок был чист, боль не затмевала все, хотя и была весьма сильной. Но как завтра работать, я уже не представлял, если будет… так. Ощущение, что у меня все там в мясо. Совсем. — Посмотри на меня. — Голос госпожи стал немного теплее. На один градус, но я все же заметил, медленно оборачиваясь, облизывая прокушенную до крови губу, хотя не кричать все равно не вышло. Она все еще смотрела на меня немного зло, но уже не так, как в начале вечера. Порка ей помогла. Впрочем, я тоже морально ощущал себя лучше. — Это было наказание за ложь. Я ненавижу ее, Ниэль. Сильно. Больше терпеть не стану, так что считай это последним предупреждением, как и в случае с опозданием. И да, из-за него ты остаешься без ужина. Иди к себе и подумай над своим поведением. — Спасибо за науку, госпожа, — сказал практически ритуальную фразу и попытался было встать на колени и поклониться, как положено, но боль вновь выстрелила во всем теле и вместо доведенного до автоматизма движения я снова рвано задышал и едва не вскрикнул. — Иди, Ниэль. В этот раз голос девушки был усталым. Я кивнул и поспешил удалиться, больше ничего не говоря, чтобы не ухудшать ситуацию. Желудок жалобно заурчал, когда я проходил мимо стола, накрытого разнообразной едой, но я не задержался ни на секунду, подхватывая свои вещи и уходя как велено. Оказавшись у себя в комнате, вновь застонал… Госпожа ведь была вновь в том полупрозрачном халатике, а стол был накрыт на двоих. Идиот! Если бы я не опоздал, все наверняка было бы иначе, но… покачал головой. Что сделано, то сделано. Я уже не могу ничего изменить. Медленно подошел к зеркалу и повернулся спиной, чтобы оценить рваную спину. И каково же было мое удивление, когда я не увидел никаких страшных ранений. Да, следы от плети были, но даже далеко не такие, какие бывали после порки в ресторации Лапендо, а намного светлее. Но боль… снова простонал, неосторожно дернувшись, боль определенно была сильнее. И я не понимал почему. Впрочем, не мое дело, главное, что, вероятнее всего, завтра я смогу работать. И если судить, что сейчас всего около восьми, а не почти полночь, то утром наверняка следов почти не останется, а что останется — сойдет до обеда. Провел пальцами по плечу, убеждаясь, что моим глазам не кажется. Следы действительно были незначительные. Вздохнул. Что ж, раз я остался без ужина и душ уже успел принять, то стоит просто лечь спать пораньше. Надеюсь, госпоже сегодня уже не понадобятся мои услуги. Глава 24. Первая искра Я не могла сказать, что это утро доброе, так как практически всю ночь не спала, перебирая всю имеющуюся литературу, вновь пытаясь узнать о том, что это было с эльфом во время нашей близости, ведь мне точно не показалось, что руку закололо чужеродной магией, как это обычно бывает при брачных тату, но рисунка не проступило. Да и не могло проступить, ведь мы были не в храме, но что это тогда? И мне не показалось — магия Ниэля на самом деле не заблокирована, тому подтверждение его общение с растениями. Он сам еще не понимает и не знает, но я внимательно вчера за ним наблюдала из окна и видела, что он не просто подсаживал растения друг к другу, его магия активизировалась, пусть и проявлялась пока слабо. Но всем рабам-эльфам блокируют возможности, и это даже интересно, почему ранее ничего подобного не было. Сомневаюсь, что при выпуске из рабской школы могли упустить что-то подобное… В общем, я не выспалась, была не в духе, но… прикрыла глаза, заставляя себя успокоиться. Сегодня надо сделать все правильно. Хотя это все странно — эльф у меня только третий день, а я уже думаю о нем почти каждую минуту. Встав раньше обычного, а точнее, не ложившись, решила навестить эльфа. Наверняка он еще спит. Тихо приоткрыла дверь в его комнату, и действительно — эльф еще оставался в кровати, мирно досыпая. Приблизилась, попутно рассматривая его фигуру, пытаясь понять, что в нем не так, раз он отличается от своих изгнанных сородичей как минимум магией. Красивый… с этими шикарными, рассыпавшимися по подушке светлыми, едва заметно вьющимися волосами, гибким атлетичным телом и светлой, не тронутой загаром кожей…