– Рядом со мной тебе будет безопаснее. Я поклялась защищать тебя и выполню клятву. – А меня? Меня тоже защитите? – забеспокоилась мисс Пинки. – Разумеется, – ответила Медуза. – Мы должны держаться вместе. «Значит, это действительно со мной происходит, – думала Алиса, – я отправляюсь на остров». Девочка вдруг поймала себя на том, что затаила дыхание. Она до сих пор не разобралась, какая из ее эмоций сильнее – страх или радостное возбуждение. – Гм, вы уверены? Вообще-то, мне всего одиннадцать. – Подумаешь, одиннадцать! – махнула рукой мисс Пинки. – Мне так и вовсе еще только восемь с половиной. – Правда? – вытаращила глаза Алиса. – Угу. Сростки развиваются со страшной скоростью. К горшку меня приучили в два месяца, а попу я начала вытирать в… – Ой-ой, про это необязательно, – невольно рассмеялась Алиса. – Если вы обе закончили, – вмешалась Медуза, – предлагаю сейчас же покинуть это место. – А если фикси полетят за нами? – опасливо спросила девочка. – Насчет этого не бойся, – подал голос Кевин, вынырнув из воды. – Я подниму столько брызг, что нефтяной танкер замаскировать можно. Все на борт! – Сначала вы, – подтолкнула Алиса секретаршу. Мисс Пинки не сдвинулась с места; ее слегка потряхивало. Лицо позеленело до такой степени, что поблекла даже зелень волос. – Не могу, – прошептала она. – Я наполовину русалка, знаю, но сейчас во мне преобладает кошачесть. Почему, думаешь, я ношу резиновые сапоги? Не только для того, чтобы скрывать лапы. Я просто ненавижу воду! – Ладно, я пойду первой, – пробормотала Алиса. Отодвинув секретаршу, она уставилась на келпи: ну и как на него взобраться? – Клади руки мне на спину, – подсказал Кевин. Алиса сделала, как было велено, и ее ладони тотчас приклеились к чему-то липкому. Субстанция представляла собой нечто среднее между вязким белком сырого яйца и непросохшей краской. Девочка выяснила это, по очереди отлепляя руки, чтобы оседлать келпи; примерно так геккон взбирается по стене. В два счета она оказалась на спине монстра, накрепко приклеившись ногами к его бокам. Ей стало понятно, каким образом келпи утаскивали людей на дно, в пучину: несчастные прилипали к ним, будто почтовые марки к конверту. Мисс Пинки и Медуза проворно уселись позади Алисы. Кевин заржал, величаво тряхнул гривой, окатив все вокруг россыпью брызг, и грациозно вошел в воду, постепенно погружаясь на глубину. Когда Кевин поплыл, Алиса посмотрела вверх. Фикси выстроились клином, острие которого было направлено прямо на них. – Скорее! – завизжала девочка. – Они сейчас спикируют! 13. Морская жемчужина Кевин забил копытами, взметая за собой пенную струю, словно гидроцикл с мощным турбовинтовым двигателем. Пена вкупе с разгулявшимися высокими волнами надежно скрывала путников от воздушного отряда фикси. Правда, из-за этих же самых средств защиты назвать морское путешествие гладким было никак нельзя. Каждый накат волны сопровождался неприятным толчком, от которого Алису сперва швыряло вперед, к шее Кевина, а затем бросало назад, на мисс Пинки. Девочка чувствовала себя тряпичной куклой, привязанной к спине необъезженного жеребца. По мере удаления от пирса штормило все сильнее, но, когда Кевин сменил курс и повернул к острову, они все чаще стали ловить волны, а не ломиться наперерез. В желудке у Алисы екнуло: громадная волна подкинула их высоко вверх. Кевин изо всех сил молотил копытами под водой, стремясь удержаться на гребне. Внезапно он распластал ноги, словно водомерка, и долю секунды все четверо парили на самой верхушке волны. А потом рухнули вниз. Вой ветра и грохот волн заглушили отчаянный Алисин вопль. Она приготовилась к сокрушительному столкновению с многотонной массой воды, однако вместо этого Кевин блинчиком запрыгал по поверхности моря, точно плоский камушек по речной глади, подлаживаясь под ритм волн, пока наконец снова не обрел над ними контроль. Мисс Пинки вдруг взвыла, будто кошка, которой отдавили лапу. – Ай-ай! – пробился через рев шторма ее пронзительный возглас. – Медуза, больно же! – Я тут ни при чем! – крикнула в ответ горгона. – Зато ваши змеи при чем! – взвизгнула мисс Пинки. Алиса оглянулась. А-а! Девочка никак не была готова увидеть восемь темно-серых змей, извивающихся вокруг головы Медузы. Рептилии угрожающе разевали пасти, высовывали длинные узкие языки. Мисс Пинки в ужасе шарахалась то влево, то вправо, уворачиваясь от ядовитых клыков. – Мои змеи чуть не захлебнулись, – крикнула Медуза, держа в вытянутой руке насквозь мокрый тюрбан. – Пришлось их освободить! В лицо им ударила ледяная волна, опрокинув келпи с седоками, будто надувной банан во время шквала. Алиса успела глотнуть воздуха, прежде чем вода накрыла ее с головой, потянула за одежду и волосы. Девочке не оставалось ничего другого, кроме как цепляться за Кевина и не дышать. Это продолжалось не более двух-трех секунд, и вот уже они снова вылетели на поверхность, точно пустая пластиковая бутылка, которую удерживали на дне наполненной ванны. – Простите, – выдохнул Кевин, – не заметил встречную волну. Промокшая до нитки Алиса, у которой зуб на зуб не попадал, от потрясения лишилась дара речи, зато мисс Пинки довольно мурлыкала. – О, как эпично! – пропищала она, позабыв о своей водобоязни. – Мои подписчики будут в восторге! Сколько адреналина! Я волнуюсь сильнее, чем толпа перед магазином «Эппл» в день выхода нового айфона! – Тсс, – зашипела Медуза. – Приближаемся к острову. Кевин греб мимо нависающих над морем скал; повсюду в небе кружили чайки, которые то и дело камнем бросались вниз. – Попробую найти подходящее место для высадки, – пропыхтел келпи. Алисе показалось, что сквозь чаячий крик пробивается голос. – Вы это слышите? – обратилась она к спутникам. – Прислушайтесь. Сперва воздух наполняли только резкие крики морских птиц, но потом издалека опять донесся голос. – Ау-у! Сюда, мои сладкие-е! Алиса окинула взором береговую линию и вдруг заметила, что кто-то машет им руками. – Смотрите! Нам туда. – Нет, – решительно возразила Медуза. – Может статься, это западня. – Ха! – прыснула мисс Пинки. – Никакая это не западня. Это моя лучшая подруга, русалка Перл. Та самая, что сообщила мне об острове. Кевин, вы можете пришвартоваться, причалить – или как там это у вас называется – у того камня, где она сидит? Кевин подплыл к камню, и Алиса изумленно уставилась на русалку, которая медленно помахивала чешуйчатым сине-зеленым рыбьим хвостом. Длинные седые волосы сосульками свисали до середины плеч, грудь прикрывал купальник, сделанный, кажется, из старых пластмассовых воронок. Уловив легкую затхлость, которой попахивало от русалки, Алиса вспомнила бабушкин платяной шкаф. – Добро пожаловать, ребятки, – поздоровалась Перл. – Не буду вставать, уж не обижайтесь. Я тут просто как рыба, вытащенная из воды, ей-ей! – Она приветственно помахала Алисе. – Если что, я Перл. Видела бы ты сейчас свою физиономию, дорогуша! Алиса захлопнула рот и попыталась улыбнуться, словно знакомство с русалками для нее – самое обычное дело. – Ты небось не такого ожидала? – спросила ее Перл. – Да, не всех нас зовут Ариэль, и не все мы резвимся среди волн в лифчиках из ракушек. – Спасибо за информацию, Перл, – проговорила мисс Пинки. – Кстати, как тебе работенка, которую мы подобрали? Пожилая русалка затряслась от смеха. – Не скажу, что чистить корпуса атомных подводных лодок от ракушек – работа моей мечты, но в моем возрасте приходится брать что дают. Горгона раздраженно зашипела. – Все это крайне интересно, – бросила она, – но, может быть, вы сообщите нам что-нибудь полезное? – Видали? – заквохтала Перл. – Ишь какая цаца! А я думала, это у меня сегодня прическа не получилась, ха! Алиса оглянулась через плечо и увидела сердито извивающихся змей Медузы. Они высовывали языки, стараясь дотянуться до русалки. – Ладно, ладно, – примирительно сказала Перл, – можешь оставить своих змеек. Высаживайтесь на берег, расскажу что знаю. Три путешественницы перебрались со спины келпи на каменистый берег. С их одежды ручьями стекала вода. – Тут много всякого творилось, – продолжала трещать Перл. – Во-первых, лодки. Так и шастают туда-сюда и днем и ночью. Сколько лет на этом острове не было ни человеческой ноги, ни рыбьего плавника, а сейчас он популярнее Ибицы в августе. Во-вторых, повыползали эти маленькие скользкие селки. Если они появились – жди беды!