Первый же выстрел из модифицированного Мэг резака позволил по достоинству оценить переделку. Толстый луч ударил в хитиновый панцирь прыгнувшего из пролома паука и моментально прожег в нем дыру. Мгновенно испарившиеся ткани вызвали внутренний гидроудар, и тварь просто разорвало на части по местам сочленения панциря. Ошметки плоти, жвала и обломки конечностей в облаке пара зрелищно разлетелись в разные стороны, а я уже выцеливал следующую тварь. Несколько секунд — и тоннель затянуло паром. Яркие вспышки лазера били по глазам, и, если бы не поляризованное забрало шлема — я бы, наверное, ослеп. Совсем как те несколько пауков, которые сейчас топтались в проломе, тыкаясь в стены и мешая друг другу. Бьющий в пар луч рассеивался и бил по площади, теряя, правда, в мощности. Чем больше пара наполняло тоннель — тем менее эффективным становилось мое оружие. Хотя сначала показалось едва ли не ультимативным. — Алтай, в сторону! — гонщица оттеснила меня плечом и шагнула вперед, снимая с груди ту штуковину, гибкий шланг от которой тянулся Мэг за спину. Щелчок пьезоэлемента — и из трубки в руках Мэг вырвался длинный язык пламени, ударивший в толкущихся в проходе арахнидов. По ушам ударило верещание горящих пауков, твари метнулись в стороны, а Мэг шагнула в пролом, водя соплом своего самодельного огнемета из стороны в сторону и внося все больше сумятицы в ряды противника. Я последовал за ней. Бросив ставший бесполезным лазер болтаться на ремне, я выхватил револьвер и несколькими выстрелами покончил с готовящейся броситься на Мэг тварью, после чего перезарядил револьвер и «проконтролировал» дергающихся на полу арахнидов, не разбираясь, кто там из них агонизирует, а кого просто ослепило. Несколько секунд — и все затихло. Я осмотрелся по сторонам, не опуская ствола револьвера. — Это что, твари вырыли? — спросила Мэг, озираясь. Я лишь кивнул, За проломом оказался еще один тоннель, на этот раз — животного, так сказать, происхождения. Очевидно, что вырыли его морфы. Своды и стены покрыты чуть светящей, затвердевшей слизью отвратного видна. Это, типа, крепи у них такие, чтоб не обвалился тоннель, значит. «Понима-а-а-ю», как говорит одна моя знакомая. Мрачновато выглядит. — И что дальше? — гонщица посмотрела на меня с надеждой. Ну, да. Я ж тут, вроде как, командир. И именно я должен решать, как вылезать из очередной задницы. Логично. Только вот что делать, если я не знаю? — Есть два варианта. Собственно, как и всегда, — пожал я плечами, продолжая вглядываться во мрак тоннеля. — Первый — вернуться назад, засесть в ангаре и ждать у моря погоды. Второй — пройти вперед и посмотреть, куда ведет этот тоннель. Что-то мне подсказывает, что рано или поздно мы найдем вход в форт. Ведь попали же как-то внутрь морфы? Здесь обвал, значит, должен быть какой-то другой ход. Выше его быть не может — мы недостаточно глубоко находимся. Значит, он ниже. Лично я голосую за второй вариант. Мэг подумала и кивнула: — Годится. Пройдем ниже, поищем вход. Я лишь кивнул. О чем тут говорить еще? — Кстати! — кое-что я все же вспомнил. — Пушка ведет себя странно. Первую пару пауков разорвала в клочья, а дальше как будто мощность упала. Это что, батарея села уже? Менять надо? — Нет, — покачала головой Мэг. — Видел пар? Лупит из тварей, когда луч внутренности им испаряет. В пару пучок рассеивается, убойная сила падает. Зато возникает вспышка, которая еще и слепит тварей. Которые потом, как ты заметил, замечательно жгутся из огнемета, — гонщица усмехнулась. — Предлагаю по такой схеме и действовать в дальнейшем. — Если в дальнейшем будут такие идеальные условия, — буркнул я. — Нам повезло, что они в проломе забуксовали. Могли бы и вслепую рвануть. Но в целом — одобряю. Ладно. Пошли тогда, чего стоять? Я взял резак наизготовку, поправил на плече фонарь и сделал первый шаг по тоннелю. * * * — Охренеть! Как они все это вырыли? — Мэг искренне удивлялась строительным талантам морфов и я ее понимал. Мы шли уже несколько минут, на протяжении которых тоннель вилял из стороны в сторону, как пьяный десантник в увольнении, а пару раз нам попадались ответвления. Благо, хотя бы Заканчивающиеся, по результатам проверки, тупиками. Работы тут было проделано немало, да. Совсем немало. — Молча, — буркнул я, неприятно впечатленный размахом, с которым здесь обосновались твари. Учитывая, что у меня на аванпост были определенные планы… Не могу сказать, что мечтал о таких соседях. И не представляю даже, как их выкуривать, если они успели как следует расплодиться. Остается лишь надеяться, что там, на поверхности, мы видели большую часть тварей, и под землей их осталось мало. Иначе хрен знает, как ходы эти зачищать. Не взрывать же их? Ладно. С этим будем разбираться, когда дело до того дойдет. Сначала надо хотя бы над аванпостом контроль установить. — Стоп! — пси-сканер донес до меня какие-то непонятные эманации. Такого я раньше еще не ощущал. В пси-поле «воняло» морфами, но как-то странно, не так, как обычно. Слабо, едва разборчиво. Что за хрень? — Что случилось? — Мэг настороженно водила стволом «Отбойника». — Не понимаю, — честно ответил я. — Что-то странное. Погоди, я сейчас. Ощущение чужого присутствия исходило из ответвления. Поправив фонарь, я перехватил резак и шагнул вперед. — Алтай, может не надо? — тихо позвала Мэг. — Может вместе? Я сделал успокаивающий жест и «прислушался». Да что ж это такое? Шаг, другой, третий… Ух ты ж мать твою! — Что там? — снова не выдержала Мэг. — Инкубатор, — тихо проговорил я. Луч фонаря вырвал из темноты углубление, покрытое бугрящейся, полупрозрачной пленкой, непрерывно вздрагивающей и как будто живой. Хотя… Не как будто. Под пленкой копошились пока еще мелкие и практически неидентифицируемые твари. Много тварей. Сейчас они не представляют опасности, но стоит им вылупиться… — Ох! — Мэг тихонько подошла ко мне и с отвращением смотрела на инкубатор. — Теперь понятно, зачем здесь эти тупики… — Думаешь? — я посмотрел на гонщицу. А ведь да, здраво. Мы прошли несколько ответвлений и все они заканчивались тупиками. Для чего тварям было рыть эти ходы? До этого какого-то практического назначения в этих ходах усмотреть не удавалось, но теперь… Да, твари здесь явно надолго устроились. — Получается, в остальных тупиках они еще не успели свои яйца отложить, или что там у них, — с отвращением проговорила Мэг. — А здесь… Фу, какая гадость. Что, обработаю? — гонщица качнула соплом огнемета. — Не, — я расстегнул подсумок. — У меня есть идея получше. Достав плазменную гранату, я принялся крутить кольцо замедления. Выкрутив на максимум — шестьдесят секунд, я махнул гонщице. — Давай, на выход. Сейчас догоню. Мэг кивнула и поспешила в основной тоннель. Я дождался, пока она выйдет, дернул чеку и бросил гранату в центр колышущегося кожистого купола. — Наслаждайтесь, твари, — бросив последний взгляд на инкубатор, я поспешил следом за Мэг. * * * — Вот так они в форт, судя по всему, и попали, — тихо проговорил я, глядя на очередной пролом в стене. Только на этот раз он вел не в тоннель, а в основное помещение форта. Я выпустил щупальца пси-сканера на максимальную длину и проверил пространство впереди. Пусто. Хорошо. Будем двигаться дальше. Протиснувшись в пролом, я шагнул в сторону и отошел к стене, подняв резак перед собой. Некоторое время пытался вглядываться в темноту, но даже для улучшенного зрения требовалось больше света. А ночного видения в «Стальной крысе», к сожалению, не предусмотрели. Недовольно буркнув под нос, я включил фонарь, и осветил простанство перед собой. — Гнилые шестеренки… — вырвалось у Мэг. — Что за дерьмо здесь произошло? Собственно, вопрос был больше риторичесчким. Здесь шел бой. Об этом красноречиво говорили и гильзы на полу, и сколы на стенах… И кровь. Много крови. При получении задания я почему-то не поинтересовался количественным составом клана «Мстителей». Но, судя по перепачканным стенам и засохшим лужам на полу, бойцов в клане было немало. Из пары-тройки человек столько крови не надавишь. — Охренеть можно, — пробормотала гонщица. — Это ж сколько народу тут перебили? Я лишь мрачно покачал головой. Что характерно, несмотря на количество крови и гильз, трупов не было. Ни человеческих, ни каких-либо других. Зато были видны следы волочения. И фрагменты тел. Вон у двери лежит уже подгнившая человеческая кисть, будто клинком срезанная, чуть дальше — броневой щиток какого-то морфа, несколько паучьих лап, вырванных с корнем, клешня скорпикса… — Весело тут, ничего не скажешь, — процедил я, осматриваясь. Так. И куда нам дальше? «Алтай, прием!» — мелькнуло новое сообщение в чате. Трикс. Оказывается, у меня там уже несколько непрочитанных уведомлений. Пропустил. Плохо. Нужно быть внимательнее. «Мы в форте», — быстро отписал я. «Рассказывай, что нужно делать». «Где именно в форте?» — тут же пришло новое сообщение. Я огляделся, заметил маркировку на стене, и тут же ответил: «Минус первый этаж» «Отлично!» — булькнуло через секунду. «У себя мы перезагрузились. Остался минус первый и минус второй этажи. К вам прийти не можем, управление дверями заблокировано. Так что вы пока сами. В каком вы отсеке?». «Отлично»… Не то слово, как отлично, ага. «2–3», — остучал я, снова отыскав ответ на стене. «Точка доступа в 2–7, в отсеке жизнеобеспечения. Свяжись со мной, когда туда доберетесь». «Принял», — отбил я, и вернулся из интерфейса в реальность. — На связь вышел Трикс, — проговорил я. — Им там удалось перезагрузиться у себя, теперь дело за нами. Нам нужно попасть в отсек жизнеобеспечения и перезагрузить точку доступа. Потом, видимо, придется спуститься ниже и перезапустить точку и там. После этого, надеюсь, Трикс восстановит контроль над системой и мы сможем объединиться с остальными. — Угу, — Мэг кивнула. Происходящее ей явно не нравилось, но других вариантов все равно не было. Как и всегда на Рапсодии. Хотим жить — нужно идти дальше. Я поймал себя на том, что чувствую себя лягушкой, попавшей в кадку с молоком. Хочется верить, что, если я буду изо всех сил сучить лапками, оно превратится-таки в масло, и я, если не выберусь из этой задницы, то хотя бы получу немного времени на отдых. Кажется, еще никогда в жизни я так не уставал. — Тогда пойдем, — я помассировал лицо ладонью, опустил забрало шлема и пошел по коридору вперед. * * * Форт представлял собой вытянутый бетонный цилиндр, большей частью погруженный под землю. Верхняя часть поднималась над поверхностью незначительно, именно в ней располагался входной шлюз, рубка управления, другие рабочие отсеки. Рекреационная зона, медблок и лаборатория расположились на минус первом этаже. На минус втором — жилая зона, вторая, резервная рубка и оружейная. По мере необходимости форт мог увеличиваться в размерах, расти как вверх, так и вниз, но базовая конфигурация выглядела именно так. Мы сейчас находились в центре цилиндра. Коридор шел по кругу, огибая сердцевину цилиндра, в которой размещались технические помещения. Справа и слева через каждые несколько шагов располагались двери с горящими красными светодиодами — заблокировано. Коридор был разбит на восемь отсеков, разделенных гермодверями. Мы сейчас находились во втором, добраться нужно было в восьмой, полностью отведенный под медблок. Для этого нужно было миновать шесть отсеков, не нарвавшись на морфов… Или на заблокированные двери. У каждой гермы было ручное управление, но работало ли оно? Ладно. Скоро проверим. Проверять не понадобилось: первая дверь оказалась открыта. Точнее — закрыта не до конца. В проеме раздвижной двери, не дав створкам закрыться до конца, лежал обезображенный труп в остатках боевого костюма. Точнее, верхняя часть обезображенного трупа… Нет, фрагмент верхней части обезображенного трупа. Голова лежала отдельно, в углу, и бесстрастно взирала на нас с Мэг, настороженно замерших в нескольких метрах от дверей. — Ржавая гниль… — просипела какое-то свое механское ругательство гонщица. Я от комментариев воздержался. Устал и перегорел. Даже не тошнило уже. — Смотри, Алтай, — Мэг повела фонарем и осветила надпись на стене. «МАМА, Я НЕ ХОЧУ…» — фраза обрывалась, и узнать, чего именно не хотел ее автор, не удалось. Впрочем, если учесть, что написана она была кровью, несложно было предположить, как она должна была звучать полностью