Там я нашел готовый к выходу отряд в полном составе. — Время вышло, — буркнул я. — Обсудили? Решили? — Да, — за новичков говорил Стоун. — Мы идем дальше. «Ветераны» молчали, как будто к ним вопрос не относился. Приятно, конечно, тем не менее… — Дис, Блайз, Трикс, Марго! Вас тоже касается! — А что мы, — пожал плечами Блайз. — Я с тобой. Остальные молча кивнули. — Ну, если так — тогда вперед. Блайз, Ти Бэг — впереди. Марго, Хан — на вас фланги. Стоун — в ядре группы, Трикс — держишься рядом. Палмер и Дис смотрят за тылом. Все, ребята, выдвигаемся. Давайте уже разберемся с этим дерьмом! — И да пребудет с нами Свет, — подытожил Дис мою короткую вдохновляющую речь. * * * — Ох ты ж ни хрена себе… — выдохнул Блайз. — Великий Космос, немудрено, что эти парни перестали выходить на связь. Я промолчал. Не потому что не разделял эмоций сталкера. Просто выразиться я сейчас мог исключительно нецензурно. Глядя на открывшуюся нам картину, других слов почему-то не находилось. Марш-бросок до конечной точки занял около пяти часов. По дороге отряду пришлось вступить в бой с тремя немногочисленными группками слабых морфов, состоящими из рабочих-падальщиков и мелких ракоскорпионов, выступавших у низших юнитов за прикрытие. Все три раза нам удавалось уничтожить ксеносов до того момента, как они выходили на расстояние атаки, но тенденция не радовала. Каждый раз мы теряли немало времени на то, чтобы уйти в сторону и прочесать окрестности, опасаясь нового нападения. И каждый раз находили все новые следы тварей. И вот теперь мы с Блайзом, оставив основные силы отряда в ущелье неподалеку, лицезрели не самую радостную картинку, открывшуюся взору из нашего укрытия. Да, «Мстителям» явно не повезло. Аванпост был захвачен ксеносами. С того места, где, вжавшись в землю, и боясь лишний раз шевельнуться, залегли мы со сталкером, отлично просматривалась вязкая слизь, покрывающая обугленные и местами разрушенные стены, обрывки колючей проволоки, свисающие со стен, развороченные ворота, одна из створок которых валялась на земле, открывая проход на территорию… Периметр аванпоста патрулировали четыре дементора, еще один завис над базой, видимо, координируя низших ксеносов за забором. Увеличив картинку, я вздрогнул, заметив сквозь пролом пару берсеркеров. Воспоминания о бое с этой тварью были еще слишком живы, и мне вдруг очень захотелось отползти назад и спрятаться понадежнее. Взяв себя в руки, я приказал Элис активировать запись: система наверняка затребует аудиовизуальные материалы, и стоило позаботиться об их наличии заранее. К слову, связь с системой, как и было обещано, отсутствовала. Иконка с антенной была затемнена и перечеркнута, а это, в свою очередь означало, что все приложения, требующие активного соединения, отрубились. В нашем распоряжении осталась только локальная сеть отряда, да и та работала через пень-колоду. То есть, даже общаться между собой мы могли только на небольшом расстоянии. Замечательно. Интересно, как ксеносы умудрились это устроить? Неужели… Да ну, бред. Быть такого не может. Если бы это происходило совсем недавно, во время активной фазы вторжения, я бы мог с уверенностью сказать, что за пропавшую связь отвечает специальный юнит ксеносов, без затей прозванный Глушителем. Огромный ком дрожащего желе, утыканный длинными отростками, каким-то образом генерировал мощный поток помех, который не только забивал связь, но и накрывал зону площадью в несколько сот квадратных метров так называемым туманом войны, неким искажающим полем, непроницаемым для сканеров спутников и дронов, и превращая дорогущие высокотехнологичные гаджеты в куски бесполезного металла. Над ответом на вопрос, как это работает, бились лучшие умы Федерации, но, насколько я знаю, даже они так и не смогли прийти к каким-либо выводам, и единственным способом снять помехи так и оставалось физическое уничтожение морфа. Происходящее вокруг аванпоста «Мстителей» весьма проходило на фокусы Глушителя. Но, черт побери, откуда ему взяться здесь, на Рапсодии? Дело в том, что Глушители встречались крайне редко, и использовались исключительно в особо важных для ксеносов местах. Обычно пришельцы использовали их, чтобы прикрыть Логово или полноценную Обитель — мощные, укрепленные базы ксеносов, с казармами воинов, биореакторами, мутаторами и черт его знает, чем ещё. Но на Полигоне такой базе взяться попросту неоткуда! Здесь же выжгли все нахрен, на планете остались лишь немногочисленные недобитки! Или… Или так только считалось? Я почувствовал, как от этих мыслей покрываюсь гусиной кожей. Дерьмо… Только бы я ошибался! У меня был лишь один способ проверить свою догадку: увидеть все собственными глазами. Ну, или почти собственными. Убедившись, что заметить меня со стороны аванпоста нельзя, я потянулся к наплечнику, извлёк дрон, и быстрым движением подбросил его в воздух. Что ж. Посмотрим, что здесь происходит. Разведывательный аппарат был слишком маленьким, чтобы обратить на себя внимание ксеносов, а расстояние передачи — слишком коротким, чтобы на него всерьез повлияли помехи Глушителя. В общем, хотя бы какую-то информацию я должен получить. Не увижу в онлайне — просмотрю запись, когда дрон вернется. Если вернется… Дрон едва слышно зажужжал, расправляя лопасти, и я придал ему ускорение, поднимая миниатюрный летательный аппарат как можно выше. Рисковать не хотелось. Активировав панель трансляции, я с удовлетворением отметил, что сигнал с дрона проходит, и расшарил видепоток Блайзу. Попытался пробросить трансляцию в тактическую сеть отряда, но связи с остальными не было — мы со сталкером слишком далеко ушли от основной группы, и мощности индивидуальных ретрансляторов не хватало, чтобы дотянуться до остальных. Ладно… Посмотрят в записи. Подняв дрон на полсотни метров, я заставил беспилотник описать крюк и направил его к периметру. Картинка пестрела помехами, индикатор соединения тревожно мигал, трансляция периодически подвисала, но разглядеть, что же происходит на территории аванпоста, тем не менее, было можно. И лучше бы я этого не видел. Первое, что бросалось в глаза — две туши берсеркеров, развалившиеся у стен. Твари находились в режиме ожидания, экономя энергию. Чтобы прокормить таких монстров, требовалась прорва органики, потому сейчас, когда от берсеркеров не требовалось активных действий, их «поставили на паузу». В таком же анабиозе находилась и троица бурдюков. Суетились на территории только падальщики. Рабочие юниты сновали туда-сюда, и, на первый взгляд, в их действиях не было никакой системы. Но этот хаос был лишь кажущимся. Рабочие юниты то и дело шныряли в ворота основной постройки аванпоста — бетонного блина высотой метров десять, расположенного в центре периметра. Причём, если из ворот твари выбрались налегке, то, возвращаясь внутрь, они что-то деловито тащили. Я провел дрон над территорией, увеличил изображение, и едва сдержал рвотный позыв, рассмотрев, что именно они делают. У дальней стены лежал ещё один берсеркер. В его боку зияла огромная рваная рана, из которой подбегающие падальщики вырывали куски плоти, чтобы утащить их куда-то внутрь аванпоста. Но самым жутким в этой картине было отнюдь не развороченное туловище берсеркера. Гораздо отвратительнее было осознать, что берсеркер ещё жив. Огромный монстр, способный одним движением раздавить пару десятков падальщиков, стоически терпел, лишь изредка вздрагивая, когда одному из рабочих удавалось вырвать кусок побольше. Глядя на это, я почувствовал, как к горлу поступает противный ком. — Какого хера? — пробормотал Блайз. — Что они делают? — Утилизируют невостребованный юнит, — мрачно усмехнулся я. — Тварей здесь слишком много. А органики — мало. Вот они и решили, что двух берсеркеров им будет достаточно. — Звезды и космос! — кажется, Блайз был поражён. — Они что, жрут его? Но почему он не сопротивляется? — Не жрут. Делают запасы. А почему он не сопротивляется… Боюсь, что ответ на этот вопрос, друг мой, тебе явно не понравится, — я развернул дрон, и повёл его вдоль стены. — Ему приказали не сопротивляться. А это значит, что мы имеем здесь кого-то из высших ксеносов. И это уже совсем нехорошо. Так, стоп! Ты это видел? — Что именно? — не понял Блайз. — Шесты торчат какие-то… И будто подрагивает что-то… Что это за хрень? — Это то, благодаря чему спутники корпорации нихрена не могут здесь увидеть, — мрачно проговорил я. — Кажется, мы нашли Глушителя…. — Это ещё что за дерьмо? Первый раз слышу. — Потом расскажу. Так. А это, мать его, что еще такое? За бетонным блином аванпоста, в выкопанных в земле углублениях диаметром около десяти метров, колыхались грозди пузырей, похожих на альвеолы, как их рисуют в учебниках биологии. По поверхности пузырей периодически пробегала дрожь. Я провел дрон над углублениями, все еще не веря глазам и надеясь, что ошибаюсь, но нет. Прямо на моих глазах оболочка одного из пузырей лопнула, выплевывая на поверхность миниатюрного ракоскорпиона, перепачканного коричневой жижей. — Дерьмо… Вот это мы вляпались… — пробормотал я. — Что это за хрень? — шепотом спросил Блайз, также проникшийся картиной. — Инкубатор, — я быстро положил для дрона обратный курс до ущелья, в котором нас ждали остальные члены отряда, и принялся аккуратно отползать назад. — Я увидел всё, что хотел, и еще больше того, чего видеть не хотелось бы. А теперь валим отсюда на хрен. Глава 13 Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Оранжевая зона, она же Предел. До ущелья, в котором нас ожидала остальная часть группы, добрались без проблем. Как только появилась связь — опознались, чтобы не попасть под дружественный огонь часовых, скатились в углубление, и, спрятавшись в тень скалы, с наслаждением стащили шлемы. — Ну, что там? — Дис был недоволен, что я не взял его с собой, но оставлять Марго и Трикса со Стоуном и его командой мне почему-то не хотелось. Возможно, в дальнейшем я научусь больше доверять этим ребятам, но пока так. Я уже не раз ловил плотоядные взгляды Ти Бэга, направленные на Марго, и мне не хотелось, чтобы внутри клана возник конфликт. Сложно, все-таки, иметь девушку в боевой группе, состоящей из одних мужиков. Да еще такую привлекательную. Наша снайпер, конечно, в обиду себя не даст, но лучше, если рядом будет находиться кто-то, способный пресечь любые поползновения. Дис на эту роль вполне подходил, особенно учитывая, что некоторое время он был командиром отряда Стоуна. — Там — жопа, — коротко и емко ответил я, присасываясь к фляге. Перепады температуры здесь, конечно, адские. Днем — пекло, ночью — холодина… Так можно банально простыть и свалиться с каким-нибудь гребаным бронхитом или воспалением легких. Только этого для полного счастья не хватало. — А конкретнее? — Сейчас, — я кивнул, и активировал интерфейс. Запустив видео, я расшарил его в тактическую сеть отряда, и, пока остальные смотрели ролик, захрустел протеиновым батончиком. Из-за жары шкала бодрости проседала, и биоботы постоянно требовали подпитки. — Два берсеркера, три бурдюка, неизвестное количество этих уродов с клешнями, плюс рабочие… — пробормотал Дис. — Серьезно. — Добавь сюда дементоров, Глушителя, два малых Инкубатора, и явное присутствие кого-то из высших ксеносов, — кивнул я. — Это Логово. — Да ладно, — на мне скрестилось сразу несколько взглядов. — Откуда взяться Логову на Рапсодии? — Оттуда же, откуда и Гнезду, — пожав плечами ответил я. — Небрежная зачистка, уцелевший яйцеклад, пара рабочих — и вот тебе пожалуйста. Зря, что ли, по-твоему, на всех освобожденных колониях оставляют усиленный воинский контингент? Эта дрянь — как инфекция. Стоит упустить очаг, и получай эпидемию. — Но ведь это все должно жестко контролироваться… — проговорила Марго. — Должно, — я усмехнулся. — Может, где-то и контролируется. Но не на Рапсодии, судя по всему. С кем воевать заключенным, если всех тварей выбьют? На пустом месте популярное шоу не запустишь. Что им показывать, если все твари сдохнут? — Но суть не в этом, — я доел батончик, и сунул обертку в карман, чтобы выбросить при случае. — Суть в том, что нам здесь ловить абсолютно нечего, — и это, черт побери, было правдой. Как ни печально, но придется оставить ксеносам бесхозный аванпост, который я надеялся прибрать к рукам. Кажется, стоило пока забыть об этой идее. А жаль. Без собственного аванпоста у меня нет никакой возможности проводить дальнейшие модификации. Любой медицинский сканер обнаружит тварь у меня в башке, и меня либо уничтожат, либо сдадут на опыты. Что хуже — я даже и не знаю. Но, видимо, придется искать другие варианты. — Задание выполнено. Разведку мы провели, что случилось с «Мстителями» — узнали, теперь можно уходить. — Ты сдал квест? — Дис внимательно посмотрел на меня. — Нет, — я усмехнулся. — Предпочту сделать это где-нибудь подальше. Один раз я уже получил невыполнимое задание автоматом, больше не хочу. Сдам, когда вернемся на станцию обслуживания гиперлупа. Отдохнем и будем думать, что делать дальше. — Вот тебе и опасный рейд, — буркнул Стоун, — вот тебе и куча опыта. — Сплюнь! — шикнул я на него. — Все, снимаемся и уходим. Порядок следования прежний. Не расслабляемся, помним, что вокруг — враг. Марш! * * * На этот раз на станции обслуживания гиперлупа было пусто. Мы быстро проверили площадку, и двинулись к тому же модулю, в котором ночевали до этого. Расположились, Хан занялся костром и готовкой, остальные рассеялись вокруг. Снова начал опускаться холод, через какой-то час должно было стемнеть, и отряд пытался максимально отдохнуть от пятичасового марш-броска перед ночным дежурством. Я сбросил рюкзак, уселся на бревно у модуля и вызвал интерфейс. Отыскав меню заданий, нашел кнопку «загрузка аудиовизуальных материалов», активировал ее и прикрепил файл, записанный камерой дрона.