Франческа Спустя четыре года – Крещу тебя во имя Отца, и Сына, и Святого Духа для прощения грехов и благодарим Тебя, всемогущий Боже… Наш второй ребенок, Джошуа Ромео Китон, был крещен в церкви Святого Рафаэля в Маленькой Италии в присутствии наших друзей и членов семьи через несколько дней после того, как я получила диплом бакалавра в области юриспруденции. Священник окропил лоб Джоша святой водой, а я держала сына на руках и смотрела на стоящего слева мужа, который бережно прижимал к груди нашу крепко спящую трехлетнюю дочь Эммалин. Я окинула взглядом длинные деревянные скамьи, где сидели люди, благодаря которым мое сердце наполнялось теплом, и поняла, как же мне несказанно повезло. Я нашла свою мать и ее нового ухажера Чарльза «Чарли» Стивенса, с которым она встречалась уже полгода. Он держал ее за руку и что-то тихонько шептал на ухо. Мама показала на сонного Джошуа у меня на руках, и они хихикнули. Рядом с ними Клара и Патриция (или Стерлинг, как упорно продолжал звать ее мой муж) роняли счастливые слезы и промакивали лица салфетками. Здесь была и Андреа со своим новым парнем, мафиози по имени Матео. Судя по тому, как они держались за руки, я поняла, что этому парню она разрешит себя поцеловать. Следом сидели несколько моих друзей из колледжа и новый губернатор Остин Бергер. В воду канули – и неспроста – люди, которые пытались помешать нашему с Вулфом счастью. Люди, что подталкивали нас друг к другу, но вместе с тем каждый по-своему пытался разлучить. Мой отец сидел в тюрьме, отбывая двадцатипятилетний срок за покушение на убийство. Вскоре после того, как к нам переехала мама, он пытался лишить ее жизни. Отец сошел с ума, поняв, что она подала на развод и это не просто очередная фаза. Само собой, он обвинил меня и Вулфа в ее решении наладить свою жизнь и бросить жестокого мужа, который за последние несколько лет, еще до моего возвращения из Швейцарии, избивал ее несметное количество раз. Поскольку папа под полой платил Уайту баснословные деньги и тот попытался затянуть сбор доказательств против него, когда машина моей матери взорвалась перед домом Вулфа, против Уайта и Бишопа начали внутреннее тайное расследование. Сейчас шеф полиции и бывший губернатор были под следствием за получение взяток и незаконных взносов в пользу избирательной кампании от снискавшего дурную славу Артура Росси. В процессе освещения резонансного дела человеком, появившимся в новостях в качестве примера добропорядочного гражданина, стал мой муж, который женился на девушке из Синдиката, но никогда не имел ничего общего с моим отцом или его делом. Я почувствовала, как Вулф большим пальцем ведет по моей скуле, стирая слезы радости. Он пощекотал меня под подбородком и усмехнулся. Я даже не заметила, когда он подошел, потому что была слишком поглощена мыслями о том, как нам повезло. Джошуа завертелся у меня на руках, и священник шагнул назад, пригладив тонкие пушистые темные волосы. – Он был создан с Божьей любовью, – прокомментировал отец Спина. Стоящий рядом муж тихонько фыркнул. Он не фанател от Бога. И от людей в принципе. Зато очень любил меня и нашу семью. Священник отошел в сторону, и Вулф коснулся губами моего уха. – Ты и вправду называла меня богом, но он не присутствовал при зачатии. Я хихикнула, прижимая к груди Джошуа и вдыхая его чистый аромат новой жизни, и задрожала от непередаваемой радости. – Готова отвезти детей домой? Думаю, им нужно поспать. – Вулф положил ладонь мне на плечо, держа на руках нашу спящую дочь. Мы решили воздержаться от большого празднества, поскольку из-за суда наша семья постоянно мелькала в новостях. – И не только им. Я бы тоже подремала, – прошептала я, уткнувшись в висок сына. – Стерлинг и Клара приглядят за Эмми и Джошем, пока я займусь уничтожением остатков твоей невинности. – Думаю, ты отлично с этим справился в первую неделю нашего знакомства. – Я пошевелила бровями, и Вулф рассмеялся. Этот навык он потихоньку приобрел после нашего воссоединения. – И разве ты не должен вылетать вечером в Вашингтон? – Я отменил. – Как же так? – Я больше настроен провести время со своей семьей. – Но твоя страна нуждается в тебе, – поддразнила я его. – А мне нужна ты. – Он привлек меня к себе и крепко всех нас обнял. Мисс Стерлинг еще жила с нами, хотя получила строгие указания перестать подслушивать, и этому правилу она удивительно хорошо следовала. Клара жила на другом конце города в новом доме моей матери, но обе часто помогали присматривать за детьми. Хоть отец и выпал из моей жизни, я никогда еще не чувствовала себя более любимой и защищенной самыми дорогими мне людьми. А у Вулфа начался важный этап в карьере: его срок на посту сенатора истекал меньше чем через два года. – Хочу отвезти тебя в одно место. Твой молокоотсос уже упакован и лежит в машине. – Он потрепал меня за подбородок. Вот такая теперь у меня жизнь. После измен, ссор и истерик мы перешли к такой семейной гармонии, что иногда я пугалась своему счастью. Я розовая сахарная вата на ярмарке: счастливая, жизнерадостная и сладкая. Сплошная мягкость. – Нет ничего романтичнее, когда твой муж упаковывает тебе молокоотсос. – Всегда есть другой выход, если будешь готова для новых экспериментов. – Вулф имел в виду наш последний поход в ресторан, когда грудь у меня так набухла, что пришлось запереться в туалете и сцедиться вручную. Он очень вежливо предложил выпить потраченное вхолостую молоко, и я до сих пор не уверена, что это была шутка. – Какой у нас загадочный план, – выгнула я бровь. – Возможно, но зато весело. – Вулф забрал у меня Джошуа и бережно закрепил его в детском сиденье, а потом открыл мне дверь. Я получила водительские права вскоре после того, как вернулась в дом Вулфа. Ему не особо нравилось, что я водила машину или вообще садилась в нее, пока была беременна и находилась в контрах с отцом. Вулф слишком волновался за меня и малыша, но вместе с тем понимал, что мне нужна моя свобода. Хорошенько вздремнув, я надела элегантное красное платье, и сейчас Вулф вез нас в Маленькую Италию, а с детьми остались Клара и Стерлинг. Я накрасила губы матовой красной помадой и нацепила уверенную улыбку. Хоть я и поддерживала амбиции своего мужа, все же не могла отрицать, что была рада, услышав об отмене его поездки в Вашингтон и намерениях побыть с нами подольше. Мы остановились напротив нашего итальянского ресторана «Паста Белла», и я отстегнула ремень, приготовившись выйти из машины. Мой муж купил «Мамину пиццу» вскоре после того, как отца осудили за покушение на убийство. Он выпотрошил и восстановил ресторанчик, искоренив все темные воспоминания, что хранили эти стены и трещины в них. Значит, у нас всего лишь очередное свидание. Мило и уютно. Возможность развеяться и выпить бокал вина. Вулф положил руку на мое бедро. – Пора признаний. – Вулф, мы только что покинули церковь. – Единственный человек, которому я задолжал объяснения, это ты. – Ладно, рассказывай, – улыбнулась я. – Анджело собирается объявить о помолвке с девушкой, с которой познакомился в аудиторской фирме, где сейчас работает. – Вулф провел пальцами по моей руке и кивнул в сторону ресторана. – Он немного стеснен в средствах, поэтому обратился с просьбой, может ли устроить это здесь. Я согласился. Мой скрытый мотив? Показать тебе, что у Анджело все хорошо, поскольку я знаю, что отчасти ты чувствуешь вину. Я разинула рот от удивления. Узнав, что беременна Эмми, своей старшей дочерью, я много месяцев и даже лет терзала себя мыслями, что Анджело не сможет жить дальше. У него не было девушки и серьезных отношений. Незадолго до того, как он получил диплом, бухгалтерская фирма его отца закрылась, когда налоговое управление выяснило, что Бандини миллионами отмывали деньги для мафии. Теперь Майк Бандини прочно сидел в тюрьме, отбывая двадцатилений срок, но, по рассказам моей матери, Анджело по-прежнему в хороших отношениях со своими родителями. Он, несомненно, взял на себя заботу о своей маме и братьях, но официально и навсегда порвал с Синдикатом. Последний раз я справлялась о его делах у своей мамы несколько месяцев назад. Полагаю, с тех пор он наконец-то нашел себе девушку. Вулф смотрел на меня, пытаясь предугадать мою реакцию. Я знала, что он не намеревался меня расстроить, а действительно хотел выяснить, вызовет ли у меня эта новость сильный эмоциональный отклик. Анджело был и всегда будет деликатной темой в нашем браке. Я глубоко ранила Вулфа, поцеловав Анджело на глазах у целого мира. В итоге он простил меня, но я не рассчитывала, что забудет об этом. Я изобразила подобие улыбки и рывком притянула мужа к себе. – Спасибо тебе. Я очень за него счастлива. И за себя тоже. – Боже, ты идеальна, – прошептал муж и завершил нашу беседу поцелуем. – Я забрал тебя, желая возмездия. И никогда не думал, что получу кое-что настолько всесильное. Любовь. Вулф вышел, обошел машину и открыл мне дверь. Вместе и держась за руки, мы вошли в «Паста Белла». Единственным человеком, о котором я не думала сегодня, когда меня охватила ностальгия, была Кристен Рис, женщина, виновная в двух худших днях моей жизни. Я знала, что с ней мы больше никогда не столкнемся. После того как она подстерегла меня в колледже, Вулф наконец взял трубку и ответил на ее звонки. Он помог ей найти работу на Аляске, а потом заставил подписать контракт более жесткий, чем запретительный ордер. Рис не вернется в штат Иллинойс и не станет искать нас. Она дала ему слово, что перестанет вредить нашей семье. – О чем думаешь? – спросил муж, открывая дверь ресторана. Нас окутал мягкий приглушенный свет и встретили свечи, красные скатерти и темное дерево по всему помещению. Зал был битком, и среди кивающих голов и смеха я нашла Анджело. Он обнимал за плечи красивую девушку с длинными черными волосами и миндалевидными глазами. Мы направились к ним. – Я думаю о том, какой счастливой ты меня сделал, – честно ответила я. Мы остановились в метре от Анджело, и, когда он повернулся и улыбнулся нам, я увидела, что его синие, как океан, глаза сияют от счастья. – У нас получилось, – прошептала я ему. – Порознь. – Ты красавица, Франческа Росси. – Анджело притянул меня к себе, медленно и очень крепко обнимая, и прошептал на ухо: – Но не так красива, как моя будущая жена. Вулф Спустя шесть лет Я наблюдал за женой из окна ее бывшей спальни, проводя рукой по деревянной шкатулке, где Эммалин (теперь это была ее комната) хранила свои морские ракушки. Став родителями, мы с Франческой очень быстро сошлись во мнении, что не хотим продолжать традицию ее семьи с записками. Слишком много давления и неразберихи. Я видел, как моя жена прощалась со своим любимым садом, за которым ухаживала с любовью более десяти лет. Джош и Эммалин прижимались к ней по бокам, а на руках она держала маленького Кристиана. Стерлинг стояла рядом и с улыбкой гладила мою жену по плечу. Ближе к вечеру мы сядем на самолет, который доставит нас в Вашингтон, так как я намеревался служить своей стране, как мечтал с тех пор, как стал сиротой. В качестве Президента Соединенных Штатов. У нас были мечты, которые мы собирались воплотить, страна, которой хотели служить, и целая жизнь, чтобы любить друг друга еще сильнее и неистовее, чем любили в прошлом году. Но, глядя на свою жену, я без всяких сомнений знал, что идея украсть ее под беззвездным небом Чикаго десять лет назад стала моим лучшим решением. Я неистово любил свою страну. Но жену любил еще сильнее. Благодарности Говорят, чтобы вырастить ребенка и написать книгу, требуется целая деревня. В нашем быстро развивающемся инди-мире порой кажется, что для этого нужен целый город. Или даже страна. Очень важно найти свое племя. С ним это путешествие становится приятнее и не таким… что ж, пугающим. Я бы хотела начать с благодарности Бекке Хэнсли Мисур и Аве Харрисон за ежедневные разговоры по телефону – я прожжужала вам все уши. Спасибо, что слушали и помогли создать Вулфа и Франческу такими, какими я хотела их видеть. И спасибо моим бета-читателям: Тиуана Тернер (два миллиона благодарностей), Сара Грим Сентц, Лана Карт, Эми Холтер и Мелисса Панио-Петерсен. Дамы, частичку своей души вы оставили в моих рукописях. На момент написания благодарственной речи я еще не отправила книгу моим лучшим подругам, Хелене Хантинг и Чарли Роуз, но, когда она выйдет в свет, они, скорее всего, прочтут ее раз сто и часами напролет будут слушать мои психи. Спасибо вам (и извините). Элейн Йорк и Дженни Симс спасибо за потрясающую редактуру. Девчонки, вы лучшие. Спасибо за то, что всегда рядом, когда вы мне нужны. И моей чудесной, восхитительной БОГИНЕ (да, именно так) – дизайнеру Летисии Хэссер из RBA Designs. Я хотела что-то уникальное, красивое и притягивающее взгляд. И ты исполнила мои пожелания. С лихвой.