На первом постаменте стоял Аметрин в красном костюме, а рядом с ним смущенно топталась Сентария в красных брюках и узком жакете, плотно обтянувшем фигуру. Аметрин смотрел на нее с не меньшим изумлением, чем она на него. Рядом возник второй постамент с Кианитом и его сестрой Целестиной в костюмах цвета морской волны. Целестина стояла с обиженным видом. Ей не понравились слова про «более слабых напарников». Уж она-то себя такой не считала и была уверена, что будет посильнее брата. Третий постамент заняли Дравит с ошарашенным Ониксом. Тот давно распрощался с мечтой постоять в центре площади и сейчас растерянно озирался, оглядывая свой темно-зеленый костюм участника. Следующая пара заставила всех драгомирцев ахнуть. Многие повскакивали с мест, а зрители, смотревшие поединки из дома, от удивления чуть не опрокинули на себя кружки с чаем. На постаменте стояла пара воздушных девушек в голубых костюмах. И это были Виолана и Сильвина, с лица которой не сходило выражение презрительного изумления. Виолана, как и тысячи зрителей, уставилась на нее. – Это несправедливо! – завопили одни. – Она подведет Виолану, так нельзя! – закричали другие. – Тихо-о-о! – Гелиодор опять прибег к помощи голосовых связок, разом перекрыв возмущение многотысячной толпы. – Если Эссантия так сделала, значит, она еще верит Сильвине и дает ей шанс. Кто мы такие, чтобы осуждать решения создательницы? Он грозно посмотрел на толпу, и драгомирцы пристыженно замолчали. Но внутри все еще кипели от злости. После того как воцарилась тишина, появился последний постамент с Луной и Эгирином, одетыми в костюмы цвета целителей. Одежда Эгирина была расшита золотыми нитями, одежда Луны – серебряными. Друзья уже успели оправиться от удивления и поэтому стояли, держась за руки, и широко улыбались драгомирцам. Толпа восторженно закричала, оценив красоту этой пары, а многочисленные тетушки, нянькающие отпрысков, умилились и промокнули платочками слезы радости за обожаемую Луну и ее спутника, так удивительно подходившего ей. Да что и говорить, они отлично смотрелись вместе. С развевающимися волосами, блестящими глазами и нежным румянцем смущения на лицах они были невероятно красивы. – Идеальная пара, – завздыхали впечатлительные драгомирцы. Вот только правителям было не до умиления. После всех событий они бы предпочли, чтобы Луна оставалась под их присмотром. Но, как правильно сказал Гелиодор, кто они такие, чтобы оспаривать решения Эссантии? После представления скала с громким хлопком исчезла и вместо нее на поле появилась длинная каменная стена с пятью дверями, окрашенными в цвета участников. Ребята молча встали напротив своих дверей, глубоко вздохнули и одновременно вошли внутрь. Только Сильвина с Виоланой чуть задержались, так как первая злобно прошипела: – Что бы там ни задумала Эссантия, я тебе помогать не буду. Виолана печально посмотрела на нее и храбро распахнула дверь. – Ты можешь остаться здесь, – тихо сказала она. – Без тебя справлюсь. Тем более мне тебя дали для усложнения задания, как слабое звено. В одиночку мне будет легче. – Что? Это я – слабое звено? – возмутилась Сильвина и бросилась следом. Виолана лишь усмехнулась. Зайдя внутрь, каждая пара оказалась в пещере. Соперников они не видели и не слышали и могли только догадываться, что происходит у них. – Поспешим! – тихо сказал Эгирин, крепко держа Луну за руку. – Как я понял, нас ждет что-то вроде эстафеты на скорость. – Мне кажется, здесь не простая эстафета и торопиться как раз и не надо, чтобы не ошибиться, – рассудительно ответила Луна. Они оглянулись, оценивая помещение, в котором очутились, и увидели дверь на противоположной стороне. Не сговариваясь, Луна с Эгирином бросились к ней и, вцепившись в ручку, попытались открыть. Но дверь не поддавалась. – Было бы странно, если бы все оказалось так просто, – усмехнулся Эгирин. – Нам однозначно нужен ключ. И ребята начали озираться по сторонам в поисках ключа или подходящего предмета, чем можно открыть дверь. Но пещера была пуста. Ровный каменный пол и гладкие стены. Подняв голову, Луна восторженно закричала: – Смотри! Вот ключ, на самом верху. И действительно, под самым потолком, плавно покачиваясь, висел золотистый ажурный ключ. Очень высоко. Разбежаться и подпрыгнуть не получится. Даже если Эгирин поставит Луну к себе на плечи, все равно не достать. – Это как загадка! – воскликнула Луна. – Нам нужно подумать, как его добыть. Она закружила по пещере, ощупывая стены. – Постой, – окрикнул ее Эгирин. – В воздухе есть еще что-то. Он подпрыгнул и схватил небольшой камень темного цвета, который они сначала не заметили, так как он сливался с полумраком. – Дай посмотреть, – Луна осторожно взяла камень. – Может, этим камнем попробовать сбить ключ? – Это идея! – Эгирин взял камень из рук девушки и бросил вверх, целясь в ключ. Но камень, вопреки всем законам физики, не полетел наверх, а завис в воздухе, плавно покачиваясь, словно ленивая чайка на волнах. – Ага… Так не выйдет. Камень сам летает. А ну-ка, – Эгирин опять подпрыгнул, схватил камень и отдал девушке. – Клади к себе в карман. Луна удивленно посмотрела на него, но послушно затолкала камень в карман куртки. Эгирин ходил кругами, напряженно вглядываясь в сгущающуюся темноту. Время, отведенное на выполнение задания, заканчивалось. Пол и потолок задрожали, на ребят посыпалась мелкая пыль и песок, а воздух наполнился клубящимся дымом, от которого запершило в горле и заслезились глаза. Эгирин, протирая глаза, упорно искал подобные камни. Из-за дыма их было практически не видно. Но вот, издав ликующий вопль, он добыл еще один камень, потом еще и еще. Луна, закрывая лицо от дыма, складывала камни в карманы. Когда они наполнились, девушка почувствовала, как ноги отрываются от пола. – Эгирин, ты гений! – воскликнула она. Зачарованные камни, словно воздушные шары, подняли девушку в воздух. Помогая себе руками, она быстро долетела до ключа, который из-за тряски болтался в разные стороны. После нескольких попыток ей все же удалось схватить его. – Теперь выбрасывай камни! – прокричал Эгирин, надсадно кашляя. Дышать становилось все труднее. Держа в одной руке ключ, Луна вслепую, плотно закрыв глаза, принялась вытаскивать камни из карманов и бросать вниз. В спешке она не заметила, что выбросила все камни, тогда как надо было избавляться от них потихоньку по одному. Лишившись магии летающих камней, Луна мешком свалилась на ничего не подозревающего Эгирина. Оглушенные, задыхающиеся, покрытые пылью с ног до головы, они кое-как поднялись и, лихорадочно шаря по стене руками, нащупали дверь. Вставили ключ, вывалились наружу и тут же полетели вниз по узкому желобу, не успев даже вскрикнуть. Изрядно отбив себе бока, охая и ахая, они распрямились уже на новом ярусе. Через несколько минут распахнулась огненная дверь и по точно такому же желобу с громкими воплями слетели Аметрин и Сентария, громко чихая и кашляя. Даже в полете парочка продолжала спор, начавшийся еще в пещере. Их вопли перекрыли даже шум горы, которая тряслась и вибрировала. Луна прислушалась и вскоре поняла, что к чему. Она с трудом сдержала смех. А зрители, которые видели все с самого начала, хохотали не стесняясь. Дело в том, что глазастая Сентария сразу увидела висящие в воздухе камни и поняла, зачем они нужны. Они могли бы справиться с заданием быстрее Луны с Эгирином, если бы не упрямство, отличавшее обоих. Сентария разумно утверждала, что в воздух должна подняться она, но Аметрин не соглашался. – Я не хочу подвергать тебя опасности! – бушевал он. – Поединки мои, я и полечу за ключом! Аметрин торопливо засовывал воздушные камни в карманы. Сентария так же быстро отнимала их и складывала к себе. – Какая разница, чьи поединки! – громко возмущалась она. – Ты весишь на пару тонн больше меня, представь, сколько нужно камней, чтобы поднять твою ослиную… – (здесь она осеклась, вспомнив, что на них смотрят миллионы), – кхм-кхм… пятую точку в воздух. Лечу я, и не спорь! – Моя… кхм-кхм… пятая точка вовсе не ослиная, и я вешу не пару тонн, а всего лишь девяносто килограммов. – Сколько? – воскликнула Сентария. – Ну хорошо, пусть бедняжка ослик простит меня, потому как у тебя не ослиная пятая точка, а слоновья! Спор закончился ничем. Аметрин наполнил карманы, собрав все камни до единого, но даже не сдвинулся с места. Он растерянно смотрел на потолок, а Сентария молча подошла к нему и переложила камни к себе. Ей хватило и половины. Как легкое перышко, она устремилась вверх. И как раз вовремя, потому что и их пещеру начало качать. Едкий дым моментально заполнил дыхательные пути, и парочка уже не думала о том, кто прав, кто виноват, а торопливо искала выход. Вылетев из пещеры и получив порцию воздуха, они тут же продолжили спор. Следом появились Кианит и Целестина, такие же грязные и измученные. Смотреть, кто еще справился с заданием, времени не было, и ребята заторопились дальше. Только четырем парам из пяти удалось пройти этот этап. С опозданием на десять минут распахнулась светло-голубая дверь, и в проеме появилась Виолана, которая буквально несла на себе Сильвину, хотя могла бы бросить ее там, так как гордячка отказалась даже держать камни, когда Виолана догадалась, какой секрет скрывает пещера. Пока Виолана разгадывала загадку, Сильвина оплакивала утраченный, пусть и временно, воздушный дар. «Зря Эссантия дала ей шанс, зря!» Драгомирцы, болевшие за Виолану, были единодушны: исправить Сильвину невозможно, нет такого человека, кто мог бы справиться с ее безмерным эгоизмом. А вот Дравит и Оникс не прошли. Все время они потратили на бесплотные попытки сбить ключ. Как только время закончилось, под ногами у них провалился пол, и они исчезли. На бархатной подушке, лежавшей на столе правителей, появился перстень с дравитом. Все поняли: молодой смарагдианец покинул состязания. Пока Эссантия и весь Драгомир были заняты поединками, крохотный черный завиток, прячущийся в тени, осторожно скользнул вниз. Сокровищница впервые так надолго осталась без присмотра, поэтому нужно было спешить. Завиток, не обращая внимания на зароптавшие пылинки, деловито направился к колдовским книгам и быстро проник внутрь черного обсидиана, красовавшегося на обложке. И началось. Только что книги лежали унылые, одинокие и безжизненные, а тут стали меняться прямо на глазах. Главная книга зашелестела страницами, остальные присоединились к ней. Золотистые пылинки задрожали и заметались в поисках Эссантии. Но вскоре выдохлись и, смирившись, сбились в блестящее облачко. Они подрагивали и ужасно боялись, но ничего не могли сделать. Ведь пылинки были безмолвны и всего лишь служили украшением Валоремии. Тем временем переплеты книг налились зловещим черным цветом, который всегда отличал их от других книг. Это был не просто черный цвет, это была невероятная глубина тьмы. Кто видел этот цвет хоть раз, уже никогда не мог забыть его. Он притягивал к себе, гипнотизировал. Хотелось взять в руки книги и окунуться в эту темную глубину. Налившись цветом, они зашелестели листами еще громче, и переплеты влажно заблестели, словно их натерли маслом. Зловещие рисунки, украшавшие обложки, стали ярче, а потом как будто ожили и зашевелились вместе со страницами. Тут были и искаженные мукой лица, и скрюченные пальцы, и клубки змей, и мохнатые пауки… Все они проступили так четко, что стала отчетливо видна каждая, даже самая мелкая деталь. Их шепот звучал громче, а золотистые пылинки тряслись так, что облачко, в которое они сбились, напоминало дрожащее желе. Приведя в порядок переплеты, книги принялись за страницы. Они разгладились, с их краев исчезли пятна старости, а сами книги увеличились в размере, будто разом потолстев. Теперь каждая буква каждого заклятия была отчетливо видна, словно его вписали сюда только сегодня. Больше других изменилась черная книга целителей. Колдовской камень, зловещий обсидиан, потускневший за время заточения, слабо блеснул в солнечных лучах, пронизывающих Валоремию. Еле заметная черная тень внутри камня начала дрожать, раздваиваться и стремительно расти, разливаясь темнотой. Темнота не была пустой, в ней кружились тонкие завитки, изящные и красивые. На их танец можно было смотреть бесконечно, если не знать, что они представляют из себя на самом деле. Луна знала и уж точно бы не стала восхищаться их танцем, так как именно такой завиток напугал ее до полусмерти и заставил саму танцевать над бездной. Танец набирал обороты, и через несколько минут завитки заполнили весь камень целиком. Гордый обсидиан осветил тусклым светом главную книгу. Остальные книги, окружавшие повелительницу, перестали шелестеть листами. Они затаились и напряженно ждали. Черный обсидиан заурчал. Из четырех остальных книг к нему тонкой ниточкой потянулись черные ленты-черви, которые с хлюпающим звуком всасывались внутрь камня. Смешиваясь с темнотой внутри него, они делали ее осязаемой. И вскоре это был уже не просто плотный дым, а сгусток темной энергии, пока еще неповоротливый и непослушный, но уже вполне реальный. Золотистое облако испуганно шарахнулось в сторону от стола. Оно тряслось и с нетерпением ждало хозяйку. Но Эссантия была занята. Она проводила поединки. 3 Ничего не подозревающие участники продолжали борьбу за титулы. Да и правители увлеклись и на время забыли о бедах. После того как ребята слетели на нижний ярус, привели себя в порядок, отряхнув запыленную одежду, и протерли глаза, настало время второго этапа. Перед ними опять были каменная стена и разноцветные двери, приглашающие войти внутрь.