В комнату ступила элегантная женщина – леди, по-другому не скажешь, слегка за тридцать, и мягким чувственным голосом поприветствовала всех: – Рада принимать вас у себя сегодняшним вечером!.. Очаровательная улыбка и легкий поклон головы. – Я так понимаю, ее вы и искали, – прервал мое молчаливое офигевание капитан. То есть – точеная фигурка, облаченная в дорогой шелковый костюм, идеальные макияж и прическа локон к локону, участливое выражение лица с благородными чертами – это держит за горло преступность одной из самых богатых планет? Что-то мне стало страшно. Тем временем самая необычная женщина, повстречавшаяся мне в жизни, не считая Герцогини, приветствуя всех, приближалась к нам с загадочной улыбкой. Причем взгляды бросала не на меня, а на кэпа. И это не нравилось!.. – Адмирал Вилдэр Рейберт, – с гораздо более теплой улыбкой обратилась она. – Не ожидала встретить вас здесь. Вы помните меня? Мы встречались несколько раз. – Здравствуйте, – склонил капитан голову в вежливом приветствии. – Вы Брианна Рейнсуолт, дочь главного представителя одной из торговых палат. Я несколько раз выполнял заказы вашего отца. – Приятно, что вы запомнили, – дамочка была само очарование, а вот я начинала беситься. – Впрочем, учитывая, где мы встретились, стоит признать, что вы выполняли мои заказы. В нашем сложном мире всегда проще быть лишь приятной картинкой за спиной сильного мужчины, – бросили на меня странный взгляд. – Видимо, теперь я могу вести дела напрямую, раз вы в курсе истинной расстановки дел. Как вам прием? – внезапно начала она бессмысленный светский треп. – Я недавно наняла нового повара, он просто волшебник. В плане кондитерских изделий. Вы пробовали крендели? – протянула ему блюдо с какой-то выпечкой. – Знаете, я уже третий день подряд не могу остановиться. Бедный повар только и успевает готовить, – хрустальным колокольчиком рассыпался ее смех. Так! Я все вижу! Руки прочь от моего кренде… мужчи… капитана! Да неважно кого, просто он мой! Что же такое, то малолетки какие-то на него вешаются, то акулы подпольного бизнеса! От злости я слишком громко засопела. Ведьма, наконец, перестала расточать улыбки на сомлевшего (предатель!) капитана и повернулась ко мне. Странно, но с той же сладостью на лице. – Что это за очаровательное создание рядом с вами? – под ее взглядом я почувствовала, что мешковатый комбинезон, призванный скрыть мою фигуру от остальных участников гонки, слишком хорошо справляется со своей задачей. – Я не припомню ее в вашей команде. – Меня зовут Кристин, – шагнула я грудью на амбразуру, стремясь прикрыть капитана от чар этой ведьмы. – И я победитель сегодняшней гонки. – Неужели? – достался мне на удивление искренний взгляд восхищения. – Примите поздравления! На моей памяти вы первая девушка, сумевшая победить. – Это делает победу только значимее, – попыталась указать, что я сама не простая штучка, а достойный соперник. – Правда, стоит заметить: вы первая, кто посмел играть нечестно на моих гонках, – проникновенно заметила женщина, впрочем, не сбавив градуса доброжелательности на лице. – В правилах не было указанно, что мухлевать запрещено, – ничуть не смутившись, пожала я плечами. – А в нашем сложном мире, – передразнила ее, – девушкам приходится пользоваться любыми возможными способами, чтобы добиться желаемого. Глаза собеседницы полыхнули одобрением. Каким-то образом тарелка со злополучными кренделями уже успела исчезнуть из ее рук, и она ухватилась за мою слегка испачканную пылью трассы ладонь. – Вы не представляете, Крис, как приятно встретить свою единомышленницу. Быть сильной женщиной, особенно среди мужчин, это невероятный труд. Я смею скромно причислять себя к таковым, но все равно искренне восхищаюсь, встречая других. Тем более вы так молоды, – мягко сжимала в своих руках мою нервную ладошку. Это что за грязные приемы? – Да вы и сами, кажется, ненамного старше, – слегка смутилась я. – Не так уж я молода, мне двадцать пять. – Спасибо за комплимент, – искренне смутилась красотка, отпуская мою руку на свободу и поправляя прическу. – Но мне на самом деле уже пятьдесят три. Я подавилась. Да, при наших технологиях глупо ориентироваться на внешний вид. Эта дамочка и кэпа на десяток лет старше. Что, впрочем, не переводит ее в категорию безопасных. – А не скажешь… – выдавила из себя. – Ах, Кристин, – мягко рассмеялась женщина. – Вы так милы. Можно к вам обращаться на «ты»? – Да-а, конечно, – промямлила я, уже совершенно не понимая происходящего. – И так Крис, расскажи о себе? Такого искреннего интереса к моей личности в жизни не видела. Черт, что за игры? Я хорошо разбираюсь, увы, только в виртуальных. Политические и любовные для меня – минное поле. – Простите, что прерываю, – внезапно опустилась мне на плечо рука капитана. – Наше время на планете ограниченно, и, насколько я понимаю, Кристин предпочла бы получить свой приз до того, как придется покидать прием. Так, кажется, я ошиблась, и капитан этой леди не заинтересовался. Во всяком случае, смотрит довольно холодно. – О, так вы работаете с адмиралом? – участливо спросили у меня. – В некотором роде, да, – почему-то продолжила я мямлить. Да, у этой женщины властная аура, но когда меня это смущало? А вот сейчас, что-то внутри меня уговаривало держаться подальше. Хотя мог быть и просто здравый смысл. Главой фактически мафии становятся не за красивую улыбку. – Так чего же вы желаете дорогая? Поведайте мне ваши сокровенные мечты. А вот от этой улыбки меня даже передернуло. – Хочу встретиться с вашим личным нейропрограммистом, – сказала, твердо глядя ей в глаза. – С Лоуренсом? – уточнила женщина. Я кивнула. – Всего-то? – удивленно вскинула она брови. – Это даже за желание посчитать нельзя. Давайте, вы еще подумаете над тем, что попросить. А встречу я вам устрою прямо сейчас. Просто услуга, в благодарность за приятное сотрудничество с вами, адмирал, – кивнула она кэпу и быстро набрала что-то на коммуникаторе. Почти мгновенно рядом с нами появилась та самая квинтэссенция дворецкого и склонилась. – Проводи нашу гостью к Лоуренсу, – приказала она и повернулась ко мне: – Он ответит на любые твои вопросы. А мы с капитаном пока обсудим кое-какие рабочие моменты. Мне, конечно, не хотелось оставлять кэпа с ней, но дела важнее. Пришлось поспешить за идеально прямой спиной, затянутой в черный фрак, на встречу со специалистом. – Аля, – позвала тихо, пока мы шли по коридору. – Я хочу, чтобы ты сейчас отключилась, не слушала и не делала никаких записей разговора. Пока я не позову, ты в свободном плаванье. – Ева? – немного обеспокоенно прозвучало в ухе. – Пожалуйста, – добавила строгости в голос. – Будь хорошей девочкой. – Отключаюсь, – вздохнула она в ответ, когда мы уже дошли. В комнате без окон, полной приборов, проводов, экранов и операционных установок, склонился над разобранной схемой сгорбившийся старичок в огромных очках-лупах. Заметив наше присутствие, подслеповато прищурился и оторвался от работы. – Госпожа просила ответить на все ваши вопросы, – поморщился он. – Но много своего времени я тратить не желаю. Говорите, что нужно? – Я знаю, что вам приходилось выводить людей из программной комы. Расскажите мне, как и какие у этого были последствия. Вышла я от специалиста в растрепанных чувствах. Полученная информация не сказать, чтобы радовала. Топая по пустынному коридору, я поняла, что эта авантюра оказалась бесполезной, и зря я нарвалась на выговор кэпа. Я была очень удивлена, когда дорогу перегородил маленький допотопный робот-уборщик, высотой едва ли мне по грудь. Даже удивительно, что в дорогом комплексе, столь старые машины. – Поговорили? – внезапно донесся из его динамиков знакомый голос. – Чешир? – удивилась я и присела, чтобы сравняться с визорами робота. – Да ты никак планку снизил? Такое старье за посланников используешь. – Кого нашел в здании, того и взял, – огрызнулись на меня. – Тебе стоило бы вежливо поздороваться и поблагодарить – я в это влез ради тебя. – Правда, что ли? И зачем? – Плохие новости. Мы с Герцогиней разузнали, что заказ был на тебя. И, похоже, твоя очередная смерть их не одурачила. Я зависла на пару мгновений. – Так, а теперь медленно и подробно – какой такой заказ и какая смерть? – Захват корабля на Центавре, – уже тоже с подозрением в голосе уточнил Кот. – Мальком Берроуз и компания. Они за тобой приходили. Ты что, не знала? – Я проспала весь захват, – отмахнулась, размышляя. – Захватчиков видела либо дохлыми, либо на пути к этому. – Повезло, – оценил блохастый. – Даже верю, ты та еще засоня. Уточнять, что проспала я не по своей воле, не стала. – А что за смерть? Эта часть меня волновала больше. – Рейберт оставил следственному комитету два тела и горстку пепла с зубами. Тебя представили частью той самой горстки. Откуда-то всплыла твоя зубная карта и совпала с найденными частями. Официально тебя признали погибшей. Мы думали, ты постаралась. Это какая-то ошибка? – с недоумением в голосе закончил Кот. – Это не баг, это фича… – задумчиво пробормотала в ответ. Вот так так. Кое-кто прекрасно знал, что приходили за мной. А другой не только скрыл это от меня, но и помог разыграть фишку со смертью. Да уж, хороший сюрпризец, ничего не скажешь. Правда, мне сложно судить, насколько романтичной является фальсификация смерти, чтобы скрыть от преследования. Но кэп, похоже, знает толк в настоящей романтике. – Эва, плевать, кто это устроил, – вернул меня в реальность обеспокоенный голос из динамика. – Проблема в другом. Мы не смогли отследить заказчика. – Не переживай. Ты, конечно, еще молод, но осечки могут случаться в любом возрасте. Главное – не сосредотачиваться на них, чтобы в следующий раз не потерять настрой, – все еще в прострации посоветовала ему.