Он просто не подумал, что я всегда могу слинять от этого сопровождения. – Зед! – поспешил позвать кэп, видимо, пока я не передумала. Безопасник номер два появился мгновенно. – Сегодня выгуливаешь Золотце, – отдал распоряжение капитан и строго добавил: – Головой отвечаешь, чтобы на этот раз она вернулась целая. На лице брата-акробата расползлась довольная улыбка. – Всегда рады, – опустил он большую ладонь мне на макушку и одним махом растрепал все волосы, получив в ответ локтем в каменный живот. На мгновение показалось, что кэп сейчас нас вообще не отпустит. Поэтому я поспешно ухватила сопровождающего и потащила в сторону выхода. – Ушли! – уже не скрываясь, махнула всем. – Постарайтесь на этот раз вернуться целыми, – услыхала чуть издалека. Резко обернувшись, приметила ехидно ухмыляющуюся рожу врача, курящего у спущенного трапа. Поджав губы, прошла мимо, сделав вид, что не замечаю. Выписывая, этот индивид уже пообещал, что приготовит мне личное койко-место, которое всегда будет свободно. Не дождется! – Какие у нас планы? – поинтересовался Зед, закидывая огромную лапищу мне на плечо. – Как ты относишься к гонкам? – задала провокационный вопрос. Было очень шумно и многолюдно. К самому старту мне удалось пробиться только благодаря физической поддержке конвоира – спасибо вам, кэп! Толпа вразнобой скандировала имена любимчиков, а гонщики в ответ вовсю позировали у своих мотокатов, посылая поцелуи в толпу или даже обнимаясь с группой девушек прямо на старте. Гонки проходили на нижнем уровне города, где обитали самые бедные и жалкие представители этой торговой планеты. И, соответственно, творилась вся незаконная деятельность. Собственно говоря, сама трасса проходила по территории огромной заброшенной мусорной свалки, полной старых механизмов, космических кораблей и даже полуразвалившихся зданий. Весь путь я успела просмотреть с помощью Алисы еще на корабле. Как и рассчитать наиболее быстрый и удобный маршрут. Осталось найти транспорт. Высмотрела среди всех самого жалкого и, по-видимому, малоизвестного участника. – Это мой друг, – перекрикивая окружающий шум, ткнула Зеду, в молоденького парня, стоящего примерно двенадцатым, почти последним. – Пойду, поздороваюсь. Мужчина кивнул и даже отпустил меня на трассу одну. Правильно, я же на виду. Быстрым шагом пересекла открытое пространство и с распростертыми объятиями кинулась на ничего не соображающего парня. – Дорогой, привет! Слушай, я даже не сразу тебя признала! Хорошо выглядишь, Как здесь оказался? – старательно обнимала я упирающегося гонщика. – Девушка, вы кто? – сдавленно хрипел он. Слишком сильно сжала? Привыкла уже с этими монстрами на корабле тренироваться. – Не узнал меня? – отступив, изобразила недоумение, потихоньку сдвигаясь так, чтобы оказаться спиной к своему соглядатаю, и парня собой закрыть. Из толпы ничего не слышно, но все же видно. – Это же я, Крис! – Какая еще Крис? – совсем растерялся несчастный. – Как, неужели? – округлила я глаза. – Ты забыл ту чудесную ночь на Альфа-Центавре? Я, между прочим, уже четыре года ращу нашу общую дочь! Мальчишка, похоже, сейчас в обморок грохнется. Переборщила с возрастом ребенка? – Д-д-девушка, вы, к-к-кажется, ошиблись, – попятился он от меня, натыкаясь спиной на монокат сзади. Я обратила внимание, что группа поддержки начала постепенно удаляться с трассы, а гонщики занимать свои места. Похоже, пора ускориться. – Разве, – я прищурилась и подошла ближе, чтобы внимательнее разглядеть его. – Что-то совсем плохо видеть стала. Несколько резких ударов по особым точкам, и вот бедный парнишка начинает, задыхаясь, сползать по монокату к моим ногам. Изобразив растерянность и испуг, обернулась и махнула руками, подзывая к себе Зеда. – Что такое? – хмурясь, склонился он над кашляющим парнишкой. – Не знаю, – добавила немного нервозности в голос. – Кажется, у него паническая атака. Он первый раз участвует. Когда рассказывал, как нервничает, внезапно стал задыхаться. Помоги увести его с трассы, – показательно огляделась вокруг. – Гонка вот-вот начнется. Зед с готовностью подхватил парня и, закинув его руку на плечо, потащил в сторону толпы. Сделав два шага, хмуро оглянулся на меня. – Идешь? – Да, да, – закивала я и ухватилась за руль моноката. – Надо забрать машину с собой. А то еще снесут и уведут прямо с поля. А он, бедняга, столько на нее копил. Злостно мной покалеченный гонщик что-то утвердительно захрипел. Двигатели вокруг взревели, как и толпа, возвещая о начале. Зед спешил убраться с дороги, поэтому, увы, не заметил, как я натягиваю оставленный пилотом шлем и забираюсь на монокат. К тому времени, как он, добравшись до обочины, заметил мое отсутствие, мы уже ломанулись вперед по трассе. Уши мне оборвут, но это будет потом. А сейчас мне нужна победа. – Аля? Что у нас? – Все машины в зоне моего действия, – подтвердила она, правда, в голосе слышалось неодобрение. – Красота, – ухмыльнулась я, – Обожаю гоночки! – прибавила скорости, обходя соперника на повороте. К несчастью для вас ребята, еще я люблю играть не по правилам. Следующие полчаса были чередой крутых поворотов, обгонов, указаний Алисы, где лучше притормозить, а где ускориться. Под конец красивый прыжок через небольшой провал с обломков старого космолета на крышу заброшенного склада, еще пара виражей, и вот она я, купаюсь в рукоплесканиях. Толпа вокруг билась в экстазе, и волной хлынула на трассу поздравлять победителей. Вот только я, вместо одобрительного тормошения и восторженного подбрасывания на руках, традиционно полагающихся всем победителям, почувствовала, как меня стянули с мотоката за ворот свободного комбинезона и, встряхнув, поставили на землю. Затем резко стянули с головы шлем, от чего я растерянно заморгала, перестраиваясь с экранов визора на нормальное освещение. Разглядев, кто так развязно обращается с победителем, застыла, как кролик перед удавом. Напротив меня хмурой тучей стоял Вилдэр, явно готовясь карать и разбрасывать вокруг громы и молнии. Все, песец котенку. – Крейх, не напомните мне, зачем вам эти гонки? – с каменным лицом наблюдая за происходящим, спросил кэп. – Мне надо встретиться с Уолетом, главой местного беззакония, – уныло проговорила я. – Насколько нам с Алисой удалось выяснить, победителей всегда приглашают на личную встречу. – Вы уверены, что не ошиблись адресом? – не нужно было видеть его лица, чтобы прочувствовать сомнения. И я его прекрасно понимала. Какими обычно представляются вечеринки для победителей подпольных гонок у главы нелегальной жизни торговой планеты? Выпивка, наркотики, девочки и громкая музыка – такой вот сильно усредненный вариант. Вечеринка, на которую пригласили нас, выглядела как неофициальный прием у королевы. Проводили ее на одном из верхних этажей престижного жилого комплекса. В панорамные окна открывался чудесный вид на элитный район города. Зал, в который нас сопроводили, был оформлен в золотисто-бежевых тонах, дорого и со вкусом. Кое-где висели картины, явно подлинные и точно дорогие. Вокруг стояли столики с изысканными закусками, теми самыми, которые на один укус, и чтобы распробовать их вкус, надо опустошить разом целый поднос. Никакого спиртного на столах не имелось, лишь разнообразные лимонады, несколько чайников и кофейников. Прохаживались элегантно одетые господа, дамы, изредка выдающие мне и еще двум счастливчикам поздравления. Собственно, из этой благочестивой картины светского раута выбивались только мы – трое победителей, ну, и капитан, которого мне пришлось взять, чтобы не начал драть мне уши прямо на трассе. Судя по непринужденности двух других гонщиков, именно в таком формате и проводились местные вечеринки победителей. Я уже сама стала задумываться, туда ли попала. – Исходя из вашего вида, ожидали не этого? – заметил капитан, и совершенно невозмутимо взял с ближайшего стола фарфоровую пару и налил себе чаю. Сделав глоток удовлетворенно кивнул, одним этим движением неожиданно вливаясь в окружающую атмосферу. Словно полжизни только и делал, что пил из костяного фарфора в компании королевских особ. Похоже, только я лишняя на этом празднике жизни. – Нам не удалось выяснить подробностей, – поморщилась. – Здесь постоянно совершаются сделки стоимостью в планеты и даже системы. Поэтому большинство обитающих недолюбливают записывающие устройства всех видов. Зато в плане систем, отслеживающих наличие подобных устройств и оружия, им можно только позавидовать. – Зачем вам глава местной преступности? – поинтересовался капитан, цепко оглядывая курсировавших вокруг господ. – А на кого, по-вашему, работают лучшие специалисты разных областей? – бросила на него ехидный взгляд. – Не на правительство же. Там слишком мало платят. – Вы думаете, с вами этим специалистом поделятся? – настало время Вилдэра бросать скептические взгляды. – Поэтому мне нужно было занять первое место, а не просто попасть в тройку призеров, – заметила. Не выдержав соблазнительного вида еды, закинула в рот парочку микроскопических бутербродов. – Победителю полагается желание, – продолжила, прожевав, но, как и ожидала, толком не прочувствовав вкуса. – Не слишком обременительное для Уолета. Учитывая, кто это, очень мало желаний попадает под эту категорию. Консультация с личным специалистом по нейропрограммированию вряд ли такой является. – Зачем он главе преступного мира? – бросил на меня хмурый взгляд кэп. – Тоже модифицированный, – поделилась выясненным секретом, склонившись поближе. – Видимо, занимается дальнейшими улучшениями. На таком посту будет нелишним. – Как он выглядит хоть? – снова осмотрел зал мужчина. – Не знаю, – призналась. – Мы с Алей не смогли выяснить это быстро, а на долгие поиски не оставалось времени, угадаем как-нибудь. Он меня поздравлять должен. Шикарные резные двери в зал распахнулись, и возрастной мужчина, всем своим видом воплощавший концентрацию слова «дворецкий», зычным голосом объявил. – Хозяйка этого вечера, госпожа Брианна Уолет!