В общем, совет оказался кстати. Из недр цилиндра неожиданно удалось выудить пачку сигарет. Моих любимых. Не забыл вкусов и привычек, паршивец. – Что дальше, Блохастый? – поинтересовалась, поджигая одну из них найденной там же зажигалкой и затягиваясь. Давно не курила, думала, что бросила. – Правила едины для всех, ты их сама писала, – произнёс оскал и исчез. Вместо него, прямо перед лицом появилась очередная надпись. – Тварь лохматая, мало я тебя в детстве лупила, – пробормотала себе под нос. Повернулась обратно к Кэпу, с лёгким раздражением взиравшему на меня. Понимаю, если бы меня по чужой вине втянуло в такой сюр, я бы тоже была зла. Но я его предупреждала и даже пыталась его остановить от ошибки! – Поделитесь, Ева Владимировна, куда меня всё-таки занесло? – потребовал он. – Вы даже не знаете, чем знаменит Джекхрем? – обречённо заключила я, устало прикрыв пустой ладонью глаза. – А какие могут быть варианты? – сделала я намёк на ответ. Капитан дураком не был, понял всё быстро и радости по этому поводу не испытал. – Добро пожаловать в виртуальный мир! – изобразила широкую улыбку, наподобие той, в виде которой предпочитал объявляться Чеширский. – И как отсюда выйти? – мрачно поинтересовался он. – Естественно, сыграть, – честно сказала я и, отступив на шаг, дала ему возможность взглянуть на надпись, появившуюся на месте Кота. Чеширский Кот приветствует вас в своём измерении! Вы готовы к приключениям и испытаниям на прочность? Чуть ниже две светящихся кнопки: Да Нет – Что случится, если выбрать «Нет»? – Всё что угодно, – криво усмехнулась и, пройдя к крыльцу дома, у которого висела надпись, уселась на ступеньки. Можно теперь спокойно докурить сигарету, а после ещё одну. Мы здесь застряли надолго. – Попробуйте. Пока не сыграем, он, скорее всего, не выпустит. Может сменить локацию и снова задать тот же вопрос. До тех пор, пока не согласитесь. А может просто какое-то издевательство выдать. Кэп решил проверить мою теорию и нажал на переливающийся красным «Нет». Я оказалась права. Ничего не поменялось, лишь под первой надписью, чуть ниже, проявилась вторая. К сожалению, эта функция недоступна для жалких предательниц и доносчиц. Мы не приносим свои извинения за неисправность. Мне достался очередной мрачный взгляд от капитана. Эту часть своих отношений с Чеширским Котом я открывать не собиралась. Хотя ради справедливости, стоило кое-что прояснить. – Слышь, Чешир, – бросила в пустоту, – мужик-то тут не при чём. Мимо проходил, пожалел девчонку безголовую, которой краской мозги пережгло. Отпусти его, а? Пространство ответило тишиной. Видимо, Кот посчитал, что раз пожалел, то пусть отдувается по полной. Я глянула на капитана и развела руками. Сделала всё, что могла. – Почему вы все называете персонажами из старой английской сказки? – сухо поинтересовался он. – Ещё на корабле отметил ваших команд. И то, что не одна такая зацикленная, откровенно говоря, удивляет. Кто же вы в этой сказке? – Разве не очевидно? Я Белый Кролик, – кивнула на уши цилиндра, который лежал рядом. –Почему? – Долгая история, – ушла от ответа. – Что будете делать? – как-то странно посмотрел на меня. Словно он экзаменатор, а я ему здесь тест сдаю. Причём не слишком успешно. – Я? – улыбнулась и выдохнула облако дыма прямо ему в лицо. – Абсолютно ничего. Похоже, мне удалось его удивить. – Вы же сказали, что он вас отсюда не выпустит. – Я сказала, что он меня быстро не выпустит, – поправила. –Чеширу, как в римском Колизее, не хватает хлеба и зрелищ. Точнее, хлеба у него теперь достаточно, а вот зрелища ему поставляет виртуальное пространство и игроки в нём. Не хочу следовать его правилам. Инициировать начало по собственному желанию он не может. «Да» должен выбрать игрок – это основополагающая системы. Чтобы избежать возможных исков в дальнейшем. Я не поведусь на удочку этого Блохастого. Буду сидеть и ждать, пока ему не станет скучно. Созреет до личного разговора, тогда и будем разбираться. Благо времени у меня достаточно, и Чешир предоставляет полную защиту телам игроков. – Телам? – насторожился капитан. – Это же виртуал, – напомнила я. – Ваше тело лежит где-то под защитой. Предположу, что там же, где сейчас сидит Чешир во плоти, так сказать. А мозг подключён к игре. Не буду объяснять всех технических подробностей. Главное, всё, что происходит здесь – нереально. Один минус – боль вполне себе ощутима. Она ведь в мозгу. Раны на теле не появятся. Чувствовать их будете только пока находитесь здесь, – объясняла капитану, внимательно меня слушавшему и о чём-то размышлявшему. Кажется, он пришёл к какому-то решению. Надеюсь, не к тому, что проще меня прикончить, и его выпустят. – Нужно выиграть? – Не обязательно, – возразила я. – Можно умереть, тогда вы очнётесь в реальном мире. Но спектр ощущений от смерти будет полным, не советую этот вариант. Или попробуйте убедить его сами. Вдруг вам повезёт больше, – пожала плечами, но в последнем варианте сильно сомневалась. – Он заработал своё состояние и такую славу на играх? – хмуро и недоумённо спросил Рейберт. – Кто-то добровольно соглашается участвовать в этом и испытывать весь спектр ощущений? – Я вам больше скажу, – криво усмехнулась я.– Они за это платят. Нас сюда провели, так сказать, по вип-приглашению и личному знакомству. Но могу вас уверить, что дефицит в хлебе, чем в зрелищах у Кота нескоро наступит. Вилдэр несколько минут о чём-то мрачно размышлял. Хотелось в очередной раз заметить, что я предупреждала. Но я сейчас не в том положении, чтобы издеваться. Опять-таки, он теперь вполне может отыграться за шантаж на корабле и что оказался здесь. Не то чтобы я была такого плохого мнения о нём. Но после утренней нелестной оценки моих действий, чего от него ждать я не знала. Капитан поднял на меня спокойный уверенный взгляд. Человека, принявшего решение. – Видимо, здесь нам придётся расстаться, Ева Владимировна. У вас есть время сидеть и трепать нервы вашему другу, а у меня вылет через пару часов. Удачи вам и спасибо за разъяснение правил, – как-то неожиданно усмехнулся он мне, и под моим удивлённым взглядом нажал кнопку… Да. *** Такого решения от меня точно не ожидали. Распахнутые от удивления голубые глаза, с недоумением взирающие на меня, даже рука с сигаретой застыла на полпути. Разве это не наиболее очевидный выход? Всё лучше, чем ждать непонятно чего. У меня нет на это времени. Хотелось бы обвинить девушку в этой проблеме, но тут придраться не к чему. Она пыталась меня остановить. Что меня дёрнуло сунуться за ней? Невероятное совпадение, что именно в этом месте назначит встречу мой информатор по поводу заказа. Внимание на невероятно везучую, но при этом скучающую девушку за игорным столом тоже обратил он. Узнать в ней ту, что хозяйничала в моей рубке несколько часов назад, благодаря нелепому парику и костюму было практически невозможно. Но профессиональная память и яркая вспышка света, выхватившая её лицо, не оставили сомнения. Сначала проснулось глухое раздражение – следит за мной? Но немного понаблюдав за ней, стало ясно, что искала в толпе она кого-то другого. Пару раз её взгляд скользнул по нашему столику, но не задержался. Меня она не заметила. После столь неординарного побега с собственной планеты, её нахождение здесь было по меньшей мере странным. Когда она неожиданно благожелательно улыбнулась подозрительной фигуре в чёрном костюме и шлеме, я напрягся, припомнив о подозрениях на её счёт. Не тот ли это заказчик, что направил её к нам на борт? – Жалко красотку, считай, пропала, – вздохнул рядом Майрон, опрокидывая очередную рюмку. – В смысле? – заинтересовался возможностью выяснить имя загадочного нанимателя, следя за их передвижениями в толпе. – Это дройд Джекхрема, – кивнул контрабандист на чёрную фигуру – Если девчонка связалась с ним, в ближайшее время её уже не увидят. Если увидят вообще. – Кто он? – нахмурился я. Впервые слышу это имя. – Не знаком? – удивился информатор. – Хотя… вполне возможно. Слишком разные сферы деятельности. Теневой король игорного бизнеса, гений виртуального мира, в последнее время обосновавшийся здесь. Те, кто привлекают его внимание, в скором времени пропадают. С этой красоткой мы уже не встретимся, – пожалел он об упущенное возможности, но тут же переключился на поиски другого объекта для развлечений. Мне не давала покоя наша «шантажистка». Версия, что она встречается с заказчиком, проверки не выдерживала. Майрон прав, с игорным бизнесом у нас не было. Этот Джекхрем с моим кораблём и командой никак не может быть связан. Девушка здесь по своим делам. Это совершенно меня не касалось, но происходящее не нравилось. Ненависти к хамоватой девчонке я не испытывал. Она, как и обещала, покинула корабль по прибытии, хоть и пыталась напроситься в попутчики. Но ведь при её возможностях, вполне могла найти дополнительные рычаги давления и заставить нас везти её дальше. Альдебаран близко к нашей системе – местом для укрытия от властей или кого ещё его не назовёшь. Наводит на мысль, что она не врала. Возможно, с теневым королём связалась, желая найти убежище. Кто как не он может спрятать. И это вызывало смутное беспокойство. Она действительно спасла наши задницы. Сколько ей там по досье? Двадцать пять? По сути, тот же ребёнок, просто выглядит постарше. Наверняка с этим «игроком» она связалась исключительно по той же глупости, что толкнула влезть к нам и шантажировать. Если бывший контрабандист считает его опасным человеком, значит, опасаться действительно стоит. Сомнений, что надо вмешаться и остановить её от опрометчивого шага, даже не возникло. Когда согласился встретиться с неизвестным Джекхремом, я всё ещё был уверен, что прав. Они появились позже, когда оказались в месте, далёком от понятия нормально. С теневым королём девушка была знакома и довольно близко. Крейх права, за несвоевременное благородство тоже приходится платить. Если, чтобы выбраться отсюда, придётся сыграть в эту игру, хоть посмотрим, что так привлекает людей в виртуальном мире. Удивление на лице у девушки уже сменилось скепсисом и она, немного хмуро, заметила: – Не самое продуманное решение, – и снова затянулась. – Да вашей непродуманности в этом плане, мне ещё далеко, Ева Владимировна, – усмехнувшись, напомнил о недавних событиях. – Туше, – признала она. – Но всё же, когда-нибудь участвовали в подобном? – вопросительно вздёрнула бровь, оглядывая меня. – На заядлого игрока в вирутал непохожи. Да и на игрока в целом. Поверьте, я таких повидала много, это комплимент. Так что соглашаться на то, в чём вы совершенно не разбираетесь… – потянула с сомнением. На лёгкое хамство со стороны девчонки уже почти не обратил внимания. Манера общения у неё такая, отдёргивать бесполезно. – Не думаю, что здесь встретиться нечто более впечатляющее, чем мне уже довелось повидать, – заметил ей, напоминая, что не всю жизнь развозил оборудование и посылки. – Тоже верно, – о подумав, признала она. – Тут много впечатляющего, но в целом вы и не такое встречали, скорее всего. – Что дальше? На игру я согласился, но никакой разницы пока не заметил. Должно же было произойти хоть что-то. – Ищите, открывшуюся дверь, – пожала она плечами. – Или арку с чёрным пространством за ней. Это будет ваш вход. Удачи. Что же, решила сидеть здесь и ждать, дело её. Очевидно, моя помощь не требуется. Порывы благородства можно придержать до лучших времён. Вместо очередной бессмысленной словесной перепалки поблагодарил за напутствие. Девушка нервно дёрнула головой и отвернулась в другую сторону, показывая, что полностью сосредоточена на процессе забивания своих лёгких никотином. Я же предпочёл осмотреться вокруг, в поисках нужного прохода. Нашёлся он довольно быстро, в часовой башне. Открытая дверь и абсолютно чёрное пустое пространство за ней. Я решительно шагнул в проём. В конце концов, быстрее начнём эту игру, быстрее выберемся. Чёрт его знает, сколько времени здесь потеряю. Уже сделав шаг внутрь, услышал эхо цокающих по мостовой каблуков. Выйдя по ту сторону двери, обернулся, чтобы увидеть, как следом за мной вваливается Крейх, с дурацкой шляпой в руках. На мою удивлённую улыбку раздражённо заметила: – В конце концов, вы здесь оказались частично и по моей вине, – нервно помяла она в руках длинные уши и решительно напялила на голову эту нелепую шляпу. – Тогда не будем тянуть время, – заметил, собираясь, наконец, осмотреться вокруг. – Подождите, – остановила она меня. – Должна вас предупредить – Чешир существо коварное, он любит играть людьми. Его любимое – вытащить самые большие страхи и проводить игрока через них, – мрачно проговорила девушка. Судя по выражению лица, об изощрённости создателя этого виртуального мира она знает не понаслышке. – Запомните, чтобы там не происходило – это вымысел. Реалистичные, но всего лишь проекции. Никакой жалости или колебаний, если придётся драться. – С этим проблем не будет, – мрачно уверил её, вспоминая отдельные эпизоды своей биографии. Многое осталось засекречено. Здесь будет в любом случае проще, ведь всё это всего лишь чья-то больная фантазия.