Я пристроилась за одним из столов с бокалом джина. Следуя подсказкам Алисы и практически не обращая внимания на сам игорный стол, я стала скучающе делать ставки, раз за разом выигрывая, пусть и не слишком большие суммы. Нужно было создать соответствующий образ – человека азартного, но уставшего от типичных игр. Потом эффектно развернулась, позволяя отблескам на коже короткого узкого комбинезона обрисовать мою фигуру. Закинула ногу на ногу, тряхнула голубой гривой волос и продолжила лениво играть. На костюмчик и парик пришлось изрядно потратиться. Место, вкупе с этим прикидом и всей ситуацией бесили неимоверно. Мать моя, плата системная, если Алиса посмеет где-то заснять мой позор – появление в этой «мечте извращенца» – точно со свету сживу. Как бы стыдно и неудобно мне ни было, я понимала – это единственный способ выйти на Джекхрема, мастера масок и псевдонимов. Для меня же, он как был Котом блохастым, так и остался. Я же его как облупленного знаю. Можно гарантировать, скоро меня пригласят пройти познакомится с одним влиятельным человеком. Но за этот позор он поплатится. А пока я продолжала делать ставки и медленно потягивать джин, ожидая свою «жертву» и отсылая всех «мимо проходящих». Наконец, ко мне подступило неопределённое существо, тоже затянутое в плотный комбинезон, только в отличие от моего приличный, и без лица. Точнее говоря, голову скрывал небольшой стеклянный непроницаемо чёрный шлем. Пришлось срочно изображать милую улыбку. Мой клиент, узнаю присущую Коту театральность. – Господин Джекхрем приглашает вас на приватную вечеринку в узком кругу, – произнёс сухой безжизненный голос. – Он может предложить мне что-то более интересное? – решила немного пококетничать. Слишком податливые нам тоже не нравятся, это я помню. – Вы даже не представляете насколько, – было произнесено всё так же безжизненно. Сделала вид, что размышляю. Пусть ощутит каплю азарта, ожидая клюнет рыбка или нет. Залпом осушив свой бокал, бодро спрыгнула со стула, громко цокнув каблуками. – Я согласна. Надеюсь, что ваш хозяин сможет меня удивить. Тогда благодарность будет соответствующей, – подмигнула неприветливому дройду, коим и являлся мой сопровождающий. Мужчины и их игрушки. Годы проходят, а солдатики остаются. Подойти и познакомиться с девушкой лично, ему, видите ли, «стрёмно». Лучше сначала показать свой достаток и богатства, а потом самому представиться. – Проследуйте за мной, – спокойно ответили мне и, развернувшись, чёрная фигура устремилась вглубь зала, ловко лавируя среди толпы. Я держалась немного позади, стараясь не отставать, но и не приближаясь. – Аля, – прошептала, надеясь, что в грохоте музыки меня никто не услышит, – будь готова и отслеживай мои перемещения. Технику к нему не пронести – глушит все. Кроме, твоего передатчика у меня при себе больше ничего нет. Хорошо вживить успели, – поморщилась я, вспомнив, сколько денег пришлось выложить за устройство. Потом волну шифровать, чтобы наши разговоры не слушали. Давно следовало это сделать. – Так точно. Из вида не упущу, – раздался глухой голос в ухе. – Вот и славно, – вздохнула, внутренне готовясь к грядущим трудностям. – Правда, всё равно как-то нервно мне. Кот личность неоднозначная, – пробурчала под нос. В том, что они будут, я не сомневалась. Мне в последнее время удача отказывает. – И, если у тебя хоть где-то останется моё изображение в этом, тебе будет очень плохо, – предупредила её. – Понятно, Док, – донеслось до меня наглое хихиканье. – Но тебе идёт. – Никогда даже не заикайся об этом, – процедила сквозь зубы, протискиваясь через толпу. Перед дроидом все расступались, зная, кому он принадлежит. Мне не так везло – сразу за ним толпа смыкалась обратно, приходилось как-то лавировать. – Ты знаешь, чего от него ожидать? – слегка обеспокоенно прозвучал голос в ухе. – Смутно, – поморщилась я.– Раньше бы сказала, что да. Но после того как я его откровенно подставила… Пара неприятных моментов мне обеспечена, но убивать не будет. Он насилия не приемлет. Физического, по крайней мере, – нервно сглотнула. Заветная дверь, где, как я надеялась, меня ждал «великий господин Джекхрем» уже показалась впереди. Мой сопровождающий до неё дошёл, а мне оставалось ещё несколько шагов. Но неприятность обязательно должна была произойти. Но такой я не ожидала. В каком-то смысле её скорее можно было назвать «приятностью», если бы не столь неудачное место и время. Не каждый день не особо знакомый человек, у которого ко мне весьма предвзятое отношение, пытается уберечь меня от «необдуманного поступка». Несмотря на то что я на него обижена, это приятно. Было бы, если бы не портило мой план. От последнего шага к заветной двери меня остановила тяжёлая рука на плече. – Крейх, кажется, вы ошиблись компанией, – раздался голос, которого никак не ожидала услышать. Медленно повернулась, чтобы круглыми от шока глазами уставиться на Вилдэра Рейберта. Несколько часов назад он выпнул меня со своего корабля, обозвав неблагонадёжной. А теперь в одном из самых злачных мест планеты, пытается предостеречь от проблем? Подобное заведение, последнее, где я могла бы его представить. Но самое странное —как он умудрился узнать меня в этом костюме при мелькающем свете? Да ещё и решил вмешаться. Не ожидала. Но с этим совершенно несвоевременным благородством нужно было что-то срочно делать. Пока он не порушил мне весь план. Чего бы ему не поиграть было в рыцаря, спасающего даму, на пару часов раньше? Это не избавило бы меня от необходимости встречи с Котом, но определённо сняло часть забот с моей головы. – Не беспокойся, красавчик, я уже нашла компанию на вечер, – сладко пропела, разыгрывая завсегдатаю таких мест и кося глазами в сторону дройда у стены. – Тебе придётся искать себе другую подружку. Блохастый наверняка сейчас пристально наблюдает за нашим разговором через этого робота. Услышать не сможет, слишком шумно, но проявлять волнение и настороженность не стоит. Только улыбка и дружелюбность. Ему нравятся приторно-сладкие девочки, желательно непроходимо тупые. Ещё раз послала Кэпу улыбку, надеясь, что на этом приступ благородства скончается, и попыталась сделать шаг к моей цели. Меня не пустили, лишь усилив хватку на плече. Чудесно, стоило свести синяки после знакомства, как мне решили вернуть их при повторной встрече. Что-то я начинаю злиться. Слегка поморщилась и бросила укоризненный взгляд на его руку на плече. Хватка ослабла, но отпускать меня не спешили. – Вы представляете, к кому сейчас направляетесь? – хмуро глянул он на меня. – Прекрасно, – улыбка получилась уже скорее сползающей в оскал. – Лучше, чем вы. Слегка повернувшись, чтобы с позиции дройда не было видно, старательно скривила страшное недовольное лицо, пытаясь намекнуть, свалить от меня. Но, кажется, по моей мимике он прочитал, что-то прямо противоположное. – Уверены? – нахмурился, бросая недобрые взгляды в сторону ожидавшей меня тёмной фигуры. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь я буду считать заботу со стороны этого мужчины, слишком навязчивой. Называется, бойтесь своих желаний. Всего лишь парочка другая слухов и спецэффектов сделали из Джекхрема, чуть ли монстра игрового мира. И теперь великий капитан не хочет отпускать уже довольно взрослую девочку в логово к страшилке. А мне туда очень надо! Проблема решилась неожиданно, и не особо приятно для меня. Когда чёрная фигура снова появилась рядом, я не заметила. Но голос услышала отчётливо. – Господин Джекхрем приглашает адмирала Вилдэра Рейберта на вечеринку в узком кругу. Недовольное лицо особы, настроенной на приватное романтическое свидание, мне даже изображать не пришлось. – Может, адмирал передумает принимать приглашение? – с намёком в голосе заметила я. С большим таким намёком, практически осязаемым. Без толку. – Почему же? – невозмутимо ответил он. – Невежливо отказываться. С удовольствием познакомлюсь с ним. Оставалось лишь сцепить зубы в очередном оскале, с претензией на очаровательную улыбку. Судя по взгляду капитана – безосновательной. – Это будет весело, – донеслось внезапно из наушника. – Не мне, – тихо прошипела в ответ. – Следуйте за мной, – произнёс сухим электронным голосом дройд. Плечо тут же отпустили, и мужчина первым шагнул вслед, но теперь уже я остановила его за руку. – Капитан, благородство нынче оплачивается по высокому курсу неприятностей. Я польщена таким вниманием, но лучше сделайте вид, что не заметили меня и свалите, – прошипела я, следя за чёрной фигурой дройда, пока он ещё был к нам спиной, без возможности следить за разговором. Это я сглупила. Нашла что сказать бывшему боевому офицеру. Но он ведь даже не понимает, что влезает в разборку двух старых знакомых. А вот нарвётся на неприятности, кто станет крайней? Правильно, виновата Ева. – При чём здесь вы? – слегка удивлённо вскинул он бровь. – Может, я давно мечтал встретиться с этой личностью. С теневым королём Альдебарана хотел он познакомиться, как же. Сомневаюсь, что вообще имеет понятие, к кому мы идём. Да, только теперь его не переубедить. Чувствую я, ни во что хорошее это не выльется. – Проходите, – открыл для нас дверь сопровождающий дройд, в тёмную неизвестность. – Алиса, готовность, – тихо произнесла и смело шагнула вслед за капитаном в полную темноту. Дверь за нами гулко закрылась, отрезая от цветных вспышек танцпола и грохота музыки и погружая в беззвучную темноту. Похоже, всё идёт не по плану. Кто бы мог подумать, правда? Несколько мгновений ничего не происходило. Потом резко закружилась голова и заложило уши, словно при взлёте, но всё быстро прошло. И сразу после этого включили свет, заставляя зажмуриться от цветных пятен в глазах. Стоило проморгаться и оглядеться, как захотелось выругаться. Громко, грязно и очень подробно указав путь, по которому может проследовать чёртов Кот. Но образ не позволяет. Пока остаётся надежда, что меня не узнали, нужно держаться выбранной линии поведения. Изобразив испуганный писк, я дёрнулась в сторону Кэпа. Крепко вцепившись в его руку, с нотками страха в голосе спросила: – Где мы? Что случилось? – и завертела головой во все стороны, рассматривая небольшую улочку, посреди которой мы оказались. Аккуратные двух-трехэтажные каменные строения с яркой черепицей и цветочными горшками, украшающими окна. Булыжная мостовая, небольшие лесенки с кованными перильцами. Такая вот идеально сказочная картинка. Ярко-голубое небо над головой с солнцем. Одним, чего на Альдебаране увидеть никак нельзя. Я продолжила изображать панику и недоумение от происходящего. Не знаю, как Джекхрем, но вот капитан на мои ужимки не купился и смотрел как на больную. Даже попытался отцепить от своего плеча, за которое я крепко ухватилась. А я что дура, чтобы отпускать. Тем более плечо такое хорошее, крепкое, внушительное, тёплое и обтянуто на этот раз всего лишь простой чёрной футболкой, а не форменной курткой. За такое и подержаться приятно, и поплакать на нём, да и спрятаться тоже неплохо. Позиций я упускать не собиралась и продолжала изображать недалёкую паникёршу. Капитан настороженно осматривался и, только закончив осмотр окружающего пространства, обратил пристальный хмурый взгляд на меня. Кто бы сомневался, сейчас последуют очередные претензии. Я его предупреждала. Но вместо допроса о том, что происходит и в какие неприятности я его втянула, прозвучало совсем другое. – Либо у меня проблемы со зрением, либо я что-то упустил, и вы успели переодеться, Ева Владимировна, – с некоторой задумчивостью в голосе и явным неодобрением во взгляде произнёс Кэп. – Какой же вариант правильный? – Чего? – настала моя очередь недоумевать. Тут я соизволила бросить взгляд вниз на себя. Ого, а капитан-то прав. Длинный приталенный пиджак из мягкого клетчатого твида и светлые бриджи по колено. Сапоги почему-то остались мои, которые шли в комплекте к комбинезону, длинные, по колено, чёрные лаковые на шпильке. На руках кипельно белые перчатки. И эта деталь меня насторожила первой. Из маленького кармана пиджака торчит цепочка, за которую я вытянула круглые большие часы, под старину. Во втором обнаружился сложенный веер. Тут я поняла, что Штирлиц ещё никогда не был так близко к провалу. Глянув на Кэпа, невозмутимо наблюдавшего за моим осмотром, заметила подозрительный взгляд, нацеленный мне на макушку. Руки метнулись наверх. Парик остался на мне, но к нему добавилось ещё кое-что. Нащупав на голове шляпу-цилиндр с длинными мягкими заячьими ушами, окончательно осознала, что миссия быть неузнанной провалена. Консоль мне в глаз, баг в печень! На чём спалилась? Над пустой улочкой эхом раздался звук бьющих часов. Повернувшись в ту сторону, увидела башенку с большим циферблатом, который показывал ровно полдень. Отбив в пугающей тишине окружающего пространства положенные двенадцать раз, часы замолкли, а над башней медленно проступила крупная фиолетовая надпись. Ах, мои усики! Ах, мои ушки! Я судорожно схватилась за лицо. Не хватало, чтоб он мне ещё усы присобачил. К счастью, это была лишь аллегория. Ах, боже мой, что скажет Герцогиня! Блохастый мерзавец меня узнал, а теперь издевается. – Не смешно, Чешир, – громко проговорила, прекрасно понимая, что он нас слушает. – И даже не улыбательно, – стащила с головы цилиндр и стала осматривать. – И в плане Герцогини, мы с тобой в равном положении. Твоё даже похуже будет. Помимо прикреплённых ушей, на шляпе обнаружилась изумрудная лента, за ободком которой торчала картонная карточка с цифрами. – Тьфу на тебя. Ещё и юродствовать вздумал? Не боишься, что владелец шляпы заинтересуется тобой? – скривилась, пристально оглядывая округу в поисках заветного. Он появится, не может не появиться. Рейберт, на удивление, пока молчал, но с каким-то странным выражением лица наблюдал за моим монологом. – В отличие от тебя, я на встречу с Шляпником нарываться не хочу, – проговорила в пустоту и замахнулась, чтобы выбросить дурацкий цилиндр. – Я бы этого делать не стал, – прозвучал мурлыкающий голос где-то над головой. Обернулась и быстро оглядела дом позади. Вот и встретились. Над клумбой на одном из нижних окон среди цветов затерялась довольно крупная клыкастая улыбка с пятнами крови. Показушник. Улыбка без кота – как оригинально. – Почему? – поинтересовалась, ещё раз задумчиво покрутив цилиндр в руках. А уши ничего так, мягонькие. – А ты внутрь посмотри, – посоветовал оскал.