– А то, что меня все норовили по голове трепать, это вроде как степень близости показывали? – быстро сопоставила я. – Примерно так, – согласились со мной. – А вождь чего тогда лапы тянул? – нахмурилась я. – Он мне точно чужой. – После того, как ступила на землю, официально ты под его опекой. – Сложно, – фыркнула себе под нос. – На самом деле не очень, адаптируешься довольно быстро. В нашем мире сложнее. – Страшно было? – затаив дыхание, всё же спросила. – Когда вы здесь разбились. За спиной задумались. Тем временем заигравшуюся ладонь, всё ещё порхающую пальчиками по горячей коже, перехватили, и насильно успокоили, переплетя с ней пальцы. – Сейчас уже не знаю, – наконец проговорил Вилдэр. – Тогда некогда было бояться – нужно было действовать. Потушить пожар, разобраться, где мы упали, можно ли здесь выжить и прочее. Местные агрессии не проявляли, так что скорее нет, не страшно. Но вот отчаянье, что застрянем на всю жизнь, пожалуй, иногда просыпалось. Я представила себя в такой ситуации. Перспектива прямо нерадостная. Без заряда я бы долго не продержалась и дальнейшая участь была бы незавидной. В племенах подобных этому слабых и больных не особо ценят и жалеют. – Моя очередь спрашивать, – удивил меня капитан. – Расскажи, как ты вообще попала в эту вашу компанию хакеров любителей «Алисы в стране чудес»? Как познакомилась с Герцогиней? Я нахмурилась. – Это не самая весёлая история. – Ты меня не о лучших временах расспрашивала, – усмехнулись за спиной. – Всё же, мне интересно. – На самом деле эта традиция началась далеко не с нас. Не знаю откуда, но так уж повелось, что хакеры, обладающие особенными талантами в каких-то областях, брали себе имена персонажей этой сказки в качестве псевдонима, – решила объяснить всё с самого начала. – Некоторые были столь известны, что их имена становились своего рода титулами и передавались по наследству. Я, например, уже четвёртый «Белый кролик». – И в чём твоя особенность, как хакера? – внезапно прервал Кэп мою исповедь. – Я специалист по запутыванию следов и сокрытию улик. Лучше меня никто не прячет своего присутствия в системе, и я же ищу чужие. На самом деле не самый лестный титул. Но здесь уж не попишешь, – пожала плечами. – Прятки – моя любимая игра. – Так вот, Герцогиня и её муж Джулиан, который был ученным и тоже состоял в нашей «банде» под прозвищем – Белый король, были уже в возрасте. Они хотели найти себе преемников, чтобы передать им и работы, и исследования, и титулы. Мэриан по своим каналам стала отслеживать талантливых детей. Первым ей попался Джек, – голос мой заглох. О нём вспоминать не хотелось, но если уж рассказывать историю, то полностью. – Его поймали на вскрытии системы идентификационных данных. Он хотел перепрограммировать чип, чтобы потом выдать себя за давно похищенного сына одной богатой семьи. Он ошибся в том, что на их дальней планетке давно не обновляли базы, и сын уже нашёлся. Когда он пришёл в органы власти, заявив, что потерянный наследник миллионов, его тут же объявили в мошенничестве. На самом деле, он просто хотел нормальной жизни. Его родители были алкоголиками и наркоманами. Ему было пятнадцать. Довольно поздний возраст, чтобы начинать серьёзно программировать, но Герцогиня рискнула. Забрала мальчишку на Землю, лишив родственников прав, пристроила в интернат под своим покровительством и решила заниматься. Джек стал Червонным Валетом – специалист по мошенничеству. Мне было жалко его, но дальнейшие его действия плохое детство не оправдывает. У нас всех оно было не лучшим. – Потом попалась Сонька, – вздохнув, продолжила. – Соня была дочерью одного из энергетических магнатов. Идеальный ребёнок. Тихая, умная и послушная. С двух лет живущая по расписанию, которое не каждый бы взрослый выдержал. Языки, точные науки, этикет, основы бизнеса – в неё вбивали всё это едва она научилась разговаривать. Нет развлечениям – они расслабляют, Соня должна быть сосредоточена и целеустремлённа. Никаких друзей – они отвлекают, у Сони слишком много занятий. Единственные дозволенные знакомства – это такие же дети, которые скорее будущие партнёры по бизнесу. В общем, ребёнка откровенно измордовали этим. Однажды, когда десятилетнюю Соню везли участвовать в очередной научной конференции, у их частного лайнера произошёл сбой в навигационной системе и, вместо станции они приземлились на соседней планете-курорте рядом с парком развлечений. Целые сутки проторчали там, потому что из-за сбоев в системе космопорта их отказывались выпускать. Все эти сутки Сонька проторчала у окон, наблюдая за яркой планетой развлечений. Потом уже вернула всем управление, и они полетели своим маршрутом. После того как подобные «сбои» повторились ещё пару раз, ей заинтересовалась Герцогиня. Не знаю, как и чем она надавила на её родителей, но девочку оставили в покое. Соня сама решила учиться в том же интернате при разведке и заниматься с Герцогиней. Она оказалась специалистом по захвату контроля над чужими системами и стала Соней-Мышью, – с лёгкой улыбкой вспомнила я всегда серьёзную и замкнутую девушку. – Соня-Мышь… – задумчиво повторил Кэп за спиной. – Почему мне кажется, что я про неё уже слышал? – Не совсем про неё, – сразу поняла я, о чём он. – Я вызывала её программу для захвата вашего корабля. – Точно, – руки у меня на талии сжались чуть сильнее. – Кто был дальше? Ты? – Нет, – вздохнула снова, чувствуя грусть. – После Соньки, спустя пару лет, нашли Кота. Из всех нас у него самое мутное прошлое. В пять лет его поймали после того, как он обчистил три банкомата, обманув их с помощью старенького коммуникатора. И то только потому, что бдительному прохожему показалось странным, что банкомат плюёт наличность в руки грязного оборванца. Кот был беспризорником. Откуда он отследить не удалось. Нашли только несколько записей, что бывал в приютах, и его пару раз усыновляли. Кто его настоящие родители и с какой планеты неизвестно. Очевидно лишь, что издевались над ним изрядно. Наш доктор Лектор оторвался бы на его застарелых переломах. Он сразу согласился учиться у Герцогини. Но от предложения найти хорошую приёмную семью отказался. Остался жить в интернате, иногда бывал и у самой Мэриан и её мужа, – задумалась на мгновение. – Кажется, кроме меня в нашей компании, никто не знал настоящую историю Кота. Но о том, что с ним было до встречи с Герцогиней, он вообще никому не говорит. Конрад возлагала на него большие надежды. Кот прекрасный аналитик и хорошо умеет добывать различную информацию. Она пророчила его в свои преемники. Но парень оказался мало того, что раздолбаем, – усмехнулась я, – так ещё и заядлым игроманом. Первым взял себе имя Чеширского и с головой погрузился в разработку собственного мира. На мгновение задумалась, вспоминая мелкого и шебутного Кота. Он не выглядел ребёнком, над которым хорошенько поиздевались в детстве, хотя иногда и вёл себя слишком по-взрослому. С возрастом, правда, в нём проявились какая-то непонятная жестокость и чёрствость. – Именно Кот привёл меня, – опомнившись, продолжила. – У меня, наверное, было самое нормальное детство из всех. Да, мои родители были известными хирургами, они много работали, но и на меня находили время. Меня не заставляли учить что-то конкретное или жить по расписанию, мне позволяли заниматься чем хочу. Тогда я была скорее человеком действия, чем науки. Спортивная гимнастика, стрельба, плаванье, курсы пилотирования. Программированием я интересовалась только в рамках деятельности родителей. Нейропрограммирование смежная с хирургией область, дома было много разговоров и литературы, так что слегка я в этом разбиралась. Когда летела с очередных соревнований случилась та катастрофа и со спортом пришлось покончить. Длительный период восстановления мне было нечего делать, и я тоже увлеклась виртуальными играми. Вот на игровых полях мы и встретились, два заядлых читера, – тихо рассмеялась. – Бились, пока своими вторжениями в код не ломали сервера. И переходили на другие игры. Скоро Герцогине надоели жалобы, и она выцепила меня. – Представляешь мой шок, когда оказалось, что грозный противник, с которым я ругалась в виртауле, это мелочь с дырками в зубах, почти в два раза младше меня? – мужчина позади тоже хмыкнул, – Меня заинтересовало предложение Мэриан, только свою школу я бросать не стала. Я приезжала к ней после уроков и занималась вместе с остальными. Ближе всего мы сошлись именно с Котом, хотя по возрасту скорее должны были с Соней. Но, как говорила Герцогиня, мы с ним были на одной эволюционной ступени, – снова улыбнулась. – Пожалуй, он был моим лучшим другом. Родители брали его на летние каникулы, и мы вели совершенно безбашенный образ жизни. Хорошо понимали и дополняли друг друга. В какой-то момент Герцогиня думала, что мы сможем поделить её пост. Я сдержанная и рациональная, стала бы главой отделения. Кот, более талантлив, но его надо контролировать, был бы замом. Но что сказать, оба не оправдали её надежд, – проговорила с какой-то ностальгией. Тогда мы были мелкими, перед нами было столько открытых дорог. Что же получилось в итоге… – Последнюю привела я, – прочистив горло, продолжила. – Лейси была дочерью друзей моих родителей. Я её нянчила ещё младенцем, – я чувствовала, как сердце в груди сдавило тисками. Это моя самая большая боль и сожаление. – В отличие от нас всех, самопровозглашённых или кропотливо взращённых гениями жизнью или родителями, Лейси была признанным медициной случаем вундеркинда. В два года она уже могла вести полноценный разговор со взрослыми. В четыре доказала гипотезу Римана, изрисовав поля доказательства уродливыми кроликами, – рассмеялась вспоминая. – Несмотря на всю свою необычность, она была очень светлым и добрым ребёнком. Именно ребёнком по поведению и виденью мира. В пять я привела её познакомиться с Мэриан и Джулианом. Так впервые собралась вся наша компания. На тот момент Джеку было девятнадцать, Соне пятнадцать, мне тринадцать, Коту шесть, ну и Лейси пять. Мы не всегда друг друга понимали, не все дружили, чтобы прямо не разлей вода. Но мы были увлечены одним делом, помогали друг другу с проектами, советами, обсуждали идеи. Мне казалось, что всё было идеально. Потом стало понятно, что только казалось, – замолчала я. – Что произошло? – тихо спросил Вилдэр. – Я же говорила, что это грустная история, – усмехнулась в темноту. – Случилась жизнь. Произошло два предательства, три смерти и наша компания распалась окончательно. И причиной первой трещины стала именно я. – У нас были не только немного разные направленности, но и уровень способностей. Лейси и Соня были самыми талантливыми. Кот болтался где-то в серединке, но я считаю, что скорее в силу собственного разгильдяйства. Я была послабее, Джек самым слабым. Это всегда его бесило, ведь именно его взяли первым. Но у нас было некое равновесие. Герцогиня занималась нами, Джулиан – Соней и Джеком. Король имел несколько научных степеней в области искусственного интеллекта и информационных систем. Соня должна была стать его преемницей, Джек её помощником. Всё изменилось, когда я привела Лейси. Её способности и разум просто заворожили Джулиана. Почти всё время он стал посвящать ей. Соня уже имела свои проекты и разработки, да и всегда была замкнутой и самодостаточной, а вот Джек оказался слегка не при делах. Через два года психанул и ушёл в свободное плаванье, – передёрнувшись, вспомнила, с каким мерзким скандалом он уходил. – Только Соня ещё поддерживала с ним общение. – Ещё через год у Лейси нашли редкое генетическое заболевание, – практически прошептала, с болью вспоминая произошедшее. – Болезнь прогрессировала слишком быстро, ей давали меньше полугода. Лекарство было только в разработке, она бы не дождалась. Было принято решение погрузить её в стазис – заморозить, пока лекарство не будет найдено. Но это могло повлиять на её мозговую деятельность. Её родители все равно согласились. Жизнь дочери была им важнее, чем её необычные способности. Джулиан очень привязался к девочке и принял близко к сердцу её тяжёлое состояние. Через месяц он умер от сердечного приступа. Замолчала. Герцогиня так и не пережила эту потерю. Хотя никто, кроме тех, кто был ей близок, этого не понял. – Как-то незаметно после смерти своего наставника отдалилась и Соня. Несмотря на его надежды, её больше интересовали собственные разработки. Проекты ИИ остались заброшены. Мы иногда с ней созванивались. Я чуть реже, Кот почаще. Она выглядела уставшей, но всё ещё увлечённой своим делом. Через год внезапно пришло сообщение, что Соня умерла. Передозировка. Мы никак не могли в это поверить. Хорошая девочка Соня и вдруг наркоманка? – мне до сих пор не верилось. – Я с Герцогиней ездила осматривать тело лично, Кот остался, но вытащил из системы все документы. Оказалось правдой, уже год Соня сидела на синтетиках. Её родители обвиняли нас, хотя сами едва ли поддерживали отношения с дочерью. Насколько я знаю, все разговоры сводили к требованиям заняться семейным бизнесом и расширить влияние посредством удачного замужества. Самое странное случилось, когда огласили завещание. Все свои разработки она завещала мне и Коту. Целый сервер-хранилище всевозможных программ. В этот момент снова появился Джек. Оказалось, последний год они с Соней встречались и даже жили вместе. Джек заявил, что это общие разработки, и мы обязаны отдать их. Была очередная громкая ссора. Кот его послал далеко и надолго – всегда его недолюбливал. Окончательно разругавшись, Джек снова исчез, но через пару дней хранилище Сони вскрыли. Мы успели остановить атаку, но какие-то данные всё же украли. Решив не рисковать, поделили программы и отчистили её хранилище. Подозревали, что это был Джек. Спустя какое-то время Герцогиня мне оговорилась, что Соня умерла от тех же наркотиков, пристрастием к которым страдали родители Джека. Не стала говорить вслух очевидные вещи. – Ты думаешь, он её убил ради разработок, – не спрашивал, утверждал Вилдэр. – Я не знаю, – сказала честно. – Это факты. Но есть ещё просто чувство. Джек завидовал нам. Джек мечтал разбогатеть и иметь те самые миллионы, которые Сонька бросила, чтобы заниматься любимым делом. И Сонины программы могли принести очень много денег. Мы с Котом не самые законопослушные люди, но нас они интересуют исключительно, как ресурс для дальнейших разработок. А ему хотелось именно шиковать. Но мне страшно думать, что человек, рядом с которым мы выросли, был способен так просто убить. Меня охватила лёгкая дрожь. От прохлады ночи или от горьких воспоминаний. Вилдэр дальше не спрашивал, видимо, не уверенный, что я захочу говорить остальное. На самом деле рассказать стоило, но было больно. Я развернулась, чтобы спрятать лицо у него в груди. Почувствовав мои ледяные пальцы, мужчина прижал меня крепче. Устроив подбородок на макушке, мягко погладил по спине. Сейчас будет самая сложная для меня часть. – После похорон разошлись, и практически перестали общаться. Герцогиня иногда кидала нам какие-то задачки, но мы не особо увлекались. Кот глубоко погрузился в разработку новой технологии виртуального мира и сумел увлечь этой идеей меня. Какое-то время я активно в этом участвовала – это помогало забыться. Потом… – следующие слова удалось выдавить с трудом, – умерла Лейси. За этой фразой крылось гораздо больше, чем смерть маленького светлого человечка. Это моя вечная вина и боль. Но я не готова ему сейчас рассказать. – Я бросила игры. Занялась наукой. С разрешения Герцогини забрала проекты Джулиана, параллельно восстанавливала физическую форму и готовилась к поступлению в разведку. Случайно узнала про махинации Кота с оружием и, практически не сомневаясь, рассказала всё Герцогине. Дальше с ним разбиралась она. Но мне кажется, Чешир всё равно меня не простил. Даже если это его ошибка, я должна была прийти и лично надавать по ушам, пока он не поймёт, а не докладывать властям. Тогда у меня не было на эти силы. На этом дружба закончилась, и от нашей компании остались только я и Герцогиня. Иногда я составляла планы операций – как аналитика меня неплохо натаскали, но на большее не соглашалась. Когда мне исполнилось двадцать один, мои родители и родители Лейси, летевшие ко мне на день рождения, разбились. Я осталась одна. Через три дня Алиса впервые заговорила со мной, – и с этого начался новый виток наших несчастий. – Вот и вся история знакомства, – зевнув, закончила. Теперь я чувствовала себя уставшей и готовой уснуть. Нелёгкое это дело копаться в прошлом и раскрывать душу. – Думаю, что ты не права насчёт Чеширского, – спустя какое-то время проговорил Кэп. – Для того, кто не простил, он слишком о тебе заботится. – Может быть, – немного сонно пробормотала я ответ. – Кота иногда сложно понять. Он выглядит балагуром, но на самом деле довольно скрытен и циничен. И в детстве был таким же. Вроде нормальный мальчишка, а иногда проявляется слишком взрослое отношение к жизни. – Что, меня разбудила, а теперь сама засыпаешь? – усмехнулся мужчина и немного отодвинулся, наверное, чтобы заглянуть мне в лицо. Я не видела, глаза уже закрылись, и я согрелась у него на груди. – Вот бессовестная, – вздохнул и снова прижал к себе. – Кэп, можно ещё личный вопрос? – пробормотала сквозь сон. – Раз уж у нас ночь откровений. – Никак не угомонишься, чудовище? Спрашивай. – Вы любили свою жену? Мужчина на мгновение замер под моими руками. В который раз за сегодня мне удалось удивить невозмутимого Вилдэра? – Конечно, любил, – тихо ответил он. – Иначе бы не женился. – Тогда почему отпустили? – Потому что любил. Я печально вздохнула. Значит, точно всё ещё не забыл. Как всё сложно. – Удовлетворила любопытство? – Угу, – пробурчала сонно. – Тогда спи. И я уснула. Приснился мне лёгкий поцелуй в губы и заветное: «А тебя не отпущу, маленькое чудовище. Добилась своего». Как жаль, что это был только сон. Глава 9. Королевский крокет Глава девятая, в которой Ева знакомится с Червонной Королевой, получает от нее приглашение на бал и принимает непростое решение. – А как тебе нравится Королева? – спросил Кот тихо. – Совсем не нравится, – отвечала Алиса. – Она так… В эту минуту она заметила, что Королева стоит у нее за спиной и подслушивает. – …так хорошо играет, – быстро сказала Алиса, – что хоть сразу сдавайся. Королева улыбнулась и отошла. Что ни говори, но покинуть эту «гостеприимную» планету я была рада. Бой и моё потенциальное ПМЖ на пусть и красивой, но довольно отсталой планете, произвели на меня не слишком приятное впечатление. Оно слегка исправилось, после того как у трапа корабля вождь выдал мне «свадебный подарок». Целый ящик заветных кристаллов! У меня аж руки тряслись, когда забирала его. Мужик не представляет, что вручил мне маленькое состояние. Всего-то побыл приёмным отцом чуть больше получаса. Хотя, возможно, это вроде моральной компенсации за всё остальное. В любом случае Кэп меня уверил, что камни мои и на них никто не претендует. Таскать с собой такую драгоценность тот ещё риск, но более надёжного места, чтобы их пристроить, чем наш корабль, у меня не было. Да и мало ли, в пути пригодятся.