– Одну не отпущу, хватило прошлого раза, – прозвучало угрозой, но от понимания, что это на самом деле забота, внутри разлилось тепло. Всё же, сначала о деле. Оценив свои планы на сегодня, поняла, что сопровождение мне не помешает. – Ладно, – пожав плечами согласилась, введя капитана в ступор. Он просто не подумал, что я всегда могу слинять от этого сопровождения. – Зед! – поспешил позвать Кэп, видимо, пока я не передумала. Безопасник номер два появился мгновенно. – Сегодня выгуливаешь Золотце, – отдал распоряжение капитан и строго добавил: – Головой отвечаешь, чтобы на этот раз она вернулась целая. На лице брата-акробата расползлась довольная улыбка. – Всегда рады, – опустил он большую ладонь мне на макушку и одним махом растрепал все волосы, в ответ получив локтем в каменный живот. На мгновение показалось, что Кэп сейчас нас вообще не отпустит. Поэтому я, поспешно ухватила сопровождающего и потащила в сторону выхода. – Ушли! – уже не скрываясь, махнула всем. – Постарайтесь на этот раз, вернуться целыми, – услыхала чуть издалека. Резко обернувшись, приметила ехидно ухмыляющуюся рожу врача, курящего у спущенного трапа. Поджав губы, прошла мимо, сделав вид, что не замечаю. Выписывая, этот индивид уже пообещал, что приготовит мне личное койко-место, которое всегда будет свободно. Не дождётся. – Какие у нас планы? – поинтересовался Зед, закидывая огромную лапищу мне на плечо. – Как ты относишься к гонкам? – задал провокационный вопрос. *** Было очень шумно и многолюдно. К самому старту мне удалось пробиться только благодаря физической поддержке «конвоира» – спасибо вам Кэп! Толпа вразнобой скандировала имена любимчиков, а гонщики в ответ вовсю позировали у своих мотокатов, посылая поцелуи в толпу или даже обнимаясь с группой девушек прямо на старте. Гонки проходили на нижнем уровне города, где обитали самые бедные и жалкие представители этой торговой планеты. И вся незаконная деятельность соответственно. Собственно говоря, сама трасса проходила по территории огромной заброшенной мусорной свалки, полной старых механизмов, космических кораблей и даже полуразвалившихся зданий. Весь путь я успела просмотреть с помощью Алисы ещё на корабле. Как и рассчитать наиболее быстрый и удобный маршрут. Осталось найти транспорт. Высмотрела среди всех самого жалкого и, по-видимому, малоизвестного участника. – Это мой друг, – перекрикивая окружающий шум, ткнула Зеду, в молоденького парня, стоящего примерно двенадцатым, почти последним. – Пойду, поздороваюсь. Мужчина кивнул и даже отпустил меня на трассу одну. Правильно, я же на виду. Быстрым шагом пересекла открытое пространство и с распростёртыми объятьями кинулась на не соображающего парня. – Дорогой, привет! Слушай, я даже не сразу тебя признала! Хорошо выглядишь, Как здесь оказался? – старательно обнимала я упирающегося гонщика. – Девушка, вы кто? – сдавленно хрипел он. Слишком сильно сжала? Привыкла уже с этими монстрами на корабле тренироваться. – Не узнал меня? – отступив, изобразила недоумение, потихоньку сдвигаясь так, чтобы оказаться спиной к своему соглядатаю, и парня собой закрыть. Из толпы ничего не слышно, но всё же видно. – Это же я, Крис! – Какая ещё Крис? – совсем растерялся несчастный. – Как, неужели? – округлила я глаза. – Ты забыл ту чудесную ночь на Альфа-Центавре? Я, между прочим, уже четыре года ращу нашу общую дочь! Мальчишка, похоже, сейчас в обморок грохнется. Переборщила с возрастом ребёнка? – Д-д-девушка, вы, к-к-кажется, ошиблись, – попятился он от меня, натыкаясь спиной на монокат позади. Я обратила внимание, что группа поддержки начала постепенно удаляться с трассы, а гонщики занимать свои места. Похоже, пора ускориться. – Разве, – я прищурилась и подошла ближе, чтобы внимательнее разглядеть его. – Что-то совсем плохо видеть стала. Несколько резких ударов по особым точкам, и вот бедный парнишка начинает, задыхаясь, сползать по монокату к моим ногам. Изобразив растерянность и испуг, обернулась и махнула руками, подзывая к себе Зеда. – Что такое? – хмурясь, склонился он над кашляющим парнишкой. – Я не знаю, – добавила немного нервозности в голос. – Кажется, у него паническая атака. Он первый раз участвует. Когда рассказывал, как нервничает, внезапно стал задыхаться. Помоги увести его с трассы, – показательно огляделась вокруг. – Гонка вот-вот начнётся. Зед с готовностью подхватил парня и, закинув его руку на плечо, потащил в сторону толпы. Сделав два шага, хмуро оглянулся на меня. – Идёшь? – Да, да, – закивала я и ухватилась за руль моноката. – Надо забрать машину с собой. А то ещё снесут и уведут прямо с поля. А он, бедняга, столько на неё копил. Злостно мной покалеченный гонщик что-то утвердительно захрипел. Двигатели вокруг взревели, как и толпа, возвещая о начале. Зед спешил убраться с дороги, поэтому увы не заметил, как я натягиваю оставленный пилотом шлем и забираюсь на монокат. К тому времени как он, добравшись до обочины, заметил моё отсутствие, мы уже ломанулись вперёд по трассе. Уши мне оборвут, но это будет потом. А сейчас мне нужна победа. – Аля? Что у нас? – Все машины в зоне моего действия, – подтвердила она, правда, в голосе слышалось неодобрение. – Красота, – ухмыльнулась я, – Обожаю гоночки, – прибавила скорости, обходя соперника на повороте. К несчастью для вас ребята, ещё я люблю играть не по правилам. Следующие полчаса были чередой крутых поворотов, обгонов, указаний Алисы, где лучше притормозить, а где ускориться. Под конец красивый прыжок через небольшой провал с обломков старого космолёта на крышу заброшенного склада, ещё пара виражей, и вот она я, купаюсь в рукоплесканиях. Толпа вокруг билась в экстазе, и волной хлынула на трассу поздравлять победителей. Вот только я, вместо одобрительного тормошения и качания на руках, традиционно полагающихся всем победителям, почувствовала, как меня стянули с мотоката за горло свободного комбинезона и, встряхнув, поставили на землю. Затем резко стянули с головы шлем, от чего я растерянно заморгала, перестраиваясь с экранов визора на нормальное освещение. Разглядев, кто так развязно обращается с победителем, застыла, как кролик перед удавом. Напротив меня хмурой тучей стоял Вилдэр, явно готовясь карать и разбрасывать вокруг громы и молнии. Всё, песец котёнку. *** – Крейх, не напомните мне, зачем вам эти гонки? – с каменным лицом наблюдая за происходящим, спросил Кэп. – Мне надо встретиться с Уолетом, главой местного беззакония, – уныло проговорила. – Насколько нам с Алисой удалось выяснить, победителей всегда приглашают на личную встречу. – Вы уверены, что не ошиблись адресом? – не нужно было видеть его лица, чтобы прочувствовать сомнения. И я его прекрасно понимала. Какими обычно представляются вечеринки для победителей подпольных гонок у главы нелегальной жизни торговой планеты? Выпивка, наркотики, девочки и громкая музыка – такой вот сильно усреднённый вариант. Вечеринка, на которую пригласили нас, выглядела как неофициальный приём у королевы. Проводили её на одном из верхних этажей престижного жилого комплекса. В панорамные окна открывался чудесный вид на элитный район города. Зал, в который нас сопроводили, был оформлен в золотисто-бежевых тонах, дорого и со вкусом. Кое-где висели картины, явно подлинные и точно дорогие. Вокруг стояли столики с изысканными закусками, теми самыми которые на один укус и чтобы распробовать их вкус, надо заглотить разом целый поднос. Никакого спиртного на столах не имелось, лишь разнообразные лимонады, несколько чайников и кофейников. Прохаживались элегантно одетые господа, дамы, изредка выдающие мне и ещё двум счастливчикам поздравления. Собственно, из этой благочестивой картины светского раута выбивались только мы трое, ну и капитан, которого мне пришлось взять, чтобы не начал драть мне уши прямо на трассе. Судя по непринуждённости двух других гонщиков, именно в таком формате и проводились местные вечеринки победителей. Я уже сама стала задумываться, туда ли попала. – Исходя из вашего вида, ожидали не этого? – заметил капитан, и совершенно невозмутимо взял с ближайшего стола фарфоровую пару и налил себе чаю. Сделав глоток удовлетворённо кивнул, одним этим движением неожиданно вливаясь в окружающую атмосферу. Словно полжизни только и делал, что пил из костяного фарфора в компании королевских особ. Похоже, только я лишняя на этом празднике жизни. – Нам не удалось выяснить подробностей, – поморщилась. – Здесь постоянно совершаются сделки стоимостью в планеты и даже системы. Поэтому большинство обитающих недолюбливают записывающие устройства всех видов. Зато в плане систем, отслеживающих наличие подобных устройств и оружие, им можно только позавидовать. – Зачем вам глава местной преступности? – поинтересовался капитан, цепко оглядывая курсировавших вокруг господ. – А на кого по-вашему работают лучшие специалисты разных областей? – бросила на него ехидный взгляд. – Не на правительство же. Там слишком мало платят. – Вы думаете, с вами этим специалистом поделятся? – настало время Вилдэра бросать скептические взгляды. – Поэтому мне нужно было занять первое место, а не просто попасть в тройку лидеров, – заметила. Не выдержав соблазнительного вида еды, закинула в рот пару микроскопических бутербродов. – Победителю полагается желание, – продолжила, прожевав, но, как и ожидала, толком не прочувствовав вкуса. – Не слишком обременительное для Уолета. Учитывая, кто это, очень мало желаний попадает под эту категорию. Консультация с личным специалистом по нейропрограммированию вряд ли такой является. – Зачем он главе преступного мира? – бросил на меня хмурый взгляд Кэп. –Тоже модифицированный, – поделилась выясненным секретом, склонившись поближе. – Видимо, занимается дальнейшими улучшениями. На таком посту будет нелишним. – Как он выглядит хоть? – снова осмотрел зал мужчина. – Не знаю, – призналась. – Мы с Алей не смогли выяснить это быстро, а на долгие поиски не оставалось времени, угадаем как-нибудь. Он меня поздравлять должен. Шикарные резные двери в зал распахнулись, и возрастной мужчина, всем своим видом воплощавший концентрацию слова «дворецкий», зычным голосом объявил. – Хозяйка этого вечера, госпожа Брианна Уолет! В комнату ступила элегантная женщина – леди, по-другому не скажешь, слегка за тридцать и мягким чувственным голосом поприветствовала всех: – Рада принимать вас у себя сегодняшним вечером, – очаровательная улыбка и лёгкий поклон головы. – Я так понимаю, её вы и искали, – прервал моё молчаливое офигевание капитан. То есть – точённая фигурка, облачённая в дорогой шелковый костюм, идеальные макияж и причёска локон к локону, участливое выражение лица с благородными чертами – это держит за горло преступность одной из самых богатых планет? Что-то мне стало страшно. Тем временем самая необычная женщина, повстречавшаяся мне в жизни, не считая Герцогини, приветствуя всех, приближалась к нам с загадочной улыбкой. Причём взгляды бросала не на меня, а на Кэпа, и это не нравилось. – Адмирал Вилдэр Рейберт, – с гораздо более тёплой улыбкой обратилась она. – Не ожидала встретить всё здесь. Вы помните меня? Мы встречались несколько раз. – Здравствуйте, – склонил капитан голову в вежливом приветствии. – Вы Брианна Рейнсуолт, дочь главного представителя одной из торговых палат. Я несколько раз выполнял заказы вашего отца. – Приятно, что вы запомнили, – дамочка была само очарование, а вот я начинала беситься. – Впрочем, учитывая, где мы встретились, стоит признать, что вы выполняли мои заказы. В нашем сложном мире всегда проще быть лишь приятной картинкой за спиной сильного мужчины, – бросили на меня странный взгляд. – Видимо, теперь я могу вести дела напрямую, раз вы в курсе истинной расстановки дел. Как вам приём? – внезапно начала она бессмысленный светский трёп. – Я недавно наняла нового повара, он просто волшебник в плане кондитерских изделий. Вы пробовали крендели? – протянула ему блюдо с какой-то выпечкой. – Знаете, я уже третий день подряд не могу остановиться. Бедный повар только и успевает готовить, – хрустальным колокольчиком рассыпался её смех.