Плети лиан потянулись к Икару, словно любопытные змеи, но Хранитель отпрянул, вновь проверещав что-то по-своему. – Ладно, мне не жалко, – хмыкнул первый голос, – и ты мне тоже не очень-то нужна, шелкопрядка, но и не помешаешь. Вдруг тебя прилетит искать Росянка, так что будешь кстати. Луния гордо выгнула шею. – Я тебя не боюсь! – прорычала она, грозно выставляя запястья. – Я не просто шелкопрядка. Захочу и спалю тут всё, а потом улечу! Может, для того она и нужна со своим «солнечным» сортом? Выжечь проклятое растение, превратить в пепел – таково её предназначение с самого начала… – Ой, как страшно! – неожиданно захихикал голос. – О нет, только не это, пожалуйста! – Услышав радостные нотки, Луния озадаченно умолкла. Что его так веселит? – Какая ужасная угроза, – продолжал он издеваться, – просто чудовищно! Стоп… ну конечно! Если жечь, отсюда повалит дым – тот самый, что околдовал шелкопрядов и листокрылов на берегах Рычащей реки. Поднимется наверх, выйдет из Бездны, и тогда под властью иноразума окажутся последние драконы! Луния в ужасе сжала когти. – Сверчок! – крикнула она, обернувшись к выходу. – Ласточка! Бриония! – Да-да, зови их, пускай летят сюда скорее! – продолжал хихикать голос. – Мне так хочется поиграть с симпатичными драконами и храбрыми людишками… потому что этот Хранитель НИКУДА НЕ ГОДИТСЯ!!! Я требую другого, но никто меня не слушается! Все почитатели предали меня! Волосатый человечек с криком ужаса уронил дракончика в заросли на полу и в панике схватился за голову. Крошка Икар тут же вскочил, подбежал к Лунии и с жалобным видом протянул вверх лапки. – Помоги мне! – захныкал он жалобно. Луния устремилась вниз, но не успела коснуться его, как ползучие лианы взвились в воздух и оплели ей лапы, а Икар с побелевшими вдруг глазами сам ухватился и дёрнул её к себе. Цепкие плети тут же охватили шею, хвост и крылья, а ещё одна обвилась вокруг пасти, не давая вымолвить ни слова. Захваченная, словно муха паутиной, Луния с ужасом ощутила, как паучий яд овладевает разумом. Пещера с троном медленно таяла перед глазами, заволакиваясь мутной пеленой. Глава 14 Луния открыла глаза. Склон горы, деревья вокруг, яркий солнечный свет… Что такое, откуда всё взялось? Она поморгала, отгоняя наваждение, но сосны никуда не делись. Посмотрела на свои лапы: ничего необычного, лапы её собственные. Мысли ясные, ни ядовитого тумана, ни хищных лиан поблизости. Если всё-таки наваждение, то невероятно правдоподобное. Вот только зачем оно понадобилось? Деревья не проявляли никакой враждебности, как она ни приглядывалась, лишь мирно покачивали на ветру ветками с длинными иглами и уколоть явно не старались. Ничего подозрительного, ни единого признака, что кому-то хочется овладеть её разумом. Только теперь она заметила Икара. Крепко зажмурившись, дракончик обнимал её лапу, вдобавок ещё и обвив хвостиком. Совсем крошка, кажется, даже мельче обычного двухлетки. – Зачем мы здесь, не знаешь? – спросила Луния. Икар молча покачал головой. Хотелось заставить его открыть глаза и осмотреться, но малыш и без того был слишком напуган. Так или иначе, местность ничем не напоминала привычные травяные равнины Панталы. Скорее уж, тот драконий посёлок в Пиррии под названием Приют, где гости из-за океана не так давно побывали: такие же точно сосны вокруг. Только драконов тут не видно ни одного – один сплошной лес везде, куда ни глянь. Выше по склону виднелся открытый уступ, и Луния забралась туда, захватив с собой Икара, – это было нетрудно, дракончик, казалось, весил не больше сосновой шишки. Как же так, нигде никаких лиан? Луния почти ожидала увидеть сверху сплошной ядовитый ковёр Дыхания зла до самого горизонта и не очень удивилась бы, узнав, что жила под управлением иноразума много лет и теперь угодила в жуткое будущее, где зло окончательно победило. Однако зрелище оказалась куда поразительнее. Местность по ту сторону леса выглядела сверху странно упорядоченно: прямоугольные и овальные площадки разделялись ровными линиями, а кое-где виднелись строения с узорчатыми крышами и башенками. Похоже на улей, подумала Луния, разглядев площадь, окружённую крышами, – совсем как рынок, где они с братом покупали леденцы. Только ярусы здесь располагались не один над другим, а бок о бок. На площадках поодаль, судя по всему, выращивались овощи и зелень, а в центре странного «улья» теснились здания повыше и ступенчатые храмы с мощёными двориками. – Икарчик, что это? – Луния повернулась к дракончику и тронула его носом. – Ты уже видел когда-нибудь такое? – Малютка упрямо потряс головой, не раскрывая глаз. – В небе пусто, ни одного дракона. Как странно! Может, в этом будущем просто ульи такие? Она перевела взгляд с неба на дома и вновь старательно пригляделась. Вдоль ровных линий мельтешили чьи-то силуэты, но издалека казались крошечными, как муравьи. Нет, пожалуй, всё-таки не драконы. Движения суетливые, форма тела какая-то не такая, и никто не летает. Луния развернула антенны насколько могла, пытаясь учуять хоть что-то в небе, но там не было никого, кроме птиц, из которых самым большим был ястреб, лениво зависший в вышине. Зато совсем недалеко вдруг послышалось… что это, голоса? Писклявые, как будто щебечущие, – не драконьи, людские! Снова подхватив Икара, Луния взлетела на высокую сосну и спряталась в самой гуще хвои. Не то чтобы она сильно боялась людей, но после встречи с мерзким Хранителем и тем, кто сидел на троне, с новыми знакомствами спешить не хотелось. Человечков было четверо. Они беспечно шагали вверх по склону, толкаясь, весело переругиваясь и топча кустарник. Один подобрал камушек и швырнул в ближайшую сосну. – Точно в цель! Двое его товарищей увлечённо занялись тем же, а последний презрительно скривился, уселся на валун и вытянул ноги. – Тоже мне достижение, – хмыкнул он, – в дерево камнем попасть. За это вас на трон не возведут. Первый человечек шутливо напыжился и вскинул руки в величественном жесте. – Повелитель может быть только один – я, император Койот! Внезапный холод пронзил Лунию от рогов до хвоста. Она всё понимала! Люди говорят по-своему, а она понимает каждое слово! Значит, всё-таки галлюцинация. Не могла же она выучить человеческий язык, оставаясь тупой марионеткой под властью Дыхания зла. Какое странное, однако, видение. – Да какой из тебя император, – фыркнул другой, – вот я – другое дело! Он прыгнул первому на спину, и они принялись бороться, а затем покатились по земле, мутузя друг друга кулаками и наперебой выкрикивая «император Койот» и «император Аргайл». Таких буйных и шумных человечков Луния ещё не встречала. Люди всегда вели себя тихо и осторожно, прячась в тёмных щелях, чтобы не оказаться пойманными и съеденными. Даже бесстрашная Ласточка держалась опасливо и вечно озиралась по сторонам, готовая в любой момент кинуться в укрытие либо отразить нападение. Эти четверо, напротив, как будто считали себя здесь полновластными хозяевами. Никогда не смотрели на небо и не оглядывались через плечо, чтобы вовремя заметить дракона, решившего пообедать. Как будто ни о никаких драконах даже не слыхивали. Луния вздрогнула. А вдруг здесь и правда нет драконов? Куда же все подевались? Тот, что сидел на камне, вновь скривился, глядя на потасовку. – Ну очень императорское поведение. Первый оттолкнул второго и вскочил на ноги. – Ладно, – пожал он плечами и кивнул на двоих спутников, – империй целых три, на всех хватит. – О сидящем на камне, он, видимо, позабыл. – Если наш план сработает, – проговорил тот немного обиженно, как подумала Луния, – тогда останется только одна империя и будет один император на весь континент. – Он встал, отряхивая сосновую хвою со своего длинного шёлкового плаща. Все человечки были одеты одинаково, причём гораздо богаче и изысканней, чем их пещерные соплеменники. Кромку одежды украшало серебряное шитьё с затейливыми завитками, и она явно не предназначалась для лесных походов с лазаньем по деревьям. – На мой взгляд, дурацкий план, Змей, – покачал головой Койот и вновь двинулся вверх по склону горы, ведя за собой остальных. – За последний год здесь никто не видал драконов и понятия не имеет, где они водятся. Луния чуть не ахнула от удивления. Люди ищут драконов! Почему же они исчезли, куда все улетели? Очень хотелось проследить за людьми, но было немного тревожно: а вдруг заметят? Подумав немного, она перебралась на ветку повыше, а оттуда – на следующее дерево. Крошка Икар сидел на спине, крепко уцепившись за шею. Детство в шёлковой паутине на верхушке улья Цикады не прошло даром: Луния прыгала по ветвям не хуже белки. К тому же люди так шумели в лесу, что незаметно следовать за ними было просто. Наверное, они не расслышали бы, даже свались она с дерева в кусты. Оживлённо споря о какой-то игре в мяч, человечки карабкались по склону довольно долго, а потом устроили привал почти у самой вершины. Впрочем, гора была небольшая по сравнению с соседними, которые Луния могла разглядеть сквозь ветви. Дальше к северу вздымались настоящие скалистые пики с белыми снежными шапками. С высоты стали видны и другие странные ульи, развёрнутые вширь. Они занимали всю равнину сплошь, не оставляя ни клочка земли неотгороженным, невозделанным или незастроенным. Крошечные фигурки копошились всюду, как муравьи, и теперь Луния была практически уверена, что это не драконы, а люди. Люди строят города! Живут прямо вот так, в открытую, нисколько не опасаясь, что кто-нибудь заметит их с неба и сожрёт. Ни дать ни взять, обеденный стол, накрытый для драконов! Может быть, это вовсе и не Пиррия никакая? Правда, как раз из Приюта виднелся такой же горный хребет, пересекавший континент, но лететь туда пришлось с запада на восток через пустыню, где располагалось Песчаное королевство, меж тем как здесь нет ничего похожего на пески. В лучах заходящего солнца – одна лишь буйная зелень да белый и серый камень людских городов. – Ну что, вернёмся в лагерь? – предложил один из четвёрки путников, рассевшихся вокруг небольшой полянки. Прислонившись к стволам сосен, они с аппетитом закусывали, доставая еду из сумок на поясе. – Нет здесь никаких драконов, ясно же – как ты и предсказывал, Койот. – Разве я когда-нибудь ошибаюсь? – Хвастливый человечек с хрустом разгрыз орех и устало потянулся. – Так или иначе, приказ выполнен: мы всё обследовали. – Я бы не сказал, что очень тщательно, – неодобрительно проворчал Змей. – Ну так разведывай дальше сам, если так хочется. – Койот великодушно обвёл рукой вершину. – Водись драконы в окрестностях императорской столицы, мы бы о них знали, разве нет? Думаю, все они укрылись где-то на севере, у границ Алмазной империи. – Вот и прекрасно! – хмыкнул его приятель. – Пускай жрут войско алмазных, избавят нас от лишних хлопот. – Пф, какие там хлопоты, – отмахнулся другой. – Алмазное войско – жалкие слабаки, мы их одной левой уделали в прошлый раз, когда они полезли через перевал.