– Зато они нас – в позапрошлый, когда полезли мы, – усмехнулся Змей. – А их затем – на речной границе с владениями императрицы Ягуар. Ни одной из империй не удаётся расшириться за счёт других, все заперты на своей территории и дерутся за жалкие клочки спорной земли. Вот почему нам позарез требуется решающее преимущество – план императора гениален! – Императора? – насмешливо фыркнул Койот. – Всем известно, что этот план ты сам нашептал ему на ухо. – Лови! – Приятель кинул в него апельсином. Койот ловко поймал спелый плод, вынул из-за голенища нож и принялся счищать шкурку. – Император велик и мудр, – спокойно возразил Змей, – а потому внимательно слушает даже самых незаметных своих подданных. – Только я не понимаю, как этот план осуществить, если мы не найдём ни одного дракона. – Найдём, пусть это тебя не беспокоит. Я совершенно уверен в успехе! – Змей задрал голову к кронам сосен и глянул в упор прямо в глаза Лунии. Глава 15 Пискнув от ужаса, она отшатнулась в самую гущу ветвей. Сердце пустилось вскачь, а крошка Икар так вцепился со страху ей в шею, что на миг закружилась голова. Что же теперь будет? Зачем людям понадобился дракон? Внизу некоторое время царила тишина, а затем кто-то передразнил напыщенный тон Змея, и остальные двое подхватили смех. С поляны послышалась шумная возня. Луния рискнула выглянуть сквозь сосновые иглы: Змей тоже поднялся на ноги, его взгляд был вновь обращён на спутников. Наверняка же видел её, почему не показывает другим? – Не унывай, Змей! – бросил Койот, хлопнув его по плечу. – Думаю, император позволит тебе гоняться за придуманными драконами хоть до конца жизни. Заодно и в тылу отсидишься, – усмехнулся он. – Я не потому… – начал тот возмущённо. – Конечно, конечно! – Койот небрежно отмахнулся и зашагал следом за товарищами вниз по склону. – Возвращаемся в лагерь! – крикнул он, и безалаберная компания исчезла в чаще с гомоном и треском ветвей. Раздражённо вздохнув, Змей окинул взглядом деревья вокруг поляны, но голову не поднял. Один не так страшен, с облегчением подумала Луния, с одним справиться нетрудно. На крайний случай есть огнешёлк. Главное, получить ответы. В этом видении она понимает людей, но поймёт ли человек её драконий язык? – Привет! – робко окликнула она. Не ответив, Змей двинулся с поляны в заросли, бесшумно переступая через лесной мусор. Луния понадёжней пристроила Икарчика у основания толстой ветки и шепнула ему: – Сиди здесь! – Расправила крылья и слетела на землю. – Эй! – вновь крикнула она человечку вслед. – Привет! Уж не меня ли ты разыскиваешь? Он продолжал молча шагать, как будто ничего не слышал. Как странно! Даже если не понял по-драконьи, то уж рычание мог как-нибудь различить на фоне обычных лесных звуков. Она догнала его и легонько ткнула когтем в спину. Змей не обернулся, даже не вздрогнул. – Ты что, не видишь меня и не слышишь? – удивилась Луния. – В самом деле? – Обогнав его, она загородила дорогу и распахнула крылья, чтобы казаться больше. Человечек спокойно, не сбавляя шага, прошёл прямо сквозь неё! – Гр-р-р! – невольно рыкнула Луния. Нет, не от боли… но это было так странно! Она подняла лапы к глазам и повертела, внимательно рассматривая. Вроде бы всё в порядке с ними: и видно, и трогать можно что угодно, хоть деревья, хоть дракончика – почему же для людей она будто вовсе не существует? Похоже на невидимость, только ещё хуже! Вернувшись к малышу, она уселась на ветку и обняла его крылом, чтобы успокоиться. Хоть кто-то настоящий и близкий рядом. – Икар, как думаешь, где мы? Что с нами творится? Дракончик вдруг задрал голову и со страхом глянул в облака: с неба на кроны сосен стремительно опускалась сумрачная тень. Через мгновение лес будто заволокло густым туманом, мир вокруг растворился и исчез, а когда туман рассеялся, оказался совершенно другим. Тоже гора, но выше и холоднее. Предрассветный сумрак. Верхушки деревьев далеко внизу, а здесь только россыпи валунов, заметённые снегом. Равнодушный взгляд горного козла, мирно жующего клок увядшей травы. Животное смотрело сквозь Лунию и дракончика, явно не замечая их. Люди здесь тоже были, но не ходили, а лежали в снегу за валунами, и Луния сперва приняла их за трупы. Потом вдруг один из человечков поднял голову, но тут же вновь прижался к земле. Они от кого-то прячутся! Ага, понятно от кого. Из отверстия огромной пещеры неподалёку валил дым и слышалось рычание. Стало быть, всё же нашли, подумала Луния. Интересно, хотя бы драконы её увидят? Рычание становилось всё громче: обитательница пещеры приближалась к выходу. Высунула голову, сладко зевнула, выбросив язычок пламени, и с подозрением принюхалась. Небольшая, чуть крупнее самой Лунии. Два крыла, оранжевая с лимонно-жёлтым подбрюшьем. Какая-то нестрашная, будто бы даже и не совсем дракон. Луния с беспокойством глянула на затаившихся людей. Жалко, если поранят! Однако надеяться на это было трудновато: человечки держали наготове острые копья, а в их глазах застыла угрюмая решимость. – Осторожно! – крикнула и Луния. – Эй, слышишь меня? Здесь люди, они что-то затевают! Взгляд оранжевой скользнул мимо: не слышит и не видит! Услышал один лишь крошка Икар и в ужасе сжался под крылом у Лунии. – Люди страшные, люди плохие, – пробормотал он. Тем временем дракониха вылезла из пещеры, расправила крылья и поднялась в небо. Люди всё так же лежали не шевелясь. Сделав пару кругов над горой, она полетела на восток навстречу восходящему солнцу. – Пошли! – тихо скомандовал один из человечков. Трое лежавших у самого входа в пещеру вскочили и бросились внутрь. В одном из них Луния узнала Койота, но теперь он был старше, поседевший и с морщинистым лицом. Некоторое время царила тишина, затем командир поднялся и тоже двинулся к пещере, но осторожно, перебегая от укрытия к укрытию. Это был Змей, но тоже уже в годах, с длинными седыми волосами и шрамом на щеке. Одежда стала грубее, без серебряного шитья и весьма потёртая, как будто в ней немало бродили по лесам, зато на плечах у командира блестели золотые нашивки, а в волосах – такая же лента с ярко-зелёным птичьим пером. Он жадно впился глазами в отверстие пещеры, словно надеялся мысленно помочь тем, кто внутри. Наконец люди появились из пещеры: двое сжимали обнажённые мечи, с опаской глядя в небо, а третий шёл между ними, держа драконье яйцо. Расплывшись в довольной улыбке, Змей махнул рукой, и из-за валунов поднялись ещё трое. Они бегом притащили ящик, и Койот бережно уложил туда ценную добычу. – Я знал! – проговорил Змей, склонившись над яйцом и любовно гладя его. – Конечно, – усмехнулся Койот. – Ты всегда прав. Император будет в полном восторге. – Сколько яиц было в гнезде? – Три, – доложил один из солдат, слишком поздно заметив предупреждающий взгляд Койота. Змей повернулся к нему и глянул в глаза. – Принеси остальные, – велел он. – Мы же хотели начать с одного! – Мне нужны все. Живо в пещеру! – Но… – робко подал голос человечек рядом с Койотом. – Дракониха наверняка разозлится, если мы заберём все. Учёные говорили, что пропажи одного яйца она может и не заметить, а… Змей повернулся, выхватывая меч, и говоривший упал, обливаясь кровью. Луния не успела прикрыть дракончику глаза, но он уже зажмурился, дрожа всем телом. – Понял, понял! – уступчиво поднял ладони Койот и зашагал к пещере. По знаку командира трое солдат бросились следом, а остальные подтащили ещё два ящика. Наблюдая, как в них укладывают краденые яйца, Луния с отвращением зажмурилась сама. Бедная мать, подумала она, вернётся с охоты, а гнездо опустело. Как бы хотелось спасти ещё не вылупившихся драконят! Какой страшный конец их ждёт, что затеяли люди? – Икар, – шепнула она, – мне кажется, всё это как-то связано с тем человеком на троне и его дракончиком. Не понимаю только, при чём тут иноразум и Дыхание зла? Нет, надо смотреть дальше, вдруг удастся увидеть продолжение этой страшной истории! Луния глубоко вдохнула и открыла глаза. Солнечный морской берег, лапы вязнут в горячем песке пляжа. Остров, совсем маленький, изогнулся дугой вокруг ярко-синей мерцающей бухточки, где в скалистом углублении на мелководье видны два драконьих яйца. – О нет! – прошептала Луния, в ужасе зажимая пасть лапой. Работа уже кипела. Люди столпились вокруг гнезда, перекладывая яйца в корзины, устланные водорослями. Змея с Койотом тут не было, и люди выглядели по-другому: синевато-зелёные волосы и одежда из тюленьей кожи, отороченная мехом каких-то животных. – Живее! – поторапливала женщина в серебряной диадеме с фигуркой ягуара. – Морская дракониха вот-вот вернётся.