– Бездна с ними разговаривает, приказывает? Они говорили, что там в глубине? – Сами не знают. Вниз может попасть только Хранитель, непонятно как. Все распоряжения Бездна передаёт через него. – Ласточка скептически хмыкнула. – Я бы сказала, что это всё выдумки, но с пророчеством не поспоришь. Значит, что-то там всё же есть. Дыхание зла, вот что! Оттуда оно и появилось, должно быть, подумала Луния. Как же иначе? – Икара я Бездне не отдам! – прорычала она. – Так и скажи. Если не отпустят, сожгу их прямо сейчас! Ласточка подбоченилась и выдала длинную человеческую фразу, которая прозвучала очень грозно, хоть и пискляво. Сойка с приятелем обменялись долгим взглядом. Затем она вздохнула, вновь присела и разрезала последние волокна сети. – Луния! – позвал малютка, едва высвободив мордочку. Сбросил с себя путы и рванулся через площадку. – Икар! – с облегчением воскликнула Луния. – Мы здесь! – Она отложила в сторону огнешёлковый шарик и протянула лапы, готовая подхватить дракончика. Тот не успел добежать всего нескольких шагов. С высокого потолка пещеры с шипением обрушилось то, что до сих пор пряталось среди каменных наростов, как уродливый волосатый паук, невыносимо зловонный, словно оружие принцессы Скарабеи. Хранитель Бездны упал прямо на крошку Икара, прижав его к полу. Обхватил цепкими костлявыми лапами, вскинул на плечо и метнулся прочь, пока Луния растерянно хлопала глазами, осознавая странное и жуткое явление с небес. Прежде чем кто-либо успел двинуться с места или издать звук, отвратительное чудовище подскочило к пропасти и шагнуло через край вместе со своей добычей. Часть вторая. Секрет в глубине Глава 13 – Икар! – крикнула Луния в отчаянии. Нет, нет! Такого просто не может быть. Только что малютка был, и вот уже исчез. Его нельзя отдавать Бездне! Луния не раздумывала. Подбежала к скалистой зазубренной кромке и кинулась в провал, расправляя на лету крылья. Догнать, вырвать Икара из чудовищных лап! Вернуть малыша назад! Тёмный двойной силуэт кувыркался далеко внизу на фоне жуткого зеленоватого сияния Бездны. Сверху доносились крики Ласточки, но слов Луния разобрать не могла. Значит, я всё-таки способна броситься навстречу опасности, с удовлетворением подумала она, пикируя в пропасть. Пока не возникает необходимость, об этом трудно судить. До сих пор её неизменно защищал Мечехвост, успевая принять все угрозы на себя. Держись, Икарчик! Стремительному падению, казалось, не будет конца. Луния помогала себе крыльями, но догнать Хранителя или хотя бы сократить дистанцию не получалось. Зачем он это сделал? Что нужно Бездне от Икара? Он же ещё такой маленький! Зеленоватое свечение всё разгоралось, заполняя целиком поле зрения, и наконец совершенно поглотило очертания человека и дракончика. Причудливо мерцающие переливы ослепляли, мешая понять, сколько ещё продлится падение… и вдруг оно закончилось. Отчаянно замахав крыльями, Луния еле успела зависнуть в воздухе, чтобы не врезаться в спутанную чащу лиан, заполнявшую дно пропасти. Они сплетались клубками, будто хищные змеи в гнезде, и толщину зарослей не получалось даже прикинуть на глаз. Зелёное свечение исходило от листьев этих лиан и влажного мха, окутавшего стены провала. Всё было видно, и огнешёлка уже не требовалось, но Луния всё равно была рада источнику тёплого золотистого света у себя на рогах. Она осмотрелась вокруг, но нигде не заметила ни уродливого волосатого человека, ни малютки-шелкопряда. – Икар! – позвала она. Густые заросли должны были смягчить удар, но где же тогда дракончик? Как мог он исчезнуть так быстро? Ага, вот он, след падения! Сломанные побеги, мятые листья… Она подлетела ближе и вгляделась, стараясь не коснуться лиан. Казалось, зловещее растение только того и ждёт, чтобы обвиться вокруг её лап и затащить в чащу, а там перемолоть, сожрать и переварить. Вот оно какое, Дыхание зла. До сих пор Лунии не доводилось видеть его вживую, но изображения на стенах пещерного коридора не оставляли сомнений, как и описания в рассказах Росянки и Сверчок. – Луния! – раздался за спиной тоненький голосок. Она взмахнула крыльями, разворачиваясь в воздухе. Прищурилась, разглядывая море листвы, и наконец заметила, где человек перепрыгивал, словно белка, с одного клубка лиан на другой. Цепочка следов вела как раз в ту сторону, откуда донёсся зов дракончика. Огибая скалистые зигзаги расщелин, Луния устремилась в погоню. Чудовищный Хранитель падал в провал быстрее неё, но теперь человеческие лапы едва ли смогут обогнать драконьи крылья, тем более что бегу мешает тяжёлая ноша. Как скоро выяснилось, бежать ему пришлось недалеко. Заросли ползучих лиан заканчивались у пещеры в стене провала, а вернее, из неё начинались, расползаясь по дну Бездны в обе стороны. Переплетённые стебли и листва заполняли вход почти полностью, лишь на самом верху оставалась небольшая дыра, куда небольшой дракон или человек с крошечным дракончиком могли протиснуться. Затаив дыхание, Луния нырнула в дыру, с внутренней дрожью ощущая крыльями и лапами касание листьев и побегов. От лиан, казалось, исходил злобный трепет предвкушения, будто от многотысячной стаи ядовитых ос при виде желанной добычи. Пещера оказалась вовсе не пещерой. Каменная, сырая, сумрачная, но по размерам и форме скорее парадный зал, чем пещера: гладкие отполированные стены и одинаковые колонны по четырём углам. В дальнем конце зала возвышался трон, а плети лиан тянулись от того, что сидело на троне. Луния попыталась запечатлеть зрелище в памяти, чтобы осмыслить, но не смогла. Оно попросту не умещалось в голове. Первая мысль: что за дикий, чудовищный сюжет, такое просто не может существовать, даже на фантастическом, придуманном гобелене, не то что в реальности! Она ожидала увидеть растение, и оно тут было: мощный стебель поднимался из пола под троном, обвивая его основание. Однако на троне сидело человеческое существо, а на коленях у него лежал небольшой дракон, стиснутый руками в толстых чёрных перчатках. Вначале она с ужасом подумала, что это Икар, но, подлетев ближе, заметила отблески своего огнешёлка на зелёной и оранжевой чешуе крыльев. Мертвецы? Ну конечно, мёртвые, как же иначе! Мощный стебель пророс сквозь драконий череп, а затем пронизал и человеческий, выплеснувшись из него настоящим водопадом побегов, словно жуткая пародия на волосы. Побеги-щупальца тянулись дальше и дальше во все стороны, ветвясь и заполняя весь пол пещеры, карабкались по стенам и уходили в трещины потолка. – Что за?.. – выдохнула Луния изумлённо, зависая в воздухе перед троном. На ковре из лиан у его подножия скорчилась ещё одна человеческая фигура, волосатая и уродливая, с горящим злобным взглядом. Хранитель Бездны сжимал в лапах слабо трепыхающегося Икара. – Икар! – Луния рванулась к дракончику. – Даже не думай! – прошипел Хранитель по-драконьи. Странно: голос исходил от него, но звучал точно так же, как у одержимого шелкопряда на острове, где устроили засаду ядожалы. Кто говорит за волосатое чудище – иноразум? – Ты кто? – Взмахнув крыльями, Луния вновь развернулась к трону с двумя окоченевшими фигурами, прошитыми насквозь жутким растением. Казалось, мёртвые остекленевшие глаза их, затянутые зеленовато-белёсой плёнкой, таращатся прямо на неё. Да нет, не могут они быть живыми, никак! – Я властелин мира, – прозвучал ответ из уст Хранителя. – Какой ещё властелин? – фыркнула она. – Никто даже не знает, что ты существуешь! Пещеру заполнило шипение, исходившее, казалось, одновременно от трона, хищно трепещущей листвы и Хранителя. – Они ещё узнают, все узнают, и очень скоро! Я правлю всем вокруг, всё здесь моё, всё… – Ладно, поняла, – перебила Луния, – ты злодей с манией величия. Объясни только: откуда твой голос со мной говорит и что это за мертвецы? – Она кивнула на застывшие фигуры. – Что случилось с человеком и дракончиком? Некоторое время царило молчание, затем голос обиженно прошипел: – Отдай себя лианам, и мы покажем тебе всю историю с самого начала. – Ха, ещё чего! Мой разум тебе никогда не заполучить. – А куда тебе деваться? – спокойно хмыкнул голос. – Раз уж ты угодила сюда, выхода нет. Рано или поздно крылья устанут, ты упадёшь, и лианы сами доберутся до тебя. – Пф! – фыркнула Луния. – Я могу и не ждать… Она развернулась к выходу… но тот оказался целиком перегорожен! Подлетев ближе, она протянула когти, желая оторвать ярко-зелёную плеть, но тут же отдёрнула, заметив грозные шипы. Их укол наверняка столь же опасен, как ядовитый сок или острая кромка зубчатых листьев, особенно здесь, у самого корня зловредной лианы. – Как ты это сделал? – спросила Луния. – Я думала, управлять растениями способен только дракон-листомант. – У меня такой есть. Взгляд её невольно метнулся к непонятному двукрылому дракончику на троне. Листокрыл? Тогда откуда оранжевые чешуйки рядом с зелёными? Подобного племени Луния ещё не видела. Голос между тем продолжал: – К сожалению, моей ящерке не хватает сил, её дар действует на лианы только здесь, на дне Бездны, но не наверху. Вот почему этому идиоту было приказано доставить сюда… РОСЯНКУ!!! – внезапно заревел он. Хранитель испуганно сжался у подножия трона. Оскалив гнилые зубы, он пискнул что-то на языке людей и встряхнул Икара, указывая на него. – Мне нужен СОВСЕМ ДРУГОЙ дракон!.. – Голос внезапно прервался, будто говорившего душили, и сменился незнакомым, нежным и шепчущим: – Зато этот пригодится мне!